第166話 煙の向こうの顔
包みを開く音が、木々の奥で続いた。
鬼太郎は空になった石から目を上げた。キアラも、その向こうを見ている。
やがて、葉の間から煙が流れてきた。
乾いた葉を焼く匂いに、砦で確かめた時より濃い甘さが混じる。二股の幹のそばで、木陰の一つが動いた。
長い指が、煙管を口元から離した。
枝に似た腕の向こうから、人の形をしたものが歩み出る。鬼太郎は顔を上げた。
背が高い。
身体は、古い幹を人の形に組み上げたようだった。樹皮に覆われた腕へ根が絡み、肩には苔と葉が重なっている。
顔の上半分を、枝分かれした角のある鹿の骨のお面が覆っていた。その下には別の顔がある。鼻から下は隠れておらず、皺の深い口元と顎が、煙の向こうに見えた。
骨の眼窩の奥から、こちらを見下ろしている。
「うむ。よい葉じゃ」
「それは、よかったです」
鬼太郎は黒檀を身体の脇へ下げたまま答えた。
レーシーの目が杖を辿り、腰のホルスターへ移る。それから、空いている左手へ戻った。
「次も同じものを、持ってこられるかの」
「商人へ確かめましょう。値段と、揃えるまでの日数も」
「今日の葉には、何を返せばよいかの」
「ご挨拶の品です。次から必要な物をお頼みになるのでしたら、何と引き換えるか、相談しましょう」
煙管へ視線が落ちる。
木立から出ても、立つのは幹のすぐそばだった。鬼太郎も近寄らず、相手が吸う間を待った。
「取り寄せられるのは、葉だけかの」
「薬や道具も。本も取り寄せてもらえます」
「ほう、本か」
長い指が止まった。
「ええ。何を知りたいかによって、選ぶものは変わりますが」
「おぬしも、その商人に買ってきてもらうのか」
「はい。知らない場所や、試したことのない術についても、読むところから始められますので」
レーシーは鬼太郎の鞄を見た。
「今日は、何か持っておるか」
「今日は、お見せするためのものを選んでいません。ご興味のあるものを伺えれば、次に何冊かお持ちしますよ」
鬼太郎は、すぐ買うことまで勧めなかった。
「まず中を見て、欲しいものを決めてもよいでしょう。既にご存じの話ばかりでは、面白くありませんからね」
「人間の町が、どのように変わったか。そういうことも分かるかの」
「場所を選べば、そうした本もあると思います」
煙が二人の間を薄く流れた。
レーシーは鞄から目を離し、煙管を口へ戻す。
「では、次に見せておくれ。急がずともよい」
「分かりました。お持ちするものを考えておきます」
キアラと目が合った。
彼女は僅かに眉を上げた。帰って確かめることが、また一つ増えた。
煙管の火が赤くなり、レーシーは頭上の枝へ視線を向けた。
「以前も、ここへ来たいと言う者がおっての。根元に見慣れぬ種を蒔き、育つまで待てと言った。待ったのはわしだけじゃ。そやつは冬を越す前に逃げ出した」
「植えたものは、どうなったのですか」
「残った。ほかの木の光を奪うほどにな。いまだにその始末をしておる」
木質の指が、樹皮の裂け目を撫でた。
「力を見たいだけではない。残すものまで引き受ける気があるか、聞くのじゃよ」
鬼太郎は、住みたい者の得意なことを一言で伝えればよいと思っていた。だが、住みついてから変わる森のことは、本人にしか話せない。
「では、試しに何かをしていただくとしても、後始末まで含めて相談しましょう」
「そうじゃ。珍しいものは好きじゃが、面白さの後に残る面倒もわしの森に残るでな」
レーシーは、ようやく煙管を口へ運んだ。
「ここへ来たい者も、まずは、わしが会おう」
レーシーが言った。
「何ができるかは、本人に見せてもらう。おぬしの言葉だけで住む場所を渡すわけにはいかんでな」
「ええ。ただ、住み始めてから何を求めるかも、先に伺いたいですね」
「気に入った力を、わしに見せてもらう。それと、呼んだ時には話を聞きに来てもらいたいの。わしの森で、勝手に獲物を追い、木を倒すことは許さぬ」
「呼ばれたら、何でもするのか」
キアラが尋ねた。
骨のお面が、彼女へ向いた。
「何を頼まれるかも聞かずに来る者は、そうおらんじゃろう」
「聞いて、断れるならいい。話をしに来たら、もう帰れないのでは困る」
鬼太郎は遮らず、相手を見た。
長い指が煙管の柄を撫でる。
「わしが会うと認めた者なら、帰りも通そう。合わぬ者をいつまでも置いては、互いに面白くなかろうて」
「では、来る前にご連絡します。人数と、どなたが同行するかも」
鬼太郎はキアラへ目を向け、それから続けた。
