第164話 商人の新しい靴
門を通ってきたボリスを見て、鬼太郎は手元の紙を卓へ置いた。
肩へ掛けた荷は、以前とそう変わらない。変わっているのは、それを運ぶ男の方だった。
上着の襟に擦り切れた所がなく、肩も身体に合っている。戸口で泥を落とした靴は、踵が片側だけ減っていた前のものとは違った。
「お待ちしていました。品は、揃ったのですね」
「ああ。櫛を確かめるのに、少し掛かったがな」
ボリスは卓へ荷を載せ、肩を回した。キアラが向かいの椅子から帳面を移す。
「ずいぶん、身なりがよくなりましたね」
鬼太郎が言うと、荷の紐へ掛かった手が止まった。
「こちらの商売は、順調のようで」
「おかげさまで儲かってる」
ボリスは、襟元を指で直した。
「前より高く買う客の所へも行く。品はよくても、持ってくる男が怪しげでは、話を聞かない奴もいるからな」
「今までは、それで売っていたんだろう」
キアラが言う。
「今までと同じ相手だけなら、それでもよかったんだ」
「服も、商売のための買物ですか」
「そういうことだ。だが、服だけじゃ済まなくなった」
紐を解いた男は、すぐには包みを開かなかった。
「同じ品を続けて出すと、集め方を知りたがる奴がいる。誰から買った、どこへ行く、と聞くくらいならまだいい。帰り道を確かめたがるのも出てきた」
「尾けられたのですか？」
「気づいた分は撒いた。気づかなかった分まで、いないとは言えんがな」
「ここへの道を、売ってほしいと言われたら？」
「断るさ。一度の金のために次の取引を潰すようじゃ、商人は続けられん」
ボリスは新しい靴の先を、卓の下へ揃えた。値の張る上着を買っても、信用の方は買い直せないらしい。
鬼太郎は椅子を引いて座った。
「今日は、いかがでしたか」
「町を出る前と、途中でも見た。ついてきている様子はなかった。今は森の外で、護衛を何人か雇ってる」
キアラが、男から戸口へ目を向ける。
「ここまで連れてきたのか」
「いや。森へは入らせていない。外で待たせてある」
ボリスはすぐ答えた。
「勝手に知らん奴を歩かせて、次の荷がなくなったら割に合わん。あんたとの約束は、覚えてる」
「ええ。来る方を増やしたい時は、先にお知らせください」
鬼太郎は男の顔へ視線を戻した。
「受け渡し方を変えたいほど困るようでしたら、そのお話も伺いましょう」
「護衛まで出してくれるのか？」
「まだ、何をしてほしいとも伺っていませんよ」
ボリスが短く笑った。
「そうだったな。今は、雇った連中で足りている」
「では、その形で。ただ、毎回追っ手まで運ばれるようでは、こちらも困りますので」
「俺だって、商売相手を増やすために売り先へ行ってるんだ。追っ手を増やしたくはない」
「その護衛、何を知っているんです？」
キアラが問うと、ボリスは靴を片方だけずらして見せた。
「森へ入る手前で待つ。俺が戻らなければ、決めた時刻を過ぎてから町へ引き返す。それだけだ」
「助けには来ないのか」
「入って来いと命じりゃ、最初にした約束が嘘になる。危険な所で雇った者を使い捨てにするなら、次から誰も来なくなるぞ」
サードなら、この商人を気に入るだろうか。少なくとも、いざとなれば命を張れと曖昧に言わないところは同じだった。
「戻る時刻は、少し余裕を見てください」
鬼太郎が言うと、ボリスは頷いた。
「客が長話を始めることまで、護衛に予想させる気はないからな」
男は荷へ向き直った。
新しい靴と、森の外で待つ護衛。商売が育つほど狙われるのなら、砦へ荷を運ぶ道にもいつか代償が出る。鬼太郎は革についた泥を見てから、卓へ手を添えた。
ボリスが、最初の包みを寄せた。
「頼まれた方の葉だ。濡らさなければ、このまま置いておける。香りを確かめるからと、開けっぱなしにはするなよ」
内側の包みの口が、少しだけ開いた。
乾いた葉の匂いに、甘い香りが混じる。鬼太郎は近づけてもらった物を確かめ、すぐに口を閉じてもらった。
