第167話 二冊の本と次の岸
川の音が戻ってきた頃、道の先にヴェリナが見えた。
ボグダンと話している。二人の間には、紐で束ねた細い木材が置かれていた。ミラが先に声を掛けると、ヴェリナはその脚から、後ろを歩く鬼太郎とキアラへ目を移した。
「会えたのか」
「ええ。お話を聞いていただけました」
鬼太郎は道の端へ寄り、鞄から紙を出した。東で石を借りて書いた文字を、指で辿る。
住みたい者を連れていけば、それだけで受け入れてもらえるわけではない。まず何ができるかを本人が見せ、レーシーから求めることを聞く。互いに合わなければ、そこで断ることもできる。
「行く前には、人数と、誰が一緒かを知らせます。会うと認めた方なら、帰りも通すとのことです」
「住むと決めてから行くのではないのだな」
「はい。話を聞きたい方がいれば、そのようにお伝えください」
ヴェリナは、紙へ手を伸ばさずに聞いていた。
「呼ばれたら、何でもしろと言われるわけではないか」
「キアラさんも、そこを尋ねてくださいました。何を頼むか聞いてからだそうですが、住む方に何を求めるかは、会った時に具体的にお話ししていただきます」
「それを聞かずに、大丈夫だとは言えない」
キアラが言うと、ヴェリナは頷いた。
「では、行きたい者の話を先に聞く」
ボグダンの目が、鬼太郎の鞄へ落ちた。
「葉は、受け取ったか」
「気に入っていただけたようです。同じものを次も用意できるか、確かめておきます」
「なら、商人へ紙を出せ。次の町への荷は、まだ出ていない」
「本の相談も、一緒にお願いできますか」
「本？」
ミラが横から言った。
「外の町が、どう変わったか知りたいそうだ」
自分へ向いたボグダンの目を見てから、ミラは続けた。
「火も、見ていた」
「そっちまで見せてきたのか」
「燃えてよい枯れ木を選んでいただきました。消したのも、確かめていますよ」
鬼太郎は紙を畳んだ。
掌へ集めた時の重さは、まだ覚えている。歩いて戻る間に息は整ったが、もう一度あの火を作ろうとは思わなかった。
「今日は、帰って本を選ぶ相談をします。ボグダンさん、紙は後ほどお持ちしますね」
「荷を閉じる前に持ってこい」
ミラとは、砦へ近づく分かれ道で別れた。
糸を見る用事があるという。鬼太郎が礼を言うと、彼女は一度立ち止まり、それから、自分の行く枝の間へ脚を向けた。
門をくぐったキアラが、肩から鞄を下ろす。
「本棚は、食べてからだ」
「ええ。僕も、座りたくなりました」
鬼太郎は黒檀を収め、食堂へ向かった。
◆
食事と休息を挟んで卓へ戻ると、キアラが椅子を寄せた。
鬼太郎は二枚の紙を並べた。片方はレーシーとの話の続きに使い、もう片方にはボリスの名を書く。
「自分の本を、そのまま貸すのか」
「まずは、お望みに合うものがあるか、探してもらいましょう。僕たちが今使っている本では、町の様子はあまり分かりませんから」
本棚には授業や鍛錬、仕事に必要なものが多い。魔法薬をしまう際の注意を読んでも、森の外で橋がどう架け替わったかは分からなかった。
鬼太郎は、古い街並みの絵や写真と、今の様子を見比べられる本、と書いた。
「どこの町だ？」
「そこは、まだ絞らずに。どんな本があるかを先に聞きます」
建物だけでなく、道や橋、市場、人の暮らしが見えるもの。昔の絵だけを集めた本では、変わった先が分からない。古いものと新しいもの、どちらも載っているか確かめてほしいと添えた。
キアラが横から紙を覗く。
「写真が多い方が、話しやすそうだな」
「ええ。僕も、行ったことのない町を尋ねられれば、全部はお答えできませんし」
「知っている町なら？」
「道の名前より、逃げる角の方が先に出てくるかもしれませんね」
キアラは鬼太郎の顔を見て、それから紙へ目を戻した。
「それは、あいつが聞いてからにしろ」
「そうしましょう」
鬼太郎は、もう一冊、と行を改めた。
「二冊頼むのか」
「短い物語を、一つずつ読めるものはどうでしょう。町の形だけでなく、人がどんな話を楽しむかも、お見せできます」
キアラは肘を卓から離し、少し考えた。
「森の者が出てくる話にしたらどうだ」
「民話や、昔話ですか？」
「人間が、自分たちをどう書くのか。気になるかもしれない」
鬼太郎は、煙管を持つ長い指を思い出した。
本と聞いた時、あの指は止まった。こちらが何を読んでいるかも、持ってきているかも尋ねた。知っている話にどんな顔をするかは、まだ見ていない。
「それは、面白そうですね」
