第163話 火の芯
土の図で指した倒木は、川から見ると、枝の向こうへ隠れていた。
フォーンが足を止め、ヴェリナへ顔を向ける。
「こっちの木では、なかったのか」
「もう少し上だ。あの根が、岸へ出ている方」
二人の指す先を、鬼太郎も見比べた。幹の倒れた向きが違う。土の上へ一本の線を引いただけなら、どちらの木を指したか分からないまま終わっていただろう。
フォーンは荷を下ろし、正しい木まで歩いた。反対側からも見直してから戻ってくる。
「ここから上は、先にいた者が使う。それでいいんだな」
「その者にも、今日の話を伝える。ここへ来ていない者の返事まで、私が決めるわけにはいかない」
ヴェリナが答えた。
フォーンは少し黙り、鬼太郎を見た。
「逆は、どうなる」
「逆、ですか？」
「こちらが決めた境を守っても、前からいた者が越えてくることはあるだろう。後から来たのだから、我慢しろと言われるのか」
鬼太郎は、川から離れた土へ目を落とした。
どちらが使うか決めても、その片方だけが勝手に変えられるのなら、先ほどのオーガと言っていることは変わらない。
「双方で決めた場所なら、どちらにも守っていただきます」
「先にいた者でも？」
「ええ。変えたい時は、先に相談していただく。越えてから承知しろというお話にはしません」
ボグダンが一度、顎を引いた。
「決めた線は、互いの線だ。俺たちだけが動かせるものじゃない」
フォーンは二人を見てから、荷を背負い直した。
「なら、返事を待つ。それまでは、この下から汲む」
まだ話の残る場所を、ヴェリナが挙げる。鬼太郎は誰へ聞くのかを確かめ、次の場所へ歩いた。
ブラウニーたちの寝床も、すぐには決まらなかった。
雨を避けられそうな所があっても、そばを別の者が通る。荷を乾かす場所まで使えば、道へ出るかもしれない。実際に包みを下ろしてみると、一人が首を振った。
「ここは、広げられない」
「全部を？」
キアラがしゃがみ、畳まれた布を見た。
「濡れたものを、重ねるのは駄目だ。広げる」
「なら、荷を置くだけの広さでは足りないな」
キアラが少し離れた根の間を指した。ヴェリナとブラウニーが、そちらを見に行く。
残った二体のオーガには、小さな者と同じ道を通れば枝や岸を崩す所があった。遠回りでも、荷を担いだまま抜けられる道を聞くと、一体が自分の腕を叩いた。
「運ぶなら、運べる。ただし、飯になるものと替えろ」
「何を運び、何をお渡しするか、先に決めましょう」
「運んでから、そんな物は渡せねえと言われるのは嫌だ」
「それは、僕も困りますね」
鬼太郎が答えると、そのオーガは棍棒を持ち直した。人へ向けるのではなく、低く掛かった枝を示すためだった。
「あそこなら、通れる」
誰もが同じ広さの空き地を欲しがっているわけではなかった。
話を聞くほど、確かめる場所も、会う相手も増えた。鬼太郎は、その日のうちに全部を決めようとはしなかった。
砦へ戻る頃には、木々の間の光が低くなっていた。
◆
その晩、キアラはブラウニーの一人が直した布を食堂へ持ってきた。
布を卓へ置く前に、彼女は鬼太郎へ言った。
「今日の二発目、あいつが倒れ始めてから撃ったな」
「はい。まだ手が届きましたし、撃たずに止められるかは分かりませんでした」
「ほかの二体は、あいつの亡骸を運んだ。荷を片づける手が、震えていたぞ」
「見ました。だからこそ、明日も同じ条件で話ができるとは思っていません」
キアラは頷き、布を広げた。正しかったと褒めるわけでも、二度と撃つなと言うわけでもない。その間に置かれた話だった。縫い目は揃っているが、端に残された輪が、鬼太郎の頼んだ寸法より大きい。
「これなら引っ張りやすい。小さい手でも使えるようにしたらしい」
「僕たちの荷のためのものなのに、ですか」
「向こうは、手伝う仲間にも持たせるつもりなんだ。私が最初に言わなかったことまで、考えてくれた」
鬼太郎は布を受け取った。雨を避ける寝床を探す者が、仕事では濡れた物を避ける方法を考えている。それを思うと、森にやってきた全員を『助けられる側』とまとめるのも乱暴だった。
「代金は？」
「まだ試しだ。使ってから直す所があれば言ってくれ、だってさ。だから私が決める。次は布を一枚余分に渡す」
「僕の懐から勝手に？」
「私の分を使う。お前から貰った物だけが、私の持ち物じゃないぞ」
キアラが輪へ指を通して持ち上げた。鬼太郎は笑ったが、その判断を取り消させなかった。
翌朝、ボリス宛の紙が町へ向かう荷に添えられた。
鬼太郎はそれを見送ってから、砦の近くの開けた場所へ向かった。落ち葉を払った地面へ、木材の端を置いていく。
厚さの近いものを選び、間を空ける。背後の木立へ人や獣がいないことを確かめ、水の入った桶を運んだ。