「僕たちが使う物ではありませんから、その点は大丈夫ですよ」
「贈るまでに悪くなったら、どちらも面白くないだろう」
「ええ。気をつけます」
次は、厚い布に包まれた酒瓶だった。
ボリスは栓が緩んでいないことを見せ、卓へ静かに置く。キアラが布の端を持ち上げた。
「どれくらい甘いんだ？」
「苦い酒を好まん客にも売れるくらいだな」
鬼太郎が顔を向けると、キアラは瓶から目を上げた。
「聞いただけだぞ。渡す相手の好みに合うか、気になるだろう」
「ええ。先に甘い物がお好きだと伺っていましたしね」
最後に、小箱の蓋が開いた。
銀の櫛が布の上へ載る。宝石のような飾りはなく、背に細い模様が彫られていた。鬼太郎は受け取り、光へ傾ける。
並んだ歯に、曲がりや欠けはない。
「表だけ銀にした物じゃない。そこは確かめさせた」
ボリスが言った。
「見せかけだけなら、もっと早く揃ったんだがな」
キアラへ渡すと、彼女は歯の先を見てから、布へ戻した。
「引っ掛かる所も、なさそうだ」
「見せびらかす方が長いそうですが、使えなければ困るでしょうからね」
「それを先に聞いていたら、もっと飾りの多いものを探したかもしれん」
「そちらへ寄せすぎなくて結構ですよ」
鬼太郎が笑うと、ボリスは値段を分けて書いた紙を出した。
先に届いた返事と照らし合わせ、品を一つずつ確かめる。金を渡し、男が数える間に、キアラが櫛を箱へ収めた。
東へ持っていく葉煙草と、西へ運ぶ酒と櫛。
ようやく、訪ねるための品が揃った。
「これを持って、東と西へ行くんだったな」
「はい。まだ、お会いしたことがありませんので」
「挨拶で済むといいがな」
「済まないこともありますか？」
「それは、相手に聞いてくれ。俺はそっちの取引にまで口を出せん」
ボリスは両手を上げ、膝へ下ろした。
だが、荷を畳み始める前に、別のことを尋ねた。
「新しく来た連中もいるんだろう。今まで扱っていない物を、出せる奴はいないか」
「もう、次の仕入れの話か」
キアラが言った。
「ここまで来たんだ。聞かずに帰ることもないだろう」
ボリスの手が、帳簿へ戻っている。
鬼太郎は葉煙草を脇へ寄せた。
「素材を出せる方ばかりとは限りません。繕い物や、荷を運ぶ仕事のお話もしていますから」
「仕事の方か。では、出せる物がある奴だけでいい」
「ご本人に、そのつもりがあれば。何に使えて、いくらになるのかを、まず伺いましょう」
「現物を見せてもらえれば、値をつけられるか確かめる」
帳簿の上で、男の指が動く。
まだ来たばかりの者たちだった。住む場所も決まっていないうちに、砦へ品を納める話を進めるつもりはない。
「東西の相手とも取引できるようになれば、扱う種類が増えるかもしれませんね」
「そうだ。何が出るか分かれば、売り先へ当たれる」
「お返事は、お会いしてからでよろしいですか」
「もちろんだ。まだ手に入らん品を、今寄越せとは言わん」
ボリスは笑い、帳簿を閉じた。
「今の品も、際限なく増やせるわけではありませんからね」
「出せる分だけ、だろう。覚えてる」
キアラは葉煙草の包みを乾いた布へ移しながら、受け取った明細を一枚戻した。
「櫛を取り寄せるのに日数が増えた分は、どこへ書いた？」
「それは材料の値段じゃない。人に確かめてもらった手数だ」
「なら分けておけ。今度頼んだ時、櫛そのものが高くなったと間違える」
ボリスは一度眉を上げ、帳簿を開き直した。
「細かい客が二人になったな」
「私は品を運ばない。だが、どちらが幾らで売ったかは知っておきたい」
「それじゃ、こっちも書き残しておく。次に会ったら答えが違った、では商売にならんからな」
鬼太郎は二人のやり取りを聞いていた。キアラは賛成してくれるためでなく、暮らして使う物の値段を確かめるために口を出している。
荷をまとめかけた手が、止まった。
男は卓へ残る三つの品を見てから、鬼太郎へ顔を上げた。
