第161話 門を訪ねる者
第161話 門を訪ねる者
扉を押し開けると、食堂の床へ窓の光が伸びていた。
鬼太郎は鞄を椅子の脇へ下ろした。卓の縁には、学校の机にはなかった深い傷がある。壁際の薪も、窓の下の椅子も、見慣れた場所に収まっていた。
キアラが窓の留め金を外す。森の風が入り、閉じ込められていた空気を動かした。
「まず、部屋を開けてくる」
「荷物を運びましょうか」
「自分で持てる。お前は、その鞄を片づけろ」
言いながら、キアラは卓のそばで足を止めた。椅子の背に触れ、開いた窓へ顔を向ける。
「しばらく、家でゆっくりできるな」
「課題はありますよ」
「分かってる。家では勉強しないと言ったか？」
「いいえ。僕も、拠点で調べたいことがありましたので」
「家だ」
返事を待たず、キアラは荷物を抱えて階段へ向かった。
鬼太郎は食堂を見回した。
屋根があり、荷物と武器を置けて、眠れる。それでよいと思っていた頃には、ここまで手を入れるつもりはなかった。雨の入る場所や水を使う不便を、キアラは一つずつ指摘した。直す者を探し、材料と工賃を決め、そのたび使える場所が増えた。
今は、帰ってすぐ窓を開ける者がいる。
椅子に腰を下ろしかけると、脇腹に重い鈍さが残っていた。怪我をしたところが再び開いたわけではない。地下で逃げ場を探し、あの朝にはセドリックともう一度杖を交えた。治療を受けた身体でも、使った時間までは消えないらしい。
階上で戸が開く。キアラが鼻歌のような音を漏らし、すぐに咳払いをした。
「聞こえていましたよ」
「何も歌っていない」
「そうですか。では、僕の聞き違いですね」
返事の代わりに床が軽く鳴った。
同じ学校で毎日顔を合わせたからといって、互いの帰る場所まで当然に同じだったわけではない。それをキアラは、ここを『家』と呼ぶことで毎回確かめる。鬼太郎は以前ならその言葉を聞き流しただろう。今は自分の席を一つ残してくれる相手の癖だと分かる。
出発する朝、ハリーは手紙を出すと言った。セドリックとレザは再戦を望んだ。その約束を思い返すと、森に戻った途端に学校が遠い昔になったような気はしない。別の場所でも続けられることがある。
鞄から帳面を抜き出しかけ、手を止めた。頁の間に学校の課題の紙が挟まっている。森で使う荷物も、まだ分けていなかった。
先に片づけておかなければ、後でキアラに同じことを言われるだろう。
帳面を戻し、鬼太郎も鞄を持ち上げた。
◆
サードが戻ってきたのは、それから数日後だった。
昼過ぎの中庭から声がした。鬼太郎が顔を出すと、荷を肩へ掛けた男が門から歩いてくる。
「よう、坊主。もう戻ってたのか」
「ええ。そちらのお仕事は？」
「金を貰うところまで済んだ。お前は、とうとう追い出されたか？」
「夏休みです。九月には、また来るように言われていますよ」
「まだ通う気か。物好きだな」
「教えていただけることが、たくさんありますから」
サードは笑い、鬼太郎の横を抜けて主棟へ入った。
荷を置いて戻ると、食堂にはコップが三つ並んでいた。椅子へ手を掛けたところで、キアラが水場を指す。
「先に手を洗え」
「帰って早々、うるせえな」
「その手で触るつもりだろう」
サードは自分の手を見て、水場へ回った。戻って腰を下ろすと、鬼太郎の前にある帳面へ目をやる。
「で。何があった」
「学校のお話をしようと思っていたのですが」
「だから聞いてる。梟まで寄越しておいて、何もねえって顔をするな」
鬼太郎は帳面から手を離した。
「手紙は、届いたのですね」
「ああ。だが、すぐ学校へ飛べる所にはいなかった。お前も、待たずに行ったんだろう」
「はい。あのときは、時間がありませんでした」
キアラは、卓の三つ目のコップを少し向こうへ押した。
「頼れるかどうかじゃなくて、知らないまま死なれたら困るんだよ。お前も、あの手紙を見てからずっと気にしていただろう」
サードは返事を急がず、水に濡れた手を拭いた。
「知らせが来なきゃ、俺には選ぶこともできねえ。たとえ駆けつけられなくてもな」
鬼太郎は二人を見比べた。呼べば必ず守ってくれるという話ではなく、呼ばれた者にも引き受けるか判断する権利があるという話だった。
「呼べばいつでも来ると思うなよ」
「承知しています。では、森でお会いした相手のことから」
サードの指がコップに掛かったまま止まった。
鬼太郎は、森で会ったフードの人物がクィレルだったことから説明した。あの教師の身体にはヴォルデモートが潜み、最後には自分で動かしていた。別の魔導書から、ラクシャーサを呼んだことも。
「森でも途中から動きが変わった。あれが、乗り移った方だったのか」
「そう思います。最奥では、避ける先へ呪文が飛んできました」
サードは笑わずに聞いていた。
「お前は、どうやって生き延びた」