「こっちから見ていればいいか？」
キアラが、標的の斜め後ろではなく、鬼太郎の横へ立った。
「ええ。どこから形が変わるか、見ていていただけますか」
「何を変えるつもりだ」
「炎の中心へ、もう少し力をまとめたいんです。大きくするだけでは、うまくいかなくて」
右手の黒檀を身体の脇へ下ろし、左手を開いた。
最初に覚えた炎だった。
掌の先へ形を作り、狙った所へ放つ。身体へ馴染んだ今は、放とうとするたびに手元を見直さずともよい。相手を追って手の向きを変え、その先へ送ることもできる。
「アギ」
火球が木材の中央へ当たった。
表面を炎が走る。鬼太郎は狙いのずれを確かめてから黒檀を収め、キアラと水をかけた。
まだ熱い木材へは触れず、別の一片の前へ移る。
次は、内側から引き出す力を、炎の中心へ寄せた。
左の掌の先が明るくなる。
赤橙の火の奥に、周りより強く光る所ができた。それが外へ広がらないよう、力を集める。
放とうとした途端、輪郭が崩れた。
鬼太郎は押し出す動きを止め、集中を解いた。掌の前で、火が小さくなって消える。
「今のは、撃たないのか」
「このままなら、いつもの火へ戻ってしまいそうでしたので」
「見た目は、さっきより明るかったぞ」
「ええ。そこまでは作れたんです」
指を開き直す。火傷はしていない。
だが、内側の力は減っていた。普通のアギを放った時より、はっきりと分かる。
集めている間にも、使っている。
鬼太郎は黒檀をしまい、木陰へ置いた帳面を取った。火の形を簡単に描き、放つ前に崩れた、と脇へ書く。
「最初から、もう一度か？」
「形があった所までは、覚えておきたいですね。消えた時に、何を変えたかも」
キアラが、描いた線を覗いた。
「放す時に、肩が上がっていたぞ。最初の火では、そんなに動かなかった」
鬼太郎は、左肩を動かした。
火を保とうとして、腕ごと固めていたのかもしれない。
「次は、そちらも確かめてみます」
書き足してから、帳面を閉じた。
◆
ボリスの返事は、それから二日後に届いた。
葉煙草は二種類。値段のほかに、香りと質の違いが添えられていた。甘い酒は用意できるが、銀の櫛は材質と細工を確かめるため、もう少し日数が欲しいという。
鬼太郎は向かいへ座るキアラへ、紙を渡した。
「待てるのだろう？」
「ええ。間に合わせの品を持っていく用事でもありませんから」
「なら、最初から確かめてもらった方がいい」
キアラの指が、煙草の説明の脇で止まる。
「こっちの方が、質はよいのか」
「そう書いてありますね。まずは、こちらをお願いしましょう」
鬼太郎は品を選び、調達を頼む返事を書いた。揃った品を受け渡す日も確かめる。
紙の乾くのを待つ間、窓から中庭を見た。
ブラウニーが一人、布の縫い目を調べていた。
キアラが追加で渡した古い布だった。先に持ち手の輪を試した布とは別に、今度は荷を包むための一枚を直してもらうという。
「何に使うのですか」
「荷を包む。濡れた物と、乾いている物を分けられるように」
キアラも窓へ顔を向けた。
「持ち手はよかった。でも、包みにするなら別の工夫も要るだろう。出来上がりを見てから頼みたい」
「ええ。出来上がりを、見せてください」
人が増えたからといって、全員が砦へ住むようになったわけではない。それでも、今まで見なかった者が、仕事の話を持って門を通る。
鬼太郎は紙を重ね、帳面を引き寄せた。
そこにはまだ、成功した印がなかった。
「午後は、私の方も見てくれ」
キアラが言った。
「浮かせた物を動かす時、目で追いすぎる。お前が言った所を、自分でも確かめたい」
「では、そちらを先にしましょう。その後、僕の火を」
「火の方で力を使い切るなよ。何が変わったか、私には見えても、お前が覚えていなければ困る」
鬼太郎は少し笑った。
「確かに。書くところまで、残しておきましょう」
その午後、キアラは落ちた枝を浮かせた。
「ウィンガーディアム・レヴィオーサ」
地面から離れた枝が、横へ動く。
狙った石を越えたところで、先が下がった。キアラが杖を振り直しかけ、途中で止める。
「今、先端だけを見た」
「はい。動かす先から、目が戻っていましたね」
彼女は枝を下ろした。次にどこで向きを変えるか、先に石の位置を見てから、もう一度構える。
鬼太郎はその横へ立ち、杖先と枝の動きを見た。
◆
火を大きくした日には、うまくいかなかった。
外へ広がる方へ力が逃げ、明るさだけが増える。反対に、小さくまとめることへ気を取られると、今度は掌の前から送り出せなくなる。
鬼太郎は、一度、普通のアギへ戻した。
狙い、作り、放つ。
慣れた火球が、木へ届く。
