第168話 岸を退く水
ミラが出発の都合を知らせに来たのは、酒と櫛を鞄へ収めた翌日の夕方だった。
「明日の朝なら、行ける」
鬼太郎が食堂の戸口で礼を言うと、彼女は空の方へ顔を向けた。
「雨が強ければ、やめる。低い道を通るから」
「では、朝の様子を見てからにしましょう」
翌朝、砦の前に雨はなかった。鬼太郎はキアラと荷を確かめ、ミラについて西へ向かった。
酒の瓶は布で包み、櫛の箱とは離して鞄へ収めた。キアラが留め具を引いて確かめる間に、鬼太郎は黒檀を右手へ持ち替えた。
森へ入ると、先を行く脚が枝の間で止まった。
「こっちは、東へ行った道より低い」
ミラが木々の先を示す。
「雨が降った後は、水が出る。今日は通れる」
「帰る時も、同じ道で大丈夫ですか」
「湖のそばで降らなければ」
鬼太郎は空を見上げた。葉の隙間には、薄い雲がある。
足元を選んで進むうち、土の匂いへ、水を含んだ草の匂いが混じり始めた。木の根の間に黒い水が溜まり、そこを避けると、靴底へ柔らかい泥がついた。
ミラは倒木の脇で立ち止まった。
「私が行くのは、ここまでだ」
先には、背の高い草の間を抜ける細い道がある。その向こうが明るかった。
「右の草へ入るな。下に土がない所がある。戻る時は、この幹を探せ」
倒木の割れた端が、白く乾いていた。
鬼太郎は、来た道の方からもその形を見直した。
「分かりました。ありがとうございます」
「あれが呼んでも、水へ入るなよ」
キアラが顔を向けた。
「呼ぶのか？」
「そう言うことはある。こちらで話せばいい」
鬼太郎は頷いた。
「では、岸からお願いしましょう」
ミラはまだ何か言いかけ、二人の荷と足元を順に見た。
「帰りに分からなくなったら、動き回るな」
「はい。無理に近道もしませんよ」
彼女が木の間へ退くのを見届けてから、鬼太郎は草の間へ足を向けた。
◆
湖面は、木々の間から見えた時より広かった。
向こう岸の近くに濃い緑が重なり、手前では葦の細い葉が水に映っている。岸へ出る道は、小石の混じった土の上で終わっていた。
鬼太郎は靴の先で地面を確かめ、水際から離れて止まった。左手の鞄を下ろす。
「初めまして。南の砦に住んでおります、墓場鬼太郎と申します」
水の方へ声を掛けた。
「こちらにお住まいの方へ、ご挨拶に伺いました。お話しするお時間をいただけますか」
葦が揺れた。
風とは違う向きに水面が動き、少し離れた石のそばで、黒いものが浮かぶ。
「聞こえてるよ。朝からご苦労なことだねえ。どんな顔か、見せてもらおうか」
低く、よく通る女の声だった。ゆっくりした語尾には、こちらが出てくるのを待つ余裕があった。
濡れた髪の下から顔が現れ、続いて、ふくよかな肩が水を離れた。人間なら三十か四十ほどに見える。黒い髪には緑が差し、耳の後ろから首筋にかけて、小さな青緑の鱗が光っていた。
女は岸近くの平たい石へ腕を置いた。指の間に薄い膜があり、爪は黒く硬そうだった。
黄緑の目が鬼太郎を見て、それからキアラへ移る。
「南の砦を取ったのが、あんたかい。……ふん、随分と若い主だねえ」
「お話が届いていたようですね」
「連れはその娘だけかい。まさか、話を決める段になって、大人を呼んできますなんて言わないだろうね」
「今日は、僕たちでお話を伺います。こちらはキアラさんです」
キアラが短く名乗った。
女は鬼太郎の腰の銃と、二人が手に持つ杖へ目をやった。それから、石に置いていた腕を組み直す。手首の銀飾りが鳴った。