「一度は腕を封じられました。解除できても、動けないふりを続けたんです」
「で、何を待った？」
「ハリーが動くのを。僕が仕掛けても、あの時は杖を奪われるだけだったでしょう」
鬼太郎は、ハリーがクィレルへ体当たりし、その手で触れた所から相手が焼けたことを話した。母親が命と引き換えに残した守りだと、ハリーは後で校長から教わった。本人も自由に使える力ではないという。
「それで、お前の杖を拾う隙ができたわけか」
「はい。二人が離れたところへ武装解除を。ただ、それで相手の身体を倒したとは言えません。クィレル先生の身体は崩れ、中のものは逃げました」
「追わなかったのか」
「追えませんでした。僕もハリーも、もう動ける状態ではありませんでしたので」
サードはコップを置いた。
「追えねえ時に追って、二人とも死んだら目も当てられねえ。……だが次は、もっと早く事情を寄越せ。あの手紙じゃ、誰が何と戦っているか分からん」
「はい。知らせる余裕がなかったことと、知らせなくてよかったことは別ですね」
サードは、ようやく口の端を上げた。
キアラが、鬼太郎の前へ水を寄せた。
「次に会う時は、先生の身体じゃないかもしれないんだな」
サードへではなく、鬼太郎へ尋ねた。
「はい。誰を使うかも、まだ分かりません」
「なら、顔を覚えているだけでは足りないな。私が気づけるものも、聞いておきたい」
「動かし方が変わった時の話なら、俺もできるぜ」
サードが言った。
「もっとも、見つけるたびに飛びかかるのは勘弁しろよ。俺に用があるなら、早めに知らせろ」
「いつでも来られるとは限らないのでは？」
「だから、早めにだ。面白え所だけ済ませてから呼ぶな」
鬼太郎は笑い、水を飲んだ。
「本は、持って帰ってねえのか」
「現物は校長先生が保管しています。こちらは、調べたことを書いた帳面です」
鬼太郎が開くと、サードは椅子の背から身体を起こした。
「読めるのか？」
「一部だけですが。それを調べている間に、また記憶が戻りまして」
図の脇に残った余白へ、小さな四角を描いた。
サードが鉛筆の先を目で追う。キアラはコップを脇へ寄せ、二人の間に広がった紙を見た。
「以前は、こうした機械を使っていました。COMPといいます。呼ぶ悪魔を選び、召喚するための道具です」
「本じゃなく、機械か」
「はい。中で動く仕組みまで、少し思い出しました。ただ、この世界に同じものがあるわけではありません。覚えているからといって、今すぐ作れるものでもないんです」
四角の中へ画面を書き足した。動かない処理を調べた記憶はある。だが、その記憶だけで紙の図が動き出すわけではなかった。
「魔法が使えねえ奴にも使えるのか」
「以前のものなら、使えました。使えることと、呼んだ悪魔に言うことを聞いてもらえることは別ですが」
サードの指が、四角の脇へ置かれた。
「俺でもか」
「はい」
返事を聞いた男は、鬼太郎の顔を見た。からかわれたのではないと確かめるような間を置いて、ゆっくり口角を上げる。
「そいつはいい」
「ただし、呼べることと、言うとおりに動いてくれることは別ですよ。悪魔にも、受ける条件と受けない条件があります」
「あの三分しか働かねえ奴みてえにか」
「ええ。僕たちを相手にするよう言われても、ずいぶん好きに話していたでしょう」
「覚えてるぜ」
あの刃を、サードも間近で見ていた。銃を持つ人間とは違う速さで迫り、二人の逃げ場を削った相手だった。
「話が通じるなら、交渉はできるんだろ」
「できます。話が通じるからこそ、こちらの条件を嫌がることもありますが」
「人間と大して変わらねえな」
サードが、紙から指を離した。
「できたら、俺にも一つくれよ」
「同じ機械を再現できるかは分かりません。別の形になるかもしれません」
「持ち歩けて、俺にも使えるなら何でもいい」
鬼太郎は描いた四角を見た。動くものが作れれば、自分だけが使う理由はない。使う者が違えば、選ぶ相手も条件も変わるだろう。
「そういうものができた時には。扱い方と、相手についてもお話ししないといけませんね」
「そこまで込みで頼むぜ、坊主」
「何を呼ぶか決め始めるのは、まだ早いぞ」
キアラが口を挟んだ。
「今の本には、使いたくない所があるんだろう」
「はい。それを確かめる方が先です」
鬼太郎は、別の頁を開いた。図の脇に、選べるか確かめること、と自分で書いた箇所がある。
「こちらが条件を断るより先に、呼ばれた側が対価を取り立てられるように読める部分があります。どこまで取られるのか、止められるのかも、まだ確かめられていません」
「後から、向こうが値段をつけるのか」
「その心配がある、という段階です。ですから、使って確かめるつもりはありません」
「そいつはいらねえな」
サードは即座に言った。
