神殺しは魔法界でも誰にも従わない

第162話 空いている場所

第162話　空いている場所

「その方たちは、どの辺りへ来ているのですか」

　鬼太郎が尋ねると、ヴェリナは門の外へ目を向けた。

「川沿いにもいる。南の道から外れた所や、もっと中央に近い場所にも。前から住んでいた者と、使う場所が重なっている」

「では、先に決めたことを、来た方にも知っていただく必要がありますね」

　ボグダンが腕を組んだ。

「知れば退く者ばかりなら、ここへ来るまでもなかった」

「ええ。お話を聞かない方も、いらっしゃるでしょうね」

　鬼太郎は中庭の端で細い枝を拾った。土の露出した所へ砦の位置を記し、その北へ谷を表す線を引く。

　グロブニクの住処だった。

　南から砦へ続く道も描く。最初に歩いた頃と違い、誰の住処へ分かれるか、どこで荷を下ろせるかも分かるようになった。

　枝先を横へ動かした。

「東や西にも、森は続いていましたね。そちらへ住みたい方は、いないのでしょうか」

「勝手には入れない」

　ミラが線の先を見た。

「東にはレーシーがいる。私たちが来るより、ずっと前から。あれが認めた者でなければ、奥へは通らせない」

「そちらの主なのですね」

「そう扱われることを好む」

　ボグダンが言った。

「お前が人間の狩る者を退けても、向こうが何か寄越したことはない。境を決める話にも来ていない。俺たちの約束を、そのまま東へ持っていくなよ」

「もちろん。初めて伺う相手に、守ってくださいとは申し上げられません」

　鬼太郎は、伸ばしかけた線をそこで止めた。

　ミラによれば、レーシーは森へ来る者を全て嫌うわけではなかった。姿を変えるもの、光や声で他者を惑わせるもの。珍しい力を持つ生き物へは、興味を示すという。

「気に入れば、住まわせるのか」

　キアラが聞いた。

「住まわせることはある。向こうが選び、向こうが条件を出す」

「断られたら、帰ればよいのでしょうか」

　鬼太郎の問いに、ミラはすぐ頷かなかった。

「同じ道を何度も歩いて、戻れればまだいい。知っている者の声がしても、追わない方がいい」

「声を真似るのですか」

「聞こえる。どこからかは、分からない」

　鬼太郎は、東の線の脇へ小さな印をつけた。

　呼べば姿を見せる相手とは限らないらしい。会う場所より先に、訪ね方を聞いておく必要があった。

「西はいかがですか」

「湖と、湿った土地が広がっている」

　今度はヴェリナが答えた。

「ヴォジャノーイが棲んでいる。女の姿をしたものだ。水を使いたければ、払うものを聞かれる」

「取引には応じるわけですね」

「相手が困っていなければな」

　ボグダンの声が重なった。

「ほかに行けないと知れば、高く言う。昨日と同じ物を持っていっても、今日は足りないと言われることがある」

「……先に決めた意味がないな」

　キアラが言う。

　ヴェリナは否定しなかった。

「岸で話すことはできる。だが、こちらへ来てまで事情を聞く気はないだろう」

　サードが、土の図を覗いた。

「北の奴だって、初めから親切だったわけじゃねえだろ」

「ええ。ただ、グロブニクさんには、ご自身のいる場所でお会いできましたからね」

　鬼太郎は枝を置いた。

　誰も使っていない広い土地が、そのまま残っているわけではなかった。そこへ暮らす者がいて、通す相手も、求めるものも違う。

「両方とも、直接お話を伺いたいですね」

「今からか？」

「いいえ。訪ねる場所と、ご都合を確かめてからにしましょう。ご挨拶の品も用意したいですし」