森や不思議な生き物が出てくる、短い話を集めた本。
題名と簡単な内容、値段を先に知らせてもらう。分厚い専門書でなく、物語として読めるものがよいとも記した。
「これで、二冊とも見つかれば買うのか」
「中身を確かめてからですね。条件と違うものまで買っていただくと、次も同じ頼み方になってしまいますから」
葉煙草も同じ質のものが続けて手に入るか、値段や待つ日数が変わるかを聞く。書き終えた紙を脇へ置くと、食堂の入口から靴音がした。
「戻ってたか、坊主」
サードだった。
鬼太郎が顔を上げると、男は卓へ近づき、二枚の紙を見比べた。
「木の爺とは、どうだった」
「お話はできました。ただ、あなたに関わることは、まだお返事できていません」
ボリス宛の紙を離し、東で書いた方を男へ向ける。
侵入者が逃げる前に、呼び声などで足を止めてもらう。対処した後に珍しい持ち物があれば、先に選んでもらうという提案をした。だが、仕留めた者が自分でなければ、その取り分は勝手に約束できない。
サードは紙へ手をつき、屈んだ。
「俺が撃った奴から、一番いい物を先に持ってくって？」
「その方が足を止めてくださった場合です。僕たちが着く前に逃げられては、荷も手に入りませんので」
「そりゃそうだ。だが、好きな物を好きなだけじゃ、仕事にならねえ」
男の指が、品物について書いた行を叩く。
「銃と弾、使える薬。そいつは先に分けろ。俺が使う物まで、爺の飾りにするなよ」
「残りの品の中から、珍しいものを優先して選んでいただく。その形で、お話ししてみましょう」
「俺を呼ぶなら、その代金も別だぜ」
「はい。依頼する時に決めます。レーシーさんへのお返しで、あなたへの支払も済んだとは申しませんよ」
男はしばらく考え、紙の端を裏返した。
「それと、知らせを受けてから俺が来るまでの間は、誰が持つ？」
「近くにいれば、僕が。いない時は、皆さんに逃げる道を選んでいただきます」
「そいつを先に決めとけ。俺がたまたま遠くで別の仕事をしていて、森の者が撃たれた後で文句を言われても困る」
「その時、契約していない仕事の責任まで、あなたへ負わせる気はありません」
「そう言われりゃ、手が空いた時は動く気にもなる」
次の日にも森にいるとは、サードは約束しなかった。契約外の時間まで買ったつもりになるな、ということだ。
サードが口の端を上げた。
「足止めができるなら、悪くねえ。撃つ場所を選ぶ暇もできる」
紙から手を離し、椅子の背へ掛ける。
「呼ぶ声の真似がうまい爺なら、なおさらだ。俺まで引っ張り回すな。撃たれる前に近づけても、戻れねえんじゃ面倒だ」
「顔を覚えていただく必要がありますね。どう知らせて、どこへ向かうかも」
「そいつを先にしろ。知らねえ声で呼ばれて、はいそうですかと行く奴があるか」
鬼太郎は、右の木立から聞こえた声を思い出した。
目の前にいる男の、今の声とよく似ていた。聞き間違えるかを試すため、ここで本人へ真似をしてもらう必要はないだろう。
「そのご意見も、お伝えします」
「笑ってねえで、書いとけ」
鬼太郎は紙へ顔を戻した。
「で、獲物が何も持ってなかったら？」
「葉煙草などで代えられるか、相談します」
「値段と量には上限をつけとけ。お前の財布が先に死ぬ」
「ええ。空欄のまま持ち帰ります」
鬼太郎は、決まらない所を決まったふりで埋めなかった。
◆
翌日、鬼太郎は谷へ向かう道で、黒い大きな身体を見つけた。
木陰へ伏せ、頭を前脚のそばへ置いている。谷の奥まで探しに入る前に、会うことができた。
「グロブニクさん。少し、お話しできますか」
距離を置いて呼ぶと、耳がこちらを向いた。
「何だ」
暗赤色の右目が開く。
鬼太郎はその場に留まり、東を訪ねたことから話した。密猟者などへ対処するまで、レーシーに足を止めてもらえないか相談している。その対価に、相手の持ち物の一部を渡す案がある。
「我の狩りへ、あれが口を出すのか」
「いいえ。何を追うか、あなたへ命じる話ではありません」
「ならば、何を聞く」
「足を止めていただいた相手に、あなたが対処した場合です。荷から必要なものを分けた後、残った珍しい品を、先に選んでいただく形はどうでしょう」
黒い狼は、相手が言葉を続けるより先に鼻を鳴らした。
「南に逃げ込んだものまで、東の老人の獲物とするな」
「はい。こちらで対処を引き受けたものについての相談です」
「我が仕留めたなら、我が決める」
