第169話 浅瀬の綻び
黒檀を向けた先で、水の膜が動いた。
鬼太郎は、さっきまで自分の立っていた場所へ目を戻さなかった。泥を跳ね上げた水は引き始めているが、女の腕は、もう次を放つ形へ動いていた。
女の右脇から伸びた水が、途中で先を曲げる。鬼太郎の胸へ来るように見えたものが、空いている左腕へ巻きつこうとした。
「ザン」
左掌から、横へ風を通す。
水の腕が裂け、曲がった先端が泥へ落ちた。鬼太郎は落ちた場所を踏まず、小石の多い方へ足を運ぶ。
「へえ。その手でも、何かできるのかい」
女の指が曲がった。
切れた先が丸く膨らみ、そこからまた水が伸びる。鬼太郎が退いた分だけ長くなり、今度は腰の高さへ迫った。
切ったからといって、消えてくれるものではないらしい。
鬼太郎は左足を引いて身体を捻った。触手は脇を抜け、後ろでまた曲がる。そこで足を止めずに横へ抜けると、水の先端がさっきまでいた場所を掴むように閉じた。
「ほら、逃げるんじゃないよ。あたしに言いたいことがあるんだろう？」
「先ほどは、よく聞こえていたようでしたが」
返事をしながら黒檀を上げる。
「エクスペリアームス」
女へ向かった光の前へ、別の水の腕が折れ曲がった。
ぶつかった所が弾け、膜の表面へ飛沫が散る。その内側で、女はわずかに顎を引いた。鬼太郎へ伸ばした触手は、まだ動いている。
触手を一本切っても、身体を包む膜と、残った腕が守りに回る。手を伸ばしてくる間だけを狙っても、本人へは届きにくかった。
鬼太郎の右側で、靴が土を蹴る音がした。
キアラも、足首へ回る水をかわしていた。低く伸びる先端を飛び越えると、その先へ降りず、斜め後ろへ着地する。水が足を探して曲がった時には、もう次の一歩を踏んでいた。
「二人いっぺんに、面倒を見てやれるんだ。感謝するんだね！」
女が左手を上げた。
キアラは湖から離れる方へ走った。頭上で膨らんだ水が落ち、小石と泥を跳ね上げる。肩に飛沫を浴びたが、彼女は振り返って足を止めなかった。
鬼太郎は左へ動いた。
女は二人を追って、首を巡らせている。水の膜も岸沿いに滑り、追う距離を縮めてきた。
その下で、衣の裾が見えた。
深くはない。先ほど岸へ上がった所から、数歩しか離れていなかった。濁りの薄い場所には、沈んだ石の色も見える。
女がこちらへ右手を返す。
「ザン」
伸びた触手の先を断ち、鬼太郎はさらに半歩退いた。水が上着の裾を掠め、布を重く引く。腰を引いて抜き、黒檀を戻した。
腕や脚を捕まえるつもりらしい。
ただし、岸へ落ちる水塊は、軽く転ばせるだけで済みそうな勢いではなかった。捕まってから相手の加減を確かめる気にはならない。
右手の黒檀を向けたまま、鬼太郎は左掌を低くした。
また来た水を避け、その付け根の脇を狙う。
「ブフ」
冷気が浅瀬を走った。
女の右側に、白い筋が伸びる。小波に押されて薄い氷が軋み、その上へ水の膜の縁が触れた。
「どこを狙ってるんだい、坊や」
女は鼻で笑い、左へ身体を滑らせた。
凍った所へ乗り上げることも、足を止めることもない。二本の触手が、その動きに遅れずついてくる。
鬼太郎は片方を身体の横へ通し、もう片方へ風を当てた。
「ザン」
飛沫が頬と肩へ降る。
その向こうから、キアラの声がした。
「腕を増やしても、まだ足りないのか」
女の顔が、彼女へ向いた。
「そっちから先に転がしてほしいようだね！」
「順番を決めていたのか。私には、どちらも捕まらないように見える」
言い終える前に、キアラは動いていた。
泥の光る所を避け、小石の混じった岸を横へ走る。女の左手から伸びた水が追い、少し遅れて、もう一本が彼女の行く先へ回った。
鬼太郎は二人の間へ入らなかった。
黒檀を女へ向け直し、空いた左手で、彼女が移った先の水へ冷気を送る。
「ブフ」
浅瀬から岸へ薄く張った水が、白く曇った。
膜の下端がそこを通り、ざり、と石を擦る音がする。女の肩がわずかに揺れた。
キアラは鬼太郎の動きに、声を掛けようとしてやめた。水が足元を追ってくる。声の方へ意識を向ければ、次の一歩が遅れる。
代わりに、岸の石を目で測った。女の目が自分を追うたび、鬼太郎の左手が下がる。彼が何を狙っているか、氷が増えるまでは分からなかった。
「まだ速いな」
キアラが呟いたのは、自分の足ではなく女の水の動きのことだった。鈍らせるために誘っていると気づいても、わざと捕まるつもりはない。動き続ける。それが今、自分にできることだった。
鬼太郎は、その足元を見た。
水に運ばれていた身体が、自分の脚で踏み直していた。