「そっちは、すぐ出るんだな」
木陰からサードの声がした。
「初めに覚えたものですから」
「さっきは、手を伸ばした所で止まってたぜ」
鬼太郎は、標的から自分の掌へ目を移した。
止めていた。
芯を保つために、手元へ力を留めようとしていた。いつもなら一続きで送っているものを、途中で引き留め、それから改めて放そうとしている。
「……もう一度だけ、試してみます」
左手を向けた。
中心へ力をまとめる。形ができた所で、それを掌へ残そうとはしなかった。
明るいものが、手を離れた。
短い距離を進み、途中で輪郭が揺れる。標的へ届く前に散り、炎の一部だけが木の端を焼いた。
鬼太郎は息を吐いた。
額に汗が滲んでいる。肩を上げずに送り出せたが、それだけでは最後まで保てなかった。
「前よりは、飛んだな」
「ええ。手を離れた後も、少し残りました」
サードは、火の消えた所を見た。
「届くまで、待ってくれる相手なら使えるか」
「その前に、届かせないといけませんね」
鬼太郎は、笑って左手を下ろした。
すぐ次を作りたかった。今の形なら、もう少し力を足せば届くかもしれない。
だが、減った分も分かっていた。形を作っているだけの失敗でも、同じように力は戻ってこない。
「今日は、ここまでにしましょう」
「もういいのか？」
「今、できたことを先に書きます」
鬼太郎は木陰へ戻った。
帳面へ残す絵に、初めて掌から離れた線を引く。
◆
その後は、使う日と休む日を分けた。失敗して消した炎にも力を取られ、普通のアギまで重くなった夜があったからだ。
休む日はキアラの浮遊術を見た。動かす先だけ見ていると枝の着地点がずれる。キアラも、鬼太郎の火が掌の前で止まる癖を指摘した。互いの失敗を、別の目で確かめる日々だった。
芯を保つと肩が固まる。肩を緩めれば、火が散る。昨日少し届いたものが、翌朝には手を離れないこともあった。鬼太郎は失敗ごとに帳面を開き、どの動きを変えたか書き直した。
その朝も、最初は普通のアギだった。
焼け跡の位置を見てから、厚さの近い次の木材の前へ移る。距離を変えず、鬼太郎は左手を開いた。
キアラが水の桶を脇へ寄せ、離れる。
「いいぞ」
右手で黒檀を抜き、身体の脇へ下ろした。
内側の力を、掌の先へ送る。
赤橙の炎が生まれ、その中心が明るくなった。外へ広げず、強く光る所へ力を寄せる。
腕を固めない。
木の中央を見たまま、できた形を、そこへ送る。
まだ、時間は掛かっていた。普通のアギなら、もう放ち終えている。
だが、今は形が崩れなかった。
繰り返した手応えの先へ、忘れていた名が繋がった。
「アギラオ」
火球が、掌を離れた。
明るい芯が、木へ届くまで残った。
当たった所から、まとまっていた炎がほどける。木の中央で火が広がり、側面を回って立ち上がった。
キアラが半歩、足を引く。
鬼太郎は次を作らず、燃える標的を見ていた。
表面を火が舐めただけではない。厚い所に黒い裂け目が入り、そこにも赤いものが覗いている。
内側の力が、大きく減っていた。
先ほどのアギと同じ動きを一度した、という感覚ではない。力を寄せ、保ち、送り出すまでに、それより多く使っている。
鬼太郎は黒檀を収め、桶を取った。
火勢が弱まった所へ水をかける。キアラも別の桶を運んできた。煙と白い湯気を避け、二人で風上へ回り、残る火を消した。
焦げた木へは、まだ触れなかった。
「今のが、作りたかったものか」
「ええ」
鬼太郎は、息を整えて答えた。
隣の木材には、普通のアギの焼け跡が残っている。同じほどの厚さでも、今の標的は中央が深く焼け、形が崩れかけていた。
「アギラオ、と言ったな」
「そういう名でした。ようやく、思い出せましたよ」
鬼太郎は、自分の手を見た。
もう一度、同じものを作りたい。
だが、目を上げると、木は動かずにそこにあった。
形ができるまで待っている相手に、一度当てた。横へ逃げられたらどうなるか。掌の前でまとめている間に攻められたら、何をやめて避けるか。
今の成功だけでは、分からなかった。
「明日は、商人が来る日だぞ」
キアラが言った。
「その手応えを忘れたくないなら、先に書いておけ」
「はい。今日のうちに、残しておきましょう」
鬼太郎は帳面を開いた。
キアラが、離れて見た火の様子を話す。明るい所が途中で散らなかったこと。木へ当たってから、前より広く火が回ったこと。
本人の感覚の脇へ、それも書き添えた。
アギラオ。
新しく思い出した名の下へ、形成に時間が掛かることと、一度で減った力を書く。
次に確かめる欄には、同じ距離、同じ標的で再現する、と記す。最後の行は空けた。
動く相手に、どこまで間に合うか。
鬼太郎は焦げた木を見た。答えを知るのは、まだ先だった。