第170話 銀の櫛の先
薄氷へ当たった波が、縁を小さく欠いた。
鬼太郎は落ちた欠片を目で追わず、女の両手を見ていた。片方が右肩へ上がったが、新しい水は伸びてこない。沖で膨らんでいた流れも、低い波になって遠ざかっていた。
黒檀の先を下げる。
キアラも、岸の別の位置から女を見ていた。まだこちらへは寄らなかった。
「これで、お話を続けられますか」
「よく言うよ。人の庭を、こんなに冷やしておいて」
女は肩を押さえた。淡い青色の指が、鱗のある付け根を揉む。顔をしかめた時にも、目はこちらから外れなかった。
「先に水を投げたのは、お前だろう」
キアラが言った。
女はそちらを睨み、言い返しかけた口を閉じた。
鬼太郎も、次を急いでは尋ねなかった。水が下がったからといって、先ほどまでの話が何もかも済んだわけではない。
「……話すだけなら、話してやるさ。そこからでいいんだろう？」
「ええ。その前に、キアラさんへ仰ったことを」
「あんた、まだそれを言うのかい」
「お返事は、まだいただいていませんので」
女の手が、肩から離れた。
黒檀を握ったまま、鬼太郎は待った。左手は身体の脇へ下ろしてある。
「軽口の一つに、いつまでも――」
「私は、笑えなかった」
キアラの声が重なった。
「お前に愛想を振りまくために来たんじゃない。それくらいは、覚えておけ」
濡れた金髪を肩の後ろへ払う。女が見返しても、キアラは目を逸らさなかった。
鬼太郎は口を挟まず、二人の返事を聞いた。
「……分かったよ」
女は鼻から息を吐いた。
「人形だと言ったのは取り消す。愛想がないだの、余計なことまで言った。それでいいかい」
「ああ。聞いた」
キアラは笑わず、礼も言わなかった。
女はその顔をしばらく見てから、岸へ向き直った。
薄い氷の端を爪先で割り、自分の脚で浅瀬を歩く。鬼太郎は二歩下がって、通れる幅を空けた。
湖の向こうは、まだ遠い。
大きく波立ったのは、その手前の一部だった。岸から伸びる葦原の先にも水面があり、低い草地の間へ入り込んだ水が、別の明るさで光っている。ここに薄い氷を張っただけで、相手の使える水をなくしたことにはならなかった。
女も、それは分かっているはずだ。
止めた相手へ、もう一度試すような真似をするつもりはなかった。
女は石へ腰を下ろし、瓶を手に取った。
栓を捻ろうとした指が滑る。舌打ちをして、もう一方の手へ持ち替えた。青緑の鱗が光る腕には、まだ力を入れにくそうだった。
栓が抜けると、甘い匂いがした。
「あんたたちは、飲まないんだろうね」
「ご挨拶にお持ちした品です。どうぞ」
女は一口飲み、瓶を傾け直した。
「……ふん。これは悪くない」
鬼太郎は乾いた所を選び、鞄を下ろした。キアラが横へ来る。二人とも、女の両手が見える位置に立った。
「同じ品が手に入るか、商人へ聞くことはできますよ」
「最初から、そういう話をすればいいんだよ」
「ただし、次からはお代が要ります」
瓶を撫でていた指が止まる。
「この湖を使わせてやるって話は、したはずだね」
「僕たち二人が少し魚を取ってよい、というお話でしたね。今回は、その必要がありません」
女の口元が曲がった。
鬼太郎は、白い紙を出す前に黒檀を収めた。紙と書く道具を手に取り、平たい石の端を使う。
「酒や銀細工をそのまま納めていただくより、この辺りで集められるものを売るのはいかがでしょう」
「あたしに、商売をしろって？」
「買いたい品のお代を作る方法です。住みたい方にも、町の酒を買ってくる以外に、出せるものがあるかもしれません」
女は瓶を膝へ置いた。
「例えば、何だい」
「羽根や、伸びた爪、髪。脱いだ皮も、品によっては売れるでしょう。住む方からそうしたものを税として納めていただき、商人へ売るんです」
「ただし、自分で取れる分までです」
鬼太郎は紙の端を押さえた。
「羽根が抜ける時季を選べず、必要なぶんまで持っていかれたら、暮らす方が困ります。値段のつく素材がない方もいますし、手や足で働いて払う方法も、本人と相談できるでしょう」
「そんなことを一人ずつ聞いてられるかい」
「聞かずに徴収できると思っていると、最初の年に逃げられるかもしれませんよ」
女は眉を寄せ、それから櫛の箱へ手を置いた。飾りを手に入れるために住人を失えば、次の支払いは途絶える。そこは理解したらしかった。
「じゃあ、勝手に抜くのだけはなしだね。手に入るかは別として、何を出せるか持ってこさせる」
「ええ。それを見て、暮らす方にも条件を選んでいただきましょう」
「あんたが買い取るのかい」
「いいえ。ボリスという商人へ、売れるか先に尋ねます。僕が全員の代金を払い続けると約束はできません」
「そこだけは、しっかりしてるじゃないか」
「そこを間違えてしまうと、僕の財布が空になった日に、皆さんのお住まいもなくなりそうですからね」
女は笑わなかった。瓶の首を握り直し、紙へ目を落とす。
鬼太郎は、羽根、爪、髪と書いた。