だが、触手は止まらない。こちらへ向き直った一本をかわすため、鬼太郎も後ろへ跳んだ。
背中の鞄が跳ねる。左肩の紐を脇へ挟み、着地した足を踏み直す。湖へ落ちないことだけ考えていれば済む岸ではなかった。濡れた石を踏めば、そこから足を掴まれる。
キアラが、女の手から湖面へ目を落とした。
視線の先には、白くなった浅瀬がある。
一つ目は女の右。二つ目は岸との間。女はそのどちらからも、少しずつ身体を離していた。
キアラが顔を上げる。
「どうした。人形を捕まえるだけだろう」
女の口元から笑みが消えた。
「その口を塞いでから、同じことが言えるか試してやるよ！」
左手が低く振られ、右手がその上を越えた。
キアラの足元へ一本。肩の高さへ、もう一本。
下を避けて跳べば、上の水へ飛び込む形になる。彼女は身体を低くしたまま、来た方へ急に戻った。肩の上を水が抜け、後ろで地面を叩く。
低い方の触手が、反転した足へ追いつこうと曲がった。
キアラは杖を握る手を胸の前へ寄せ、もう一度地を蹴った。爪先のすぐ後ろで水が輪になり、泥だけを巻き上げる。
女の顔がキアラを追う隙に、彼女は岸の枯れ枝へ杖を向けた。
「ウィンガーディアム・レヴィオーサ」
前の日に何度も動かした枝より太い。持ち上がるまで一拍掛かり、下から来た水が先端を濡らした。それでも、空へ浮いた枝は女の左側を横切った。
「そんな物で！」
女が指を返す。枝は水に絡め取られ、折れた。だが、女の顔はその一拍、キアラを離れた。
鬼太郎は岸を横へ移動した。
水へ入らず、女の右肩を斜めから見られる所まで。キアラを追う顔が、そのままではこちらの左手を捉えられなくなる。
「ブフ」
三度目の冷気を、右側から見えた膜の裾と、その下の浅瀬へ通す。
水の流れに押され、最初は細かい氷が散った。続けて白くなった縁へそれが引っ掛かり、薄い板になる。
女が振り返った。
「……あんた、さっきから！」
「エクスペリアームス」
鬼太郎は黒檀を振った。
キアラを追っていた水の一本が、戻って光を受ける。散った水の向こうで、女が腰を捻った。
膜が横へ膨らむ。
身体は動いた。だが、水が運ぶ距離は先ほどより短い。下端が氷へ掛かり、引き込まれようとした流れが、その縁を回って渦を作った。
女の目が、足元へ落ちる。
次の瞬間、太い触手が鬼太郎へ横殴りに来た。
鬼太郎は膝を曲げ、後ろへ退いた。頭の上を抜けた水が草を薙ぎ、曲がった先が背中へ戻ってくる。
さらに横へ踏み出す。肩の後ろを水が掠めた。
女の顔が、こちらを追っている。
鬼太郎は退いた場所から、左手を向けた。
「ブフ」
四度目の冷気を、氷の切れ目と膜の裾へ重ねる。
白い筋が繋がった。
女が右足を踏み替え、身体をずらした。膜はまだ動く。ただ、外から流れ込んでいた水が狭い隙間へ寄り、伸びた触手の先が一度細くなった。
女は指を引き、氷の外側から水を回した。
細くなった先が再び太る。
四度の冷気と風で、左の指が重くなった。傷が開いたわけではない。魔力に似たこの消耗は、休まずに手を振れば解決するものでもない。残りを同じ調子で使えば、足が止まる前に手が止まる。
アギラオなら、薄い氷より深く焼ける。だが、形を作る間に腕を捕らえられる。木は待った。この女は待たない。鬼太郎は、使いたい技ではなく、今間に合う技を選んだ。
鬼太郎は杖を構え直した。別の系統の魔法まで止まったわけではない。動ける間に、二つを使い分ける。
鬼太郎は息を吐いた。
湖を凍らせることなどできない。ここへ冷気を重ねるだけでも、内側の力は確かに減っていた。女が氷を避けて引く流れまで、全部止めようとすれば、こちらが先に使い切る。
それでも、近くの浅瀬から水を引き直す時、女は氷のない切れ目へ流れを寄せるようになっていた。触手を守りへ戻し、崩れた形を作り直すまでに、先ほどより間がある。
鬼太郎は、女の胸の前にある水を見た。
「ちょっと凍らせたくらいで、いい気になるんじゃないよ！」
女が両腕を振る。
肩を狙う触手と、足へ這う触手が、同時に迫った。
「ザン」
高い方の先を風で裂く。
低い方を横へ踏み越えた時、靴底が滑った。鬼太郎は膝を落として重さを受ける。地面へ手をつけば、そこへ戻る水に掴まれる。
左手を開いたまま、右の黒檀を女へ戻した。
「エクスペリアームス」
触手が丸まり、彼女の胸の前へ入る。
光が当たると、太い水が外へ弾かれた。
鬼太郎は伸びた右腕を戻し、横へ一歩動いた。女が顔を向ける。弾いた水を戻すため、右の指が曲がる。
「エクスペリアームス」
別の触手が光を受けた。