「外の話も、一つしておく」
先ほどまでより、声が低かった。
「闇の連中が、また幅を利かせ始めてる」
鬼太郎は、布を巻く手を止めた。
「この辺りで、ですか」
「ここだけという話でもない。大っぴらには出てこないが、仲間を増やすことには熱心らしい。今の暮らしが面白くない奴や、もっと儲けたい奴は、どこにでもいるからな」
「そうした集まりは、以前からあるのでしょう？」
「ああ。だが、このところ耳に入る。裏じゃ、例のあの人が生きてるんじゃないか、という話まで出てる」
鬼太郎は男を見た。
暗い地下で、崩れた身体から離れた影を覚えている。次には膝をつかせると言った声も、忘れていない。
向かいのキアラも、口を挟まなかった。
「誰かが、ご本人を見たという話ですか」
「そこまでは聞いていない。俺が会ったわけでもない」
「では、その名を借りて集めている者かもしれませんね」
「その可能性もある。俺には、どこまで本当か分からん」
ボリスは唇を湿らせた。
「ただの与太話と笑って、近づく気にもなれん。そういう名だ」
鬼太郎は頷いた。
本人が生きていることは知っている。
だが、その名で町の者を集める相手が、本人に繋がっているかは分からない。配下が動いているのか、帰還を望む者が勝手に人を募っているのか。今の話だけでは確かめられなかった。
「ボリスさんにも、お誘いが？」
「俺は商売を続けたい」
返事は早かった。
「仲間にならなくても、今は儲かってる。わざわざ危ない所へ足を入れる理由がない」
「でしたら、これからもよい品を運んでください」
「そうするさ。あんたも、気をつけろよ」
鬼太郎が笑っても、男の顔は緩まなかった。
「森で強いからって、向こうが放っておくとは限らん」
「ご忠告、覚えておきます。何か分かれば、また教えてください。ただ、そのために危ない集まりへ加わる必要はありませんよ」
「言われなくても、そこまではせん」
今度は、ボリスも少し笑った。
荷の口を閉じ、空になった布を畳む。
来た時より軽くなった荷を肩へ掛けると、男は金を収めた場所を一度確かめ、席を立った。
◆
門の外へ背中が消えるまで見送ってから、キアラが口を開いた。
「あいつが生きていることは、言わなかったな」
「どこで知ったのか、聞かれてしまいますからね」
鬼太郎は食堂へ戻った。
卓には、受け取った品と、値段の紙が残っている。
ボリスを信用していても、彼の次の取引相手まで選べない。学校で知った敵のことを、売り物と一緒に町へ運ばせる理由はなかった。
「校長先生には、次にお会いした時にお伝えしましょう。既にご存じかもしれませんが」
「そのために、すぐ学校へ戻るのか？」
「いいえ。誰がどこで動いているか分かったお話でもありませんので。今は、こちらのお約束を済ませたいですね」
キアラは櫛の箱を持ち上げた。
「どちらから行く？」
「東へ行きましょう。住まわせる相手を選ぶ理由も、伺ってみたいですから」
「珍しい力を持つものを、集めたがるんだったな」
彼女の目が、鬼太郎の左手へ向いた。
「昨日の火を、見せてくれと言われたら？」
「放つ場所を、お借りしないといけませんね」
「何のために見たがるかも、先に聞けよ。住む気もないのに、気に入ったから置いていけと言われては困る」
鬼太郎は少し笑った。
「それでは、こちらの用事が増えてしまいますね。手土産でお話を聞いていただけると、助かるのですが」
形になったばかりの火だった。
使えるか確かめたい気持ちはある。だが、相手のいる場所も分からず、知った声を追って道を外れれば、標的へ当たった炎も役に立たない。
先に、会うための道を確かめる方がよかった。姿の見えない主の領域へ、火を持って踏み込めば済む話ではない。
鬼太郎は、酒と櫛を戸棚へ収めた。
東へ持っていく分だけを卓へ残し、案内を頼める者と訪ね方を尋ねるために、紙を一枚取った。