「ええ。必要なものを差し引く前に、あなたのお話を聞きます」
グロブニクが頭を戻す。森を守る理由が重なる時にしか動かない。鬼太郎の頼みだけで走る狼ではなかった。
黒い尾が、地面の葉を押した。
「あれの所へ行けと言われても、我は行かぬぞ」
「東へ入ってまで追ってほしい、とはお約束しません。今、お願いしている警戒を、勝手に変えるつもりもありませんよ」
鬼太郎は、谷へ続く方を見た。
「向こうへ逃げた場合は、こちらからどう動くかを、別に相談します」
「人間の飾りは、いらぬ」
「ええ。ですが、あなたに必要なものまで、先に渡すわけにはいきませんので」
「罠は残すな」
短い言葉だった。
鬼太郎は狼へ目を戻した。
売れる道具としてそのまま箱へ入れればよい、とは言われていない。木の根元や獣の通り道に、一つでも動く罠を残せば、次に通るものを捕らえてしまう。
「仕掛けてあるものは、使えなくしてから回収します。ほかにも残っているなら、場所を教えてください」
それ以上、狼は取り分を増やそうとはしなかった。
鬼太郎は鞄へ手を伸ばし、持ってきた紙を出す。本人が要らぬと言ったものと、こちらが勝手に要らぬと決めたものを混ぜないよう、短く書き添えた。
紙をしまおうとした時、黒い鼻が少し持ち上がった。
「また、火を使ったな」
鬼太郎は左手を見た。
「昨日、お見せしてきました。新しい方も」
伏せていた頭が上がる。
「まだ、放つまで時間が掛かります。動かない木には、届きましたが」
「木は、待つからな」
「あなたにもお願いできれば、ずいぶん楽になるんですけれど」
「待たぬ」
鬼太郎は笑った。
「ええ。ですから今日は、そのために来たわけではありませんよ」
黒い鼻が鳴った。
「ならば、使えるようにしてから来い」
「楽しみにしていてください」
杖も火も、出さなかった。
放つ形ができるまで待つ間に、この狼なら距離を詰める。手を上げている時も、腕の前に火が見えた時も、こちらを見て動くだろう。
あの幹より頑丈だから、大きな火を当てればよい。それだけで済む相手ではなかった。
鬼太郎は開いていた左手を下ろし、帰る道へ向いた。
◆
ボリス宛の紙は、町へ出す荷をまとめていたボグダンへ預けた。
題名と内容、値段を先に知らせてもらい、それから二冊を選ぶ。確認を求める紙であることを伝えると、ボグダンは折り目を揃えて、ほかの紙と一緒に包んだ。
返事を待つ間に、西を訪ねる準備はできる。
鬼太郎が戸棚から酒を出すと、キアラは銀の櫛の箱を卓へ置いた。瓶の栓は閉じたまま、櫛の歯にも欠けはなかった。
「東より、重いな」
瓶を受け取ったキアラが、底を掌へ乗せる。
「割らずに持っていきたいですね。道を聞いてから、出発を決めましょう」
砦へ来ていたヴェリナに尋ねると、西の湖へ近づける岸の話になった。
「水へ入らずに、声を掛けられる所はある。ただ、草の上を、全部地面だと思って歩くな」
「下が水になっているのですか」
「浅く見える所もある。足を置く前に確かめろ」
キアラが瓶を布の上へ戻した。
「荷を持ったまま落ちたくはないな」
話を聞いていたミラが、入口から少し入ってきた。
「西も、途中までは行ける」
鬼太郎は顔を上げた。
「案内を、お願いしてもよいのですか」
「道を話すだけでは、違う所へ行くかもしれない」
ミラは、卓へ寄りすぎない所で止まった。
「湖のどこでも、同じように歩けるわけではない」
「では、ご都合のよい時に。糸のお仕事もあるでしょうから」
「それは、見てから伝える」
「お願いします」
鬼太郎は鞄を開いた。
キアラが櫛の箱を収め、瓶の周りへ布を巻く。二つが中でぶつからないよう位置を変えた。その横へ、鬼太郎は白い紙を一枚入れる。
「あっちは、何を言い出すだろうな」
「まずは、聞いてみましょう」
東で使った紙には、サードの報酬と、狼の「罠を残すな」という条件が増えている。もう一度レーシーに見せ、返事を聞くまで、足止めは頼めない。
鬼太郎は紙を畳み直し、西へ持っていく鞄とは別に置いた。
ミラが、瓶の収まった位置を覗いた。
「倒木の下を通る。そこでは、背に掛けない方がいい」
「では、手前で前へ回しますね」
鬼太郎が鞄を寄せると、キアラは留め具へ指を掛けた。きちんと閉まるのを確かめてから、ミラへ顔を向ける。
「出る時に、もう一度教えてくれ」
ミラは頷いた。
今度も、知っている道まで。それでも、二人で探すより先へ行ける。
鬼太郎は鞄を持ち上げ、瓶が動かないことを確かめた。