「いいだろう。そこまで来たんだ、話くらいは聞いてやるよ。もっとこっちへおいで。いちいち声を張るのも面倒だ」
「荷を広げたいので、こちらで失礼します」
鬼太郎は鞄を開け、瓶を包んだ布を解いた。
女の目が、そちらへ動いた。
瓶と櫛の箱を見せると、女は自分から岸へ上がってきた。
濃い色の衣が身体へ貼りつき、裾から水が落ちる。鬼太郎が差し出すより先に、太い指が瓶の首へ掛かった。
「へえ。手ぶらで来るほど、世間知らずじゃなかったかい」
「ご挨拶の品です。お好みに合えばよいのですが」
女は栓を確かめ、櫛の箱も開いた。
銀の歯を光へかざし、髪へ一度通す。女は顔を左右へ傾け、鬼太郎を見た。
「どうだい。よく似合うだろう？」
「ええ。銀の飾りもお使いのようでしたので」
「ふっ、悪くないねえ」
女は喉の奥で笑い、水滴のついた櫛を箱へ戻した。ただし、蓋は閉じず、自分からよく見える向きへ置いてある。
「こんな物を用意できるなら、町に知り合いもいるんだろう？ 品を持ってくる商売人も、あんたの言うことを聞いてくれるのかい」
「こちらで好まれる品を伺って、商人へお願いしました。扱っている物でしたら、取り寄せてもらえますよ」
「なら、そいつの腕次第だね。あたしを満足させられる商人なら、付き合いも長くなるだろうさ」
鬼太郎は、空いた左手を鞄のそばへ下ろした。
「今日は、この辺りへ移り住むことを考えている方のお話で参りました。水辺で暮らせる場所や、魚を取る際の条件を伺えますか」
「住む場所かい。南を取っただけじゃ、足りなくなったってわけだ」
少し離れた葦原で、水鳥が一斉に飛び立った。
女の目が一瞬そちらへ動く。
「去年は卵を産む所へ、やって来た連中が網を張った。魚は数を減らし、鳥も寄らなくなった。あたしが止めなけりゃ、浅瀬まで持っていかれたさ」
「でしたら、禁じる場所を先に示していただけると助かります」
「口で説明して、守るとでも？」
「守らない者を、守ると言う者から見分けるために、話をしているんです」
女は一瞬だけ黙った。気分で条件を決めるように見えても、この水辺へ来た者が何を残していったか、忘れているわけではない。
「いいことを言うねえ。じゃあ、あんたはどうして、よその連中をそこまで信用するんだい」
「信用するとは、まだ言っていません。試せる約束を作りたいだけですよ」
女は笑いを消し、開いたままの櫛の箱を自分の脇へ寄せた。
「勝手に住みつく連中は追い出すよ。ただ、先にあたしの所へ来たのは賢いねえ。順序を心得てる者まで、追い払う気はないさ」
「では、どの辺りを使えるのでしょう」
「急くんじゃないよ。どんな連中かも見ずに、岸を空けてやれると思うのかい？」
「ええ。ですから、希望する方に伝えられるよう、先に伺いたいのです」
「場所の前に、取引の話をしようかね」
瓶を抱え直し、女は湖の方へ顎を向けた。
「場所も、水も、魚も、あたしが守ってきたものだ。使うなら、それだけの物は寄越してもらうよ。この酒と銀細工は、悪くない。次は腕に着ける物も見たいねえ。安い鎖を寄越して済ませようなんて、考えるんじゃないよ」
鬼太郎は紙を出す前に尋ねた。
「どれくらいの間隔で、どの程度の品をお望みですか」
「人数次第さ。一人の寝床と、群れを丸ごと置くのじゃ違うだろう？ あとは、あたしが品を見て決める」
「それに対して、魚はどれくらい取れるのでしょう」
「腹を満たすくらいは取らせるさ。欲をかかなきゃね」
「取りすぎかどうかは、何を目安に？」
