第165話 声の待つ森
ミラが砦へ来たのは、翌朝だった。
案内を頼めるかと書いた紙を、ヴェリナが届けてくれていた。鬼太郎が中庭へ出ると、ミラは折り直した紙を持ち、東の木立を見ていた。
「あれに、呼ばれたわけではないな」
「はい。こちらから、ご挨拶をしたいと思っています」
「奥まで連れてはいけない。私が知っているのも、手前までだ」
「そこまでで結構です。お話を聞いていただける所で、呼び掛けてみましょう」
ミラは紙を返した。
「返事があるとは限らない」
「何もお聞きできなければ、出直します」
キアラが鞄を持って来た。鬼太郎は紙をしまい、代わりに葉煙草の包みを確かめる。底で潰れないよう、ほかの荷の上へ収めてあった。
移り住みたい者を、今日は誰も連れていかない。
条件を聞かないまま、人を渡す話をするつもりもなかった。
腰のホルスターへ鞄が掛からないよう位置を直し、黒檀を右手に取る。キアラも杖を持った。
「知っている声がしても、探すな」
ミラが言った。
「見えない所へ行ってから、違う声だったと思っても遅い」
「では、あなたのお姿も、見失わないようにします」
鬼太郎が答えると、ミラは一度、こちらを見た。
「足元を見ずについてくるなよ」
「私が戻らなければ、糸を見に来る者が待つ」
ミラが言った。
「何かあったら、あなたを探してほしいと伝えますか」
「東へ探しに来させるな。私が決めた石の手前で、日が落ちたら戻ると言っておく」
「分かりました。では、僕たちもそこで帰るかどうかを決めます」
鬼太郎はヴェリナへ伝言を直した。案内役を、いつまでも連れ歩くつもりではなかった。
キアラがミラの持つ小さな束を見た。
「それは？」
「糸。帰りに傷んだ所を直せるか見る。手ぶらで歩くのは嫌いだ」
「では、私たちも道を覚えて帰るだけじゃないな」
キアラは言い直し、ミラが脚を動かし始めるのを待った。
ヴェリナへ行き先を伝え、急ぐ用事があれば話を預かってもらう。三人は門を出て、初めのうちは見覚えのある道を歩いた。
川沿いへ向かう分かれ道で、ミラが東へ曲がった。
道が狭くなる。先を行く脚が枝を避けて曲がり、その後ろをキアラが通った。鬼太郎も鞄を寄せ、幹へ擦らないよう抜ける。
「前にお通りになったのも、こちらですか」
「そうだ。この先に、糸を掛けるのによい枝があった」
「今は、使っていないのですね」
「声を聞きながら、糸の具合まで見ていられん」
ミラは歩みを止めなかった。
人間を追い払える力が、そこで仕事をする者まで助けるとは限らないらしい。鬼太郎は、ミラが選ばなくなった道の先を見た。
枝を一本くぐるだけで、さっきまで見えていた幹が隠れる。横へ回れば、別の木と重なってしまう。
やがて、土に残る足跡が減った。
荷の金具が鳴る音も、遠くから呼び合う声も聞こえない。鳥が短く鳴き、離れた所でまた鳴いた。
キアラが後ろを見る。
「あの倒木の下を通ったな」
「ええ。左へ張り出した枝の方です」
二人の見ている所が同じだと確かめ、先へ進んだ。
浅い窪みを越えた所で、ミラが止まった。
左には、途中で二つに分かれた幹。右には苔に覆われた石が並んでいる。その間にも歩く幅はあったが、落ち葉は手前より厚かった。
「私は、ここまでだ」
「ここから、東の領域なのですか」
「ここで線を決めたわけではない。ここなら、私は帰る道が分かる」
ミラは越えてきた窪みを振り返った。
「あれのいる所まで行って、戻れるかは別だ」
「分かりました。ありがとうございます」
鬼太郎は鞄を手前へ回した。
留め具へ触れた時、声がした。
「坊主」
右奥だった。
低い声に、笑いが混じる。
「こっちだ。何をしてる」
サードの声だった。
鬼太郎は、その場から顔を向けた。
幹が重なっている。男の姿は見えない。木の陰へ潜んでいるなら、確かに、あの男を見つけるのは難しいだろう。
キアラがこちらを見た。
「聞こえたか？」
「はい」
返事は、互いの顔を見て交わした。
ミラは声の方へ向かず、二人へ顔だけを寄せる。
「行くな」
「ええ。こちらから呼ぶ相手を、間違えないようにしましょう」
鬼太郎は葉煙草を取り出した。
右手の黒檀を身体の脇へ下ろし、左手の包みを見える高さまで上げる。
「東にお住まいの、レーシーさんへお話を伺いたく参りました」
声を木立の向こうへ通した。
「南の砦に暮らす、墓場鬼太郎と申します。こちらはキアラさんです。ご挨拶の品を持ってきました」
葉が擦れた。
返事はなかった。
鬼太郎は包みを少し下げ、待った。右奥だけを見続けず、幹の間へ目を移す。