　キアラの眉が戻った。

　鬼太郎は三人へ向き直る。

「お好きなものを、ご存じでしょうか」

　　　　　◆

　食堂へ紙を広げると、ボグダンが椅子へ上がった。ヴェリナはその隣へ座り、ミラは扉に近い広い場所で脚を折る。

「東の奴なら、葉煙草だ」

　ボグダンが言った。

「香りのよい葉を持っていった者が、話を聞いてもらえた。粗悪なものは、すぐ分かるらしい」

「では、質を確かめてもらいましょう。西の方は？」

「甘い酒を好む」

　ヴェリナが少し考えた。

「銀の櫛を、見せびらかしていたこともある。髪を梳くより、人へ見せている時間の方が長かった」

「それなら、細工も大切ですね」

「銀に似せただけの物は、やめておけ」

　ボグダンが紙を指した。

「安く見られたと言い出す。贈った物で、余計に面倒になるぞ」

　鬼太郎は、葉煙草、甘い酒、銀の櫛と書き留めた。

　宛名はボリス・マルコフ。挨拶の品であることを伝え、値段と、揃うまでの日数を先に知らせてほしいと添える。櫛は材質と細工を確かめ、酒は割れないよう包んでもらう。

「明朝、町へ出す荷に付けられる」

　ボグダンが言った。

「いつもの所なら、ボリスへ渡せる」

「お願いします。調達費はこちらで持ちます」

　折った紙を渡し、鬼太郎は椅子を引いた。

「では、今は、新しく来た方々の所へ。案内していただけますか」

　ヴェリナが頷いた。

「川沿いなら、ここから行ける」

　キアラは窓辺に立てていた杖を取った。鬼太郎も黒檀を右手へ持ち、鞄が腰のホルスターへ掛からないよう直す。

　扉へ向かうと、サードも立った。

「あんた、帰ったばかりだろう」

「座るのに飽きたんだよ。散歩くらいさせろ」

「散歩で済むと、よいのですが」

　鬼太郎が言うと、男は口の端を上げた。

「そいつは、行ってからだな」

　ボグダンも椅子から下り、ヴェリナの後に続いた。境の話をする場所を、自分の目でも確かめるつもりらしい。

　　　　　◆

　川へ近づくにつれ、土に残る足跡が増えた。

　深く沈んだ大きな足と、細い蹄。その間に、小さな足跡が幾つも重なっている。荷を引きずった跡が木の根へ続き、枝の向こうから話し声がした。

　ヴェリナが足を緩める。

　先にこちらを見たのは、額に角を持つ男だった。上半身は人に近く、毛に覆われた脚の先には蹄がある。足元の包みを避けて立ち、鬼太郎たちを見た。

　根の張り出した所には、小柄な者たちが集まっていた。茶色の毛で覆われた腕に荷を抱え、一人が隣の服を引く。

　さらに奥へ、大きな身体が三つあった。

　太い腕と突き出た顎。木へ背を預けた一体は、キアラの胴ほどもある棍棒を膝へ載せていた。

「フォーンとブラウニー。それに、オーガだ」

　ヴェリナが声を落として教える。

　鬼太郎は頷き、皆から見える所へ出た。

「砦に住んでおります、墓場鬼太郎と申します。少し、お話しするお時間をいただけますか」

　角の男が目を細めた。

「密猟者を追っている人間か」

「はい。そのお話を聞いて来られたと伺いました」

「毎晩、罠を確かめてから眠るのは疲れるからな」

　男は荷の上へ置いていた手を下ろした。

「俺たちが来たことで、何かあったのか」

「住む場所や、食べ物を集める場所が、先に暮らしている方と重なり始めています。皆さんにも、知っていただきたい取り決めがありまして」

「それを言いに来たのが、これか」

　奥のオーガが、鬼太郎を眺めていた。