「ご本人とお会いになった時にも、住む代わりに何をしてほしいか、具体的にお話しください。今のお言葉だけで、僕から大丈夫だとは言えませんので」
「おぬしが決めて寄越す方が、手間は少なかろうに」
「帰ってきた方に、そんな話は聞いていないと言われたら、僕も困りますよ」
喉の奥で、低い笑いがした。
先ほど木の軋みと区別できなかった音は、今は相手の口から出ていた。
足止めの相談には、まだ確かめることが残った。
ミラが前へ寄り、自分が通る道を挙げる。東へ来る用事がある者まで迷わせられては、伝言も運べない。
鬼太郎は黒檀を収め、紙と書く道具を出した。
平たい石を借り、聞いたことを書き留める。東へ逃げた者を追っても、許しなく奥まで踏み込まない。反対に、東から来た者も、南へ勝手に罠を置いてよいわけではない。
誰を留め、誰へ知らせるかは、実際に対処する者にも相談が要った。相手の持ち物から渡す品や、何もなかった時の代わりも、今日決まったものとしては書かない。
レーシーは、その紙を見下ろしていた。
「ふむ。ここへ来ておらぬ者の話ばかり残るのう」
「僕一人で続けている取引ではありませんからね」
鬼太郎は書く手を止めた。
「その分、できることも増えます。あなたにも、そう思っていただければよいのですが」
返事の代わりに、煙が上がった。
紙を畳み、鞄へしまう。
レーシーの目が、今度はその手へ落ちた。
「さて。おぬしの火も、見てみたいものじゃ」
「何に向けて放つかによりますね」
「わしの木を焼いてくれなければよいがの」
キアラが、鬼太郎を見た。
ここで試してみたい気持ちを、彼女に言い当てられたばかりだった。鬼太郎は少し笑い、相手へ問い返した。
「僕が何を使うか、確かめたいのですか」
「珍しいものを、近くで見てみたい。それでは足りぬかの」
「でしたら、燃えても困らないものと、火を消せる場所をお借りできますか。今の力でお見せできる範囲になりますが」
レーシーは幹の脇を示した。
「では、離れずについておいで」
今度は、姿が見えていた。
鬼太郎はミラが頷くのを確かめてから、黒檀を取り出した。キアラとの間を空けず、その背へ続く。
少し先に、細い流れがあった。
水際には砂利が露出し、割れた枯れ木が倒れている。乾いた断面の後ろは低い石と水で、火を移しそうな下草も少なかった。
レーシーが木を指した。
鬼太郎は足元の枝葉を避け、キアラとミラが横へ離れるのを待った。
「炎のほかにも、少し」
右手の黒檀を下げ、左手を濡れた石へ向ける。
「ブフ」
白い冷気が流れ、石の表面へ薄く氷が張った。
煙管が、口元から離れた。
次は砂利へ落ちた細い枯れ枝を選ぶ。
「ザン」
風を受けた枝が跳ね、先の石へ当たって折れた。
鬼太郎は左手を下ろし、相手を見る。
レーシーの目は、右手にある黒檀へ向いていた。
「そちらの杖は、使わぬのかの」
「今の力には、使っていません」
返事をして、枯れ木へ手を向け直した。
「アギ」
火球が幹の端を焼いた。
表面を走る炎を確かめ、鬼太郎は杖を収めた。鞄から野営用の容器を出し、流れから水を運ぶ。キアラも手を貸した。
火の消えた端から、まだ濡れていない中央へ目を移す。
「最後に、もう一つお見せします」
容器を置き、右手に黒檀を戻した。
キアラは水のそばへ下がった。ミラの脚も、木から離れた位置にある。
鬼太郎は左の掌を開いた。
内側の力を、火の形へ変える。
広がる前の中心へ寄せ、狙った先へ送れる形を作る。掌の前に明るい芯が生まれた。
まだ、放てない。
急がせれば、外へ力が逃げる。腕を固めず、割れた幹を見たまま、形ができるのを待った。
「アギラオ」
赤橙の火球が手を離れた。
芯は散らずに届いた。
当たった所で、炎がほどける。割れた木の側面へ火が回り、中央の厚い部分が音を立てて黒く裂けた。
鬼太郎は左腕を下ろした。
内側の力が、はっきり減っている。
息を整え、黒檀を収めた。先に水を汲んでいたキアラから容器を受け取り、幹へかける。自分でも運び直し、煙が出る割れ目をもう一度濡らした。
レーシーは、その間も見ていた。
「ふむ。初めの火より、時間が掛かるのう」
「ええ。先日、ようやく形になったばかりです。今は、相手に待っていただかないと、お見せできませんね」
「それも、取り戻そうとしておる力かの」
鬼太郎は顔を上げた。
火の名より、今の問いが気になった。
「そのように見えましたか」
「できぬものを探す顔と、知っておるものへ手を伸ばす顔は、少し違うでな」