「……聞こえていないのか？」
今度は、左だった。
キアラの声がした。
隣の彼女は、口を閉じていた。鬼太郎と目が合うと、顎だけで左の木立を示す。
姿を見ずに返事をすれば、本人と話しているつもりで、別の方へ呼ばれるのかもしれない。
鬼太郎は息を吐き、足元を確かめた。
浅い窪みは、後ろにある。ミラの脚も、キアラの靴も、まだ見えていた。
「こちらで、お待ちします」
同じ場所から告げる。キアラは、戻る窪みを指したまま鬼太郎の横へ並んだ。相手の声へ応じるかどうかを、彼一人に任せるつもりはなかった。
「お話を聞いていただけるのでしたら、ご返事を」
ミラが少し後ろへ寄った。鬼太郎はそれを視界の端へ残し、追っては動かなかった。
頭上の葉が静まる。
少しの間、鳥の声もしなかった。
「南の若いの。何を求めて、ここまで来たのかの」
低く、ざらついた声だった。
サードとも、キアラとも違う。二股の幹の向こうから聞こえたが、そこに立っているかまでは分からなかった。
鬼太郎はそちらへ顔を向けた。
「新しく森へ住みたい方が、増えています。東ではどのような条件で受け入れていらっしゃるのか、伺いたいんです」
「ほう。南だけでは、収まらなくなったか」
「場所によっては、先に暮らしている方と重なりますので」
「おぬしは、先にいる者を追い出さなんだな」
鬼太郎は口を止めた。
「砦を奪い、人間を狩り、森の者と物をやり取りする。商人に品を運ばせておるそうじゃな。今度は、よそから来た者にも仕事をさせ始めたか」
「よくお聞きになっていますね」
「おぬしたちの話は、南だけに留まってはおらんよ」
どこから聞いたかは、言わなかった。
こちらからは顔も、手も見えない。相手は、砦で何をしているかを知っている。鬼太郎はミラへ確かめるために振り返らず、声の方を見た。
「それでしたら、お話が早いですね」
「住みたいのは、ここにおらぬ者じゃろう。では、おぬしは何が欲しい」
包みを持つ左手を、身体の前へ寄せた。
「揉め事のたびに、今ある取引を止められては困ります。後から来た方にも、できる仕事はありますから。暮らせる場所を決められれば、その分、続けやすくなります」
「それで、こちらへ寄越したいわけか」
「お望みでない方まで、お引き受けいただくつもりはありませんよ」
鬼太郎は、枝の重なる所へ目を向けた。
「東に住む条件を聞いて、それを望む方がいれば、お繋ぎしたいのです。あなたがお断りになることも、来る方が別の場所を選ぶこともあるでしょう」
「南にいる者にも、選ぶ理由はあります」
キアラが初めて声の方へ言った。
「逃げてきた奴が、また命じられるだけなら、東へ行きたいとは思わないかもしれない。条件を聞いて、帰る道があるなら、私も勧められる」
「おぬし自身が、勧めるのかの」
「選ぶのは本人だ。私は、話を聞いたままに伝える」
葉の陰で、何か硬いものが幹を掠めた。笑ったのか、声の主が位置を変えたのかは分からない。
鬼太郎は隣に立つキアラを見た。彼女は相手が見えない方へ、まっすぐ顔を向けていた。
「来てから、南と同じようにしろと喚く者もおるでな」
「違う条件を同じだと言ってお連れするのでは、今日伺った意味がありませんね」
頭上で枝が鳴った。
キアラが、杖を持つ手を下げ直す。
「おぬし自身は、どうかの」
「僕ですか？」
「杖を使わず火を放つそうじゃな。谷の獣とも戦ったと聞いておる」
グロブニクのことだろう。
鬼太郎は包みへ目を落とし、それから顔を上げた。
「こちらへ住めと、お誘いでしょうか」
「何をするものか、近くで見てみたくての」
「それは、どのような条件で？」
「ほう。まずは条件か」
「先ほど、そう申し上げたばかりですからね」
すぐには返事がなかった。
襟へ風が入り、歩いて温まった首筋を冷やす。
「もっとも、今の住まいを離れるつもりはありません。待っている方もいますので。行き来や取引のお話なら、伺いたいですね」
「では、おぬしは何を持ってこられる」
間を置かず、問いが返った。
「南で増えた者をこちらへ送る。それだけでは、おぬしの荷が軽くなるばかりじゃろう」
鬼太郎は葉煙草を少し持ち上げた。
「森の外から、品を取り寄せることはできます。こちらは、お好きだと伺って用意したものです」
「葉か」
「ええ。香りのよいものを選んでもらいました」
「そこの石へ置いておくれ」
声が、苔の石の間を指すように響いた。
平たい石が一つあった。
鬼太郎はキアラと目を合わせてから、数歩進んだ。包みを置く時も黒檀は身体の脇へ下ろし、手を離すと、元の場所へ戻る。