「あたしが止めたら、そこまでだ。魚の増える場所も時季も知らない連中に、好き勝手をさせる気はないよ」
キアラが湖を見た。
「食べる分が取れるかも、来てからでないと分からないのか」
「魚が足りなきゃ、ほかで食い物を探せばいい。寝床から食い扶持まで、あたしが揃えてやる話じゃないよ」
女は瓶の中へ光を透かした。もう決まった話の続きを待つように、キアラから目を離す。
「話の分かる連中なら、あたしも悪いようにはしないさ。坊やが間に立つんだ。それくらい、うまくやれるだろう？」
鬼太郎は、出しかけた紙を鞄へ戻した。
「そういう条件でしたら、ご希望の方へお勧めするのは難しいですね」
女が、瓶から顔を上げた。
「おや。もう引き上げる気かい」
「住む場所も食べ物も、その時になるまで分からないのでは、皆さんも決められないでしょう。今日は、ご挨拶までにさせていただきます」
鬼太郎が鞄を持ち上げると、女は櫛の箱へ手を重ねた。
鬼太郎はそちらへ手を伸ばさず、キアラを見た。
「戻りましょうか」
「ああ」
「お待ち！」
女が一歩、こちらへ出た。
「最後まで聞きな。あたしだって、せっかく来た客を手ぶらで帰すほど、狭量じゃないさ」
鬼太郎は足を止めた。
「ほかに、条件がおありですか」
「南の連中に頼られて、ここまで来たんだろう？ 何も決まりませんでしたじゃ、あんたの顔も立たない。違うかい」
瓶の底が石に触れた。女は櫛の箱もその隣へ寄せると、道の方へ出した足を、そのままこちらへ向け直した。
女は両手を空けると、二人へ笑い掛けた。口元に、細い尖った歯が見える。
「あんたたち二人なら、魚を取っても構わない。少しばかりなら、毎度あたしを呼ばなくてもいい。どうだい。まずは、あたしと付き合う利を知っておくんだね」
「僕たちの食べ物をいただきに来たのではありません」
「だから、まず二人からと言ってるんだよ。あたしが誰に岸を使わせるか、あんたの連れてくる者を見てから決める。それで十分だろう」
「では、ほかの方については、何をお伝えすればよいですか」
笑っていた口元が、少し歪んだ。
女はキアラへ目を向けた。
「そっちの娘は、どうなんだい。二人から始めれば、話も進めやすいだろう？ 隣の坊やにも、そう言ってやりな」
「こいつの話を聞いていただろう」
キアラが答えた。
「私たちだけ魚を貰っても、ほかの連中が住めるかは分からない」
女は二人を見比べた。
小さく、舌打ちが聞こえた。
「……ふん。ませたガキどもだ」
声音が変わった。
「いいだろう。回りくどい話は終わりだ。酒と銀細工。あんた、どれだけ持ってこられるんだい？ あたしの湖を使いたいなら、先にそっちを聞かせてもらおうじゃないか」
「品だけではなく、量と間隔もご相談する必要がありますね」
「だから、あんたが払うんだろう？ よその連中のために来たんだ。そこまでしてやるつもりがあるから、口を出したんじゃないのかい」
「ご希望を伺って、本人たちが出せるものと合うか確かめます。僕が全員の支払いを引き受けるお話ではありませんよ」
女は口を開き、それから唇を曲げた。
「他人を背負って来たくせに、自分の懐は別勘定かい。いいご身分だねえ」
「僕の持ち物をどこまで使うかは、僕が決めます」
女の爪が、衣の脇を引っ掻いた。
女の目が、鬼太郎からキアラへ動いた。キアラは杖を下げたまま、その視線を受けた。
「そっちもだよ。黙って見てりゃ、さっきから何だい、その顔は」