「人間の子供に、どこへ住めるか決めてもらうのか？」

「僕が森全体を決められるわけではありません。ただ、取り決めを交わした方々の住処を、勝手に取られては困ります」

「誰もいなければ、使う。それだけだ」

「使っていた方が戻った時は、どうなさいますか」

「ほかへ行けばいい」

　鬼太郎は、相手の顔を見た。

「先に住んでいた方が、ですか」

「俺を退かせられねえなら、そうなる」

　隣のオーガが、膝から棍棒を下ろした。

「まだ、何を言うか聞いてねえだろ」

「聞けば分かる。退けと言いに来たんだ」

　鬼太郎は口を挟まず、その返事を待った。隣の一体は舌を鳴らしたが、棍棒を持ち上げはしなかった。

「空いている場所を探す相談には、応じます」

　鬼太郎は言った。

「ですが、ほかの方の寝床や餌場を奪って、それを僕たちに守らせるおつもりなら、お断りします」

　フォーンが、川の方へ手を向けた。

「境を教えてもらわなければ、こちらも分からない。水を汲みに行ってよい所は、どこだ」

「実際の場所を、知っている方と確かめていただきましょう。何を取るかによっても、話す相手が違いますから」

「守ると言っても、いつでも来られるわけではないんだろう？」

「ええ。僕たちだけで全て引き受けるとは、お約束できません。罠や侵入者を見つけた時は、知らせを回していただきたいですね」

　ブラウニーの一人が、抱えていた包みを下ろした。

「仕事は、できる」

　細い声だった。

「布を、繕う。片づける。食べ物を傷ませないようにも、できる。戦うのは、できないが」

　鬼太郎はそちらへ顔を向けた。

「どのような物を直せるか、後で見せていただいても？」

「……聞くのか」

「知らなければ、頼めませんからね」

　隣のブラウニーが、包みの紐をほどこうとした。

　オーガの鼻から、荒い息が漏れる。

「そんな奴らの分まで、残してやれってのか」

「俺たちが何を食うかも、まだ話していない」

　フォーンが振り返った。

「全部、同じ場所を使うとは限らないだろう」

「腹が減るたびに、いちいち聞いて回る気はねえ」

　オーガが立った。

　肩に当たった枝を片手で折り、足元へ捨てる。ブラウニーたちが包みを抱えて下がった。

「俺は、使いたい場所を使う。そこに住んでる小さい奴が邪魔なら、そいつを退かす。嫌なら力ずくで止めろ」

「お話しする間も、そのおつもりですか」

「お前が何をする。木の棒で尻でも叩くか？」

　鬼太郎は、棍棒と、その後ろにいる小さな者たちを見た。

「では、こちらへ。皆さんを巻き込む必要はありません」

　斜めに歩き、根の張り出していない所へ移る。

　キアラは反対へ動いた。ブラウニーたちとオーガの間へ立ち、杖を構える。ヴェリナがフォーンへ下がるよう促し、サードの右手が上着へ入った。

　角の男が、二人の間を見比べた。

「待て。俺たちまで同じ側だと思うなよ」

「もちろんです。だから、ここから離れていただきたいんです」

　鬼太郎が答えると、男は荷を押しやった。ブラウニーの一人は足が竦んだままで、キアラが腕を引く。助けられた小さな者は礼を言う前に、ほどけた包みの紐を拾いに戻ろうとした。

「そっちは、私が取る」

　キアラは包みを踏まれない位置へ引き寄せる。相手が戻れたのは、それからだった。

　鬼太郎の目には、離れた者の位置と、まだ棍棒を手放さないオーガの足元が入っていた。話が済まなかったのは残念だ。だが、相手が力で奪うと決めたなら、今度はその言葉に責任を取ってもらう。