鬼太郎は、濡れた幹へ目を戻した。
ここにある火だけを見て、全て分かったと言われたわけではない。それでも、自分が何を探しているかは、見られていたらしい。
「今の僕には、これが限度です。ですが、まだ先があることは知っています」
「知っておる、か。教えてくれる者がおるのかの」
「そこは、僕の事情です。ご容赦ください」
鬼太郎は笑って答えた。使えない力を知っている理由まで、今日渡す必要はなかった。
昨日と同じ炎は、ここでも標的へ届いた。動く相手にも通せるようになってから、次を考えればよい。
キアラが、足元の容器を取った。
「水は、もう運ばなくていいな？」
「はい。火も残っていません」
レーシーは焦げた幹を見て、乾いた樹皮を一片拾った。
「燃え方は変わった。じゃが、道の先へ見せに行く時は、火より足を使うがよい」
「火は、まだ遅いと？」
「自分でも知っておろう。ここでは木が逃げなんだ。相手が動くなら、ほかのものも用意せい」
思い出した力を褒められるより、次に必要なことを言われる方が楽しい。鬼太郎は少し口角を上げた。
最後に割れ目を確かめた。新しい火をもう一つ作るためには、手を上げなかった。
◆
レーシーは、黒く裂けた幹から子供へ目を移した。
弱い者を脅すだけなら、この火でも足りる場面は多いだろう。だが、目の前の子供は、木が燃えたことだけでは満足していない。
それでも、この人間は、ここにいない者の取り分を残した。住みたい者も、勝手に渡せるとは言わない。渡せる品を選び、相手が欲しがるものを聞き、決められぬことは持ち帰る。
それを、力が足りぬから頭を下げている顔では言わなかった。
今は使えぬ力へ手を伸ばすことも、やめる気はないらしい。
「南の若いの」
鞄へ容器を戻していた子供が、顔を上げた。
「本のこと、忘れんでおくれよ」
「ええ。次にお伺いする時に」
「それと、次の火も楽しみにしておる」
子供の笑みが深くなった。
「そちらは、本よりお待たせするかもしれませんよ」
「それなら、その間に本を見ておこうかの」
レーシーは煙管を持ち上げた。
外の町がどう変わったかを記す紙も、それを選んで持ってくるという人間も、もう少し見ておきたかった。
◆
帰りは、ミラにも分かる石の所まで示された。
鬼太郎が次は知らせてから来ると伝えると、レーシーは葉のことも忘れんでおくれと答えた。
足止めは、まだ頼める形になっていない。
その確認にも、相手は鼻を鳴らしただけだった。
窪みを越え、来た道へ戻る。ミラは前を歩きながら、後ろの二人を見た。
火を放った手は、もう杖を下げている。濡れた石へ足を置く時も、滑らない所を選んでいた。
「本当に、あれと取引を続けるのか」
「皆さんとも相談してからですが。そのつもりです」
「渡せと言う物が、増えるかもしれない」
「その時は、受けるか、また考えます。初めのお約束にないものまで、全て差し出すつもりはありませんよ」
「あれは、怒るぞ」
鬼太郎が枝を避け、少し近くへ来た。
「ですから、何をお渡しできるか、先にお話ししています。今日も決められないことは、そのまま残しました」
ミラは、その顔を見た。
ほかの者が話す所を棍棒で壊そうとしたオーガは、死んだ。砦にいた人間たちをどう扱う子供かも、知っている。
怖くないわけではなかった。
だが、案内をここまでだと言っても、なぜ奥を知らないと責めはしなかった。脚を止めたからといって、杖を向けることもない。
「なぜ、私へ頼んだ」
「案内のことですか？」
ミラが頷くと、子供は少し考えた。
「こちらを通っていたと伺いましたから。僕たちだけで探すより、知っている方へお願いする方がよいでしょう」
「ヴェリナもいた」
「あの方の方が、よくご存じでしたか？」
「そうではない」
鬼太郎は返事を待った。
何を聞きたかったのか、言い直す言葉が出なかった。ミラは自分の脚の下で動いた葉を見た。
「次に通る時、糸を掛けるお仕事の邪魔になる所はありますか」
子供の問いが、道へ戻った。
「今は、ない」
「では、変わったら教えてください。今日も、知っている道まで案内していただけて、助かりました」
キアラが、前へ張り出した枝を跨いだ。子供はそれを待ち、ミラの顔へ目を戻した。
脚が動くたびに逃げる場所を探す目ではなかった。
ミラは、先の根を越えた。
怖いと思って避けるだけなら、知らずに済むことは多い。それなのに今は、次に何を聞けばよいかを考えていた。