キアラの目が細くなった。
「綺麗な顔をしてりゃ、愛想の一つも要らないってわけかい。そんな人形を横に置いて、交渉のつもりとはね」
「お前――」
「今の言葉を、撤回してください」
キアラが一歩出るより先に、鬼太郎が言った。
女が鬼太郎を見る。
鬼太郎は相手の目から視線を外さなかった。
「……誰に向かって言ってるか、分かってるのかい？」
「ええ。あなたに申し上げています」
鞄の紐を、鬼太郎は左の肩へ掛けた。
「キアラさんを貶す理由はないでしょう」
「たかが軽口だろう。いちいち目くじらを立てるんじゃないよ。ここで世話になりたいんじゃなかったのかい？」
「軽口なら、取り消すのも難しくないでしょう」
女は顎を引いた。先ほどまでの笑みが、唇の端にだけ残った。
「ずいぶん大事にしてるんだねえ。口も利けるようだし、文句があるなら自分で言わせな。それとも、あんたが許さなきゃ喋れないのかい？」
「僕が聞き流したくないので、お願いしています。ただ、キアラさんの言葉はキアラさんが決めます」
キアラが、女を見たまま口を開いた。
「私も、笑ってやるつもりはない。気に入らない返事なら、私に言え。人形に話を聞かせても、意味がないだろう」
女の目が、キアラへ動く。
鬼太郎は遮らず、その返事を待った。
湖面で、小さな波が岸へ寄った。先ほどまで石の間に浮いていた葉が、泥の縁へ押し上げられる。
「二人揃って、よく口が回る。こっちが少し譲ってやれば、どこまでもつけ上がるね」
女が顎を上げた。
「よく見てごらん、坊や。ここはあたしの湖だ。あたしに向かって命令する場所じゃないんだよ」
「あなたの場所なら、訪ねた相手に何を言ってもよいのですか」
女の目が、横に細まった。
鬼太郎は黒檀の握りを確かめた。
瓶と櫛は、女の後ろの石にある。右には葦。左には、来た道へ繋がる小石交じりの土が続いている。
キアラの靴が、土を踏んだ。
鬼太郎へ寄る足音ではなかった。二人の間が開き、女が視線を動かさなければ、同時に見られなくなる。
「……いい度胸だ。あたしを退かせるつもりなら、その杖が飾りじゃないところを見せてもらおうか！」
女は踵を返し、湖へ足を入れた。
岸近くの水が腰の辺りまで身体を包む。さらに透けた水の膜が肩の外へ持ち上がり、丸く膨らんだ。顔はその内側で、歪まずにこちらを見ている。
「キアラさん。道を見ておいてください」
鬼太郎は声を低くした。
「分かってる。だが、お前だけ残すつもりはない」
「僕も、そのつもりはありませんよ」
退くなら、目印の倒木へ。だが、そこまでの二本の道の一つは湿地に沈む。キアラは乾いた石を覚えていた。鬼太郎は女の腕を見た。言葉だけで帰してもらえるとは、もう思っていなかった。
女が指を動かすと、膜の横から細長い水が伸び、また戻った。
水に包まれた身体が、岸に沿って滑る。
女は膝を曲げ、右腕を引いた。身体を囲む水が、岸に向かって盛り上がる。
鬼太郎は、その指先だけを追わなかった。
岸の水が、不自然に退く。
濡れた小石が一列、光へ出た。
「キアラさん」
「分かってる」
腕が振られた。
葦の根元から水が持ち上がり、白い飛沫を散らして二人へ覆いかぶさる。
鬼太郎は左へ跳んだ。
キアラが反対へ地を蹴る姿が見えた次の瞬間、さっきまで立っていた場所へ、水の塊が叩きつけられた。
小石が跳ね、泥が頬へ飛んだ。
足を着いた鬼太郎は、滑る靴底を踏み直した。左手を鞄から離し、女へ黒檀を向ける。
水が引くのを待つつもりはなかった。