　オーガは鬼太郎を追った。

「棒を捨てて逃げりゃ、追わねえでやるぞ。終わったら、あいつらの荷も俺が取る」

「お気遣いなく」

　鬼太郎は足を止め、左手を空けた。

　相手はもう、何を求められたか知っていた。

　棍棒が持ち上がる。

　鬼太郎は、振り下ろされるのに合わせて横へ踏み出した。

「ブフ」

　左の掌から冷気が流れた。踏み込んだ足の周りで、湿った土が白く凍る。

　棍棒が地面を打った。

　土が跳ねる。オーガはすぐ引き上げようとしたが、前へ乗せた足を動かすのが遅れた。

　鬼太郎はその脇へ回った。

　大きな手が、棍棒を離す。

　足元の氷が割れた。こちらを掴もうと、腕が伸びてくる。

「ザン」

　鬼太郎は左手を、その腕へ向けた。

　風が掌の横からぶつかった。太い腕を丸ごと吹き飛ばすほどではない。それでも指先が横へ流れ、掴もうとした場所から鬼太郎の身体が外れた。

　顔がこちらを追う。

　鬼太郎は、左手で黒檀を受け取った。

　空いた右手を懐へ入れる。オーガがもう一方の腕を引くより先に、ケストレルの銃口が上がった。

　一発。

　額を打たれ、顔が跳ねた。倒れかけた巨体の手がまだこちらへ伸びる。鬼太郎は退路を確かめ、二発目を放った。

　オーガが後ろへ倒れる。

　葉が舞い、土を通して重い音が足へ届いた。鬼太郎は二歩離れ、銃口を向けたまま、手足と胸を順に確かめた。

　動かなかった。

　伸びかけた指も、土へ落ちたままだった。

　鬼太郎は少し待ち、呼吸が止まっているのを確かめた。戻せない二発だった。拳を緩めると、銃を握る手に汗が残っている。

　残る二体へ顔を向けた。一体が、ゆっくり手を開いた。

「俺は、聞くと言った」

「はい。伺っています」

　銃を持つ右手を下げた。まだ、収めはしなかった。

「そちらの方は？」

　もう一体も棍棒を地面へ置く。

「境を教えろ。知らずに踏むのは困る」

「ええ。そのために参りました」

　フォーンは倒れた身体を見て、それから鬼太郎を見た。

「密猟者も、そうやって退けてきたのか」

「必要な場合は」

　鬼太郎は答え、二体の手が棍棒から離れているのを確かめて銃を収めた。黒檀を右手へ戻す。

　キアラと目が合った。

　彼女は鬼太郎の腕と足元を見てから、杖を下げた。

「荷物を持って、出てきていい。そっちの枝には気をつけろよ」

　ブラウニーたちは、互いの肩越しに倒れた巨体を見ていた。一人が震える手で包みを拾い、隣の者へ渡す。

　鬼太郎は、仕事の話をした者へ顔を向けた。

「皆さんで、同じ所へ住みたいのでしょうか」

　小さな顔が上がった。

「同じでなくても、いい。雨が入らず、踏まれない所なら」

「では、荷を乾かす場所も要るな」

　ヴェリナが、そのそばへしゃがんだ。

　フォーンは自分の荷を持ち、落ちた枝を拾う。川の方へ数歩進み、土の上の葉を払った。

「水を汲んだのは、この辺りだ。そこから先に、誰かがいるのか」

　枝で線を引き始める。

　残ったオーガの一体も、少し離れて腰を下ろした。

　鬼太郎は、上着から手を出したサードへ目を向けた。

「皆さんが、ここで暮らすお話を続けられるとよいのですが」

「今はお前の銃を怖がってる。続きを聞くなら、そのことも頭へ入れとけ」

　鬼太郎は頷いた。話を続けられることと、もう信用されたことは違う。

　フォーンが木の下へ置いた枝を折った。

「結局、あんたが決めるなら、先にいた奴も同じことをするんじゃないか」

　鬼太郎は黒檀を右手に持ったまま、フォーンへ振り返った。

「その心配は、もっともです。僕がいなくなった途端に、先ほどと同じことが起きるのでは困りますから」

「なら、誰が止める？」

「一人で止められなければ、知らせてください。先にいた方が同じことをすれば、その方にも同じように話します」

　フォーンは死体の方を見た。そこで初めて、鬼太郎の言葉にどんな力が続くかを知ったのだろう。それでも荷をまとめて逃げ出すことはせず、川の境を確かめる話へ戻った。

　怖がられたからといって、約束ができたわけではない。今、この男が返事をする相手は、銃を持つ自分だけではないはずだった。

　ミラが倒れたオーガへ近づいた。大きな身体のそばで脚を止め、鬼太郎を見る。

「亡骸は、どうする。私たちで運ぼうか」

「その前に、同行していた方々へ伺いましょう。持ち物も、勝手に分けるわけにはいきません」

　ミラが頷く。残ったオーガの一体が、倒れた仲間を見たまま「俺たちが運ぶ」と答えた。誰もそれを急がせなかった。

　近くで聞いていたフォーンの枝が、一度止まった。彼は何も言わず、もう一度、川へ顔を向けた。

　鬼太郎はその隣へ戻った。

　先ほどの小さな包みが、ヴェリナの前で開かれている。ブラウニーはまだ指を震わせていたが、布を一枚取り出し、縫い合わせた所を見せようとしていた。

　鬼太郎は、土の図のそばへ腰を落とした。

「先に使っていた方の場所も、教えていただけますか。線だけでは、違う所へ行ってしまうかもしれませんね」

「倒れた木がある」

　ヴェリナが、川上を指した。

「後で、実際の場所へ案内する」

　フォーンがそちらを見て頷く。

　鬼太郎は枝の先を避け、二人の話が続くのを待った。