「ただで働かせろとは言わねえが、払うものくらいは先に聞かせろ」
「僕も、そう思います」
「なら、その部分を外すんだな」
「外して、ほかの必要な働きまで失わないか、調べないといけません。そのまま消せば済むのかも、まだ分かりませんので」
鉛筆を置き、鬼太郎は帳面を閉じた。
校長との本格的な調査は、これから日程と場所を相談する。何を使って作るかも決まっていない。
その間、待っているだけで過ごすつもりはなかった。学校で覚えた呪文も、足を運びながら狙えば、まだ思う所へ届かないことがある。帰る朝の試合で指摘された踏込みも、次には直しておきたかった。
アギを繰り返したときの感覚も、もう一度確かめたい。グロブニクに相手を頼むなら、まず向こうの具合と都合を聞くことになる。
「急がねえんだな」
「急いで使えば、また人に後始末をお願いすることになりますから。それに、今できることで試したいこともあります」
「私との練習も、予定へ入れておけよ」
キアラが言った。
「学校では、ゆっくり確かめられない日もあった。休みの間なら、途中で授業へ戻らずに済む」
「ええ。こちらから動いた時の狙い方も、試せますね」
「まず、今できるものを見てくれ。その後で決めよう」
鬼太郎は頷いた。サードが二人を見比べる。
「夏休みってのは、学校の続きを森でやることか？」
「場所が広いのは、助かりますよ」
「今度は、私の番もある」
キアラはそう付け加え、閉じた帳面を卓の端へ寄せた。
◆
外から呼ぶ声がしたのは、帳面を片づけたところだった。
窓の向こうで、ヴェリナが門を入ってくる。後ろにボグダンが続き、少し遅れてミラの八本の脚が門の影から現れた。
「お揃いで、何かあったのでしょうか」
鬼太郎は立ち、食堂を出た。キアラも続き、サードは窓から三人を見た後で腰を上げる。
中庭へ出ると、ヴェリナが足を止めた。
「戻ったと聞いた。今、少し話せるだろうか」
「はい。ちょうど、こちらのお話が済んだところです」
ボグダンが主棟の窓へ目をやった。鬼太郎もつられて振り返る。
「砦に、不具合でも？」
「屋根も壁も、約束どおりだ。相談したいのは森の方だ」
鬼太郎は向き直った。
ミラが少し離れた場所で脚を折り、身を低くする。そのそばで、ヴェリナが話し始めた。
「よその森から、移ってくる者が増えている。ここなら密猟者に捕まらずに暮らせると聞いたらしい」
「こちらのことが、外まで伝わったのですか」
「捕まった者を助け、人間の狩る者を退けている。その話は、前から少しずつ広まっていた」
以前、ミラからも噂を聞いた。
森に、狩る者を殺す人間が住み始めた。
鬼太郎は隣のアラクネへ目を移した。彼女は、今回は噂の続きを話すためだけに来た顔ではなかった。
「逃げてこられる所を探すことは、分かる」
ヴェリナが続ける。
「だが、空いていると思って入った穴へ、もとの住人が戻る。水場でも、食べ物を集める場所でも、誰が使うのかで揉め始めている」
「先にいた方が、追い出されているのですか？」
「まだ、そこまでは聞いていない」
ボグダンが答えた。
「だが、境を知らない者がいる。知っていても、安全な所を離れたがらない者もな。俺たちが決めた場所を、後から来た者がどう扱うか。その話をしに来た」
鬼太郎の顔を見て、言葉を切る。
修繕や受渡しの数量を確かめるときと同じように、返事を待っていた。これまでの約束を、こちらがどう考えているか知りたいのだろう。
ミラが口を開いた。
「寝床を動かせば済む者ばかりではない。食べ物を取れる所も、急には増えない」
「その方たちとは、お話しになったのですか？」
「話した。ここは、お前が守る森だと言う」
鬼太郎は、ミラから門の向こうへ目を移した。
自分に会ったこともない者が、自分の名前を頼りに来ている。
「守ってもらいに来たのだから、ここにいてよいと思っているんだろう。だが、私の道や住処を、私に聞かずに使われては困る」
キアラがそばで腕を組んだ。サードは口を出さず、三人の話を聞いている。
「密猟者を退けるなという話ではない」
ボグダンが言った。
「俺たちも、そのおかげで暮らしている。だが、後から来た者へどこまで認めるかを、今のままにしておけねえ。お前の名前を出されたら、俺たちだけでは済まなくなる」
「揉め事が大きくなる前に、あなたの考えを聞きたい」
ヴェリナも、鬼太郎を見た。
鬼太郎は返事を急がず、三人の顔を順に確かめた。
誰も、来た者を追い払ってくれとは言っていない。先に暮らし、話をして決めたことを、自分がどう扱うか尋ねている。
門の外へ続く道には、昼の光が落ちていた。
あそこを通ってきた密猟者なら、何をしに来たのか確かめて相手をしてきた。
今、同じ道を選んで増えているのは、その密猟者から逃げてきた者たちだった。