水が膜へぶつかり、女の顔の前を流れ落ちる。氷の外から補われる流れが太くなったが、胸の前へ戻るはずの触手は、まだ下にあった。
鬼太郎は杖先を定め直した。
「エクスペリアームス」
戻りかけた水を、外へ押し退ける。
膜の上側が大きく波立った。引き戻す流れと、弾かれる水がぶつかり、肩から胸の前にかけて裂け目が開く。
その向こうに、女の右腕が見えた。
女の胸元で、戻りかけた水がいびつな輪を作った。完全に開いたわけではない。鬼太郎は一瞬、顔ではなく肩を狙うことを選ぶ。倒し切るための一撃に賭けるより、次の動きを封じたい。キアラがまだ水の届く位置にいるからだ。
鬼太郎は女の右肩へ左掌を定めた。
膜が閉じるのを待たず、上がりかけた腕の付け根へ放つ。
「ジオ」
雷が走った。
女の肩が跳ね、上げかけた腕が強張る。
喉から詰まった声が漏れた。指が開きかけた形のまま震え、こちらを掴もうとしていた水の先が落ちる。
触手が崩れた。
足元へ落ちた水を避け、鬼太郎は一歩退いた。膜の上半分もほどけ、女の濡れた髪へ重く降り掛かる。
「あ……っ、何を……！」
女は石へ手をつこうとした。
腕が震え、掌が滑る。膝を折りかけた身体を、踏み替えた足でどうにか支えた。
鬼太郎は次の雷を作らなかった。
左手を空けたまま、黒檀を女へ向けておく。肩から腕の動きを止めるつもりで放った一発は、届いた。女は立っているが、水を操っていた指はまだ震えていた。
キアラも、離れた岸で足を止めていた。
鬼太郎へ駆け寄らず、女の左側を見ている。二人が同じ所へ集まれば、水塊一つでまとめて狙える。
女が顔を上げた。
その目を見ながら、鬼太郎は息を整えた。
◆
右肩の痺れが、肘まで残っていた。
女は指を動かした。動く。だが、握ろうとすると筋が震え、さっきの雷を受けた所が痛んだ。
子供二人を岸へ転がすだけのつもりだった。
逃げられないと分からせれば、あとは話を聞くだろう。町から酒も銀細工も運べる坊やなら、付き合っておいて損はない。少し怖がらせて、次から余計な口を利かなくなれば、それでよかった。
女は浅瀬の氷を見た。
狙いを外していたのではない。
あたしがよけた所へ、次を置いていた。
近くの水で触手を繰り返し戻した。裂かれても水を足せば済む。そう思っていた所を凍らせ、守りに回す水を続けて弾いた。
その後に来たのが、杖とは別の手から放たれた雷だ。
少年の左手は、今も空いている。
もう一度できるのだろう。
女は歯を噛み合わせた。頬を伝った水が、顎から落ちる。
こんな薄い氷で、あたしの湖をどうにかしたつもりか。
もっと沖から引けばよい。氷の縁を細々と回す必要などない。大きな流れを寄せれば、氷も、その前の小さな足場もまとめて呑ませられる。
森の巨狼と渡り合うほどの力まで、なくしたわけではなかった。
息を吸い、肩を起こす。
氷の向こうで、広く水面が膨らんだ。
少年の足が動いた。
娘も湖面を見て、立つ場所を変える。二人とも、まだ構えを解かない。少年の杖先が肩を追い、下げていた左手がわずかに上がった。
そこまで見て、女は水を寄せる手を止めた。
また雷が来る。
次が同じ所とも、あの一発だけとも限らない。水を大きく動かす間に、少年が黙って待っているものか。
勝つにしても、今度は子供を捕まえて転がすだけでは終わらない。岸を崩し、骨を折り、こちらもまた傷を受ける。
肩に痛みが走った。
女は、その痛みと、石の上の瓶を見比べた。
銀の櫛も、箱に入ったままそこにある。少年は取り返しに来ず、落ちた水がまた立ち上がるかだけを見ていた。
欲しかったのは、次の酒と銀細工だ。
そのために、よそへ品を頼める子供を壊すのか。自分まで血を流し、この岸を洗い流して。
「……ふん」
女は顔をしかめ、引きかけた腕を下ろした。
「やめだ。こんな割に合わない真似、続けてられるかい」
少年の杖は下がらなかった。
女の脇で、残った水が丸く膨らむ。杖先がそちらへ動いたのを見て、女は苛立たしく指を開いた。
浅瀬へ水が落ちる。
沖で持ち上がっていた流れも、低い波になって広がった。
「やめると言ってるんだ。聞こえなかったのかい」
「聞こえています。では、そのまま手を止めていてください」
口答えしようとして、女は唇を閉じた。
言い返せば、また水を持ち上げたくなる。それを見ている少年は、今度も黙って受けてはくれないだろう。
鬼太郎は湖面を確かめてから、キアラへ目を向けた。
彼女も一度こちらを見た。杖を持つ手は下げず、小さく頷く。
女の両手は、下りたままだった。
薄氷の縁へ、低い波が当たった。