誰も、取りには出てこなかった。
「外で何が売られ、誰が森を狙っているか。商人から、そうした話が入ることもあります」
「来た人間の気配なら、こちらでも分かる」
「来る前に分かれば、待つ場所を選べますね」
鬼太郎は、石の上の包みを見た。
「それでも、僕たちがすぐ対処できるとは限りません。その間、お力を借りられるなら、こちらからもお返しできるものがあるかと」
「その代わりに、人間を殺してくれというのかの」
「足を止めていただくだけでも、助かります」
左の掌を、先ほど声のした右奥へ向けた。
「こちらへ着いてすぐ、ついていっていたら、僕たちは今、別の所にいたかもしれませんね」
「今頃は、戻る道を探しておったかもしれんの」
「侵入者にも、そうしていただけるのでしたら」
罠を仕掛けた者は、こちらが来るまで待ってくれない。捕らえた生き物を荷へ積み、そのまま森を離れる。
足跡を追う頃には、もう遅いこともある。
「僕やサードさん、グロブニクさんが対処するまで、時間を稼いでいただく。相手の持ち物に珍しい品があれば、優先してお渡しするのはいかがでしょう」
「おぬし以外の者が仕留めても、かの」
「その取り分は、ご本人と先に相談します。呼んでおいて、後から自分の分まで渡せとは言えませんので」
「まだ決まっておらぬ取り分を、わしに約束するつもりか」
「今日は、お願いできる形にするためのお話です。今から誰かを待たせてほしい、と頼んでいるわけではありません」
鬼太郎は空いた手を下ろした。
「僕の取り分だけで足りるなら、僕がお約束できます。それでは少ないとお考えなら、皆さんと相談してからですね」
「では、待たせた人間が何も持っておらなんだら？」
「代わりの品も、決めておく必要がありますね」
「空の懐ばかり見せられては、わしも呼ぶ声を出し渋るぞ」
「ごもっともです。その場合も含めて、持ち帰りましょう」
何も持っていない者のたびに、値の張る品を求められても困る。
何を渡すかだけでなく、どんな相手を、どこで待たせ、誰へ知らせるか。それも決めなければ頼めなかった。
ただ、足止め自体を嫌がっているわけではないらしい。
「おぬしたちを待たず、わしが仕留めた時はどうする」
「全て僕のものだとは申しません。ただ、こちらから向かっている者には、終わったと知らせていただきたいですね」
「人間を追って、おぬしたちまで迷い込んでは、手間が増えるのう」
「その時は、早めに帰り道を教えていただけると助かります」
低い音がした。
笑ったのか、太い枝が軋んだのかは、分からなかった。
少し後ろで、ミラの脚が落ち葉を踏む。鬼太郎は顔を僅かに向け、彼女の位置を確かめて戻した。
長く話していても、相手の姿は見えないままだった。
「ただし、わしの森へ勝手に狩りを持ち込むでない」
「あなたが通した方まで、勝手に追うつもりはありません。誰の許しで来たのか、確かめる必要はあるでしょう」
「おぬしが南で追った者を、わしが通すこともあるでな」
「その点も、先に伺っておきたいお話です」
同じ敵を持つと、決まったわけではない。
南で罠を置いた者が、東では品を運ぶかもしれない。東へ通されたというだけで、南へ戻って同じことをしてよいわけでもないだろう。
鬼太郎は、先を急いで条件を並べなかった。
「互いにどうしたいのか、聞いておきたいんです。後から、そんな話ではなかったと揉めるのは面倒ですので」
「約束を守らぬ者もおるぞ」
「ええ。その時、どうするかも考えておきます」
葉が一枚落ち、包みの端で止まった。
「移ってくる者は、それぞれ何ができるのかの」
「皆さんの力を、僕が全て知っているわけではありません。ご興味があるのでしたら、ご本人に伺ってお伝えします」
「せっかくなら、珍しいものを見てみたいのう」
鬼太郎は、暗い木立を見た。
「お会いになって、お決めいただく方がよさそうですね。ただ、お断りになった方も、帰る時に道を失うようでは困ります」
隣でキアラが顔を向けた。
鬼太郎は返事を待った。
土地を得られるかより先に、話をしに来て帰れるかを確かめる必要があった。今、ここへ来た三人にも関わることだった。
「まあ、まずはその葉を確かめさせてもらおうか」
石の奥で、影が動いた。
鬼太郎は黒檀を持つ指を動かさず、そちらを見た。伸びてきたものの形を捉える前に、紙の擦れる音がする。
包みが、なくなっていた。
「南の若いの。おぬしの商人の目利きは、どれほどかの。楽しみにさせてもらうぞ」
鬼太郎は、葉だけが残った石を見て笑った。
「ええ。お確かめください」