「もちろん、羽根のない方に羽根は求められません。何が出せるか、どれくらいなら困らないかは、ご本人に聞いてください。伸びた爪を切るのと、指ごと取るのでは違いますので」
「あたしだって、羽根のために羽根の持ち主を潰すほど馬鹿じゃないよ。ただ、それが安かったらどうする？」
「値段を聞くまで、何枚で酒一本になるかは分かりません。先に品と量を確かめましょう」
「二度も三度も話すことになるねえ」
「引っ越してから住めなくなるよりは、よいと思いますよ」
女は瓶へ口をつけた。
急かす言葉は出なかった。
鬼太郎は、本人に出せる品と量を聞く、と書き添えた。
来訪前には、どんな者が、何人で暮らしたいのか知らせる。水中か岸か、何を食べるのかも、その時に伝えることになった。
「魚を根こそぎ持っていく連中は、ご免だよ。卵を産む所へ押しかけられても困る」
女は、右手ではなく左手で葦の奥を示した。
「あの向こうへは、勝手に入らせない。魚も岸も、こっちが見てきたものだ。そこを取り上げられるつもりはないよ」
「取ってよい場所と量を、住む前に教えていただけますか」
「それを決めるのは、あたしだ」
「ええ。ただし、守っている方の分を後から取り上げたり、気分でやめさせたりはしない。その形でなければ、お伝えしにくいですね」
女は葦の方から鬼太郎へ顔を戻した。
「魚が減っても、同じだけ取らせろっていうのかい？」
「減らす必要があれば、先にお知らせください。昨日まで取ってよいと言われた量を持ち帰った方が、今日は叱られる。それでは困ります」
「卵の時季も、魚の減り方も、あたしが見て決めるよ」
「その理由を含めて、先に伺えるなら」
水の音がした。
鬼太郎は顔を上げたが、女のそばへ流れてきた波が、石へ当たっただけだった。
「……あたしが、ここまでいいと言った分は取らせる。守っているうちは、文句を言わない。それでいいんだろう」
「はい。そのようにお伝えします」
キアラが、紙のそばへ屈んだ。
「納めるものも、勝手に増やさないんだな」
「決めた分を持ってくるならね。家族を増やして、いつまでも同じとはいかないよ」
「人数が変わる時は、その分を改めて相談しましょう。来る方にも、先に知らせるよう伝えます」
鬼太郎が書いた行へ、キアラが目を落とす。
面会は認められた者を、来訪日と人数を知らせて連れてくる。場所を見て、条件を聞き、本人が選ぶ。合わなければ、住まずに帰ってよい。
「帰る奴を、いちいち引き留めるほど暇じゃないよ」
その返事も、紙へ残した。
鬼太郎は書いた内容を読み上げた。女は魚を取る場所の所で一度止め、葦の向こうを間違えて伝えないよう言った。
まだ、一人の住居も決まってはいない。
それでも、誰を連れてくるか考える前に、聞いておきたかったことは書けた。
「それで、集めたものを、そのボリスとかいう男へ渡せばいいんだね」
「売れる品でしたら。運ぶ手間と、商人の取り分も先に確かめます」
「好き勝手な値をつけられちゃ、こっちが損をする」
「売る前に値を聞き、買う品の値段も見せてもらいましょう。合わなければ、見送れます」
鬼太郎は書く手を止めた。
「ご希望を伝えて、何品か見繕ってもらうのはいかがでしょう。同じものを頼むだけでなく、現物を見て選べますよ」
「何品か？」
「扱える範囲ですが。櫛や髪飾り、腕に着けるもの。お酒も、違う銘柄を頼めるかもしれません」
女の目が、石の上の箱へ移った。
銀の櫛を取り上げ、濡れた髪のそばへかざす。
「これに合う物くらい、持ってこられるんだろうね。石が大きけりゃ喜ぶと思われちゃ、困るよ」
「そのご希望も伝えます。全部お買いになる必要はありません。気に入るものがなければ、代金を次まで残しておけばよいでしょう」
「次は、もっといい物を見つけてこいって言えるわけか」
「はい。買うかどうかは、あなたがお決めください」
櫛が髪を通った。
女は、その歯を一度確かめてから、反対側の髪も梳いた。水を操っていた時の右指には、時々まだ震えがあった。
「悪くない。そいつに、あたしの好みを教えておきな」
「まずは、お取引できるかを聞いてみます。ここへ来る日や、運ぶものは、ボリスさんにも相談してからですね」
女は鬼太郎を見た。
すぐ連れてこい、とは言わなかった。
「話がついたら、知らせるんだよ。出せそうな品は、こっちでも考えておく」
「お願いします」
鬼太郎は最後の行を書き、紙を乾いた方から畳んだ。
女は櫛を箱へ戻す。
「坊や。次に来る時は、こんなに水を冷やすんじゃないよ」
「お話だけで済めば、僕も助かります」
「こっちへ投げなければいい」
キアラが言った。
女の指が、箱の蓋に掛かったまま止まる。
やがて、蓋が閉じた。
◆
帰りは、水際から離れた土を選んだ。
女は石に座ったまま、片手を上げた。
「道で転ぶんじゃないよ。話を持って帰れなきゃ、ここまで聞かせた甲斐がない」
鬼太郎は会釈し、キアラと草の間へ戻った。
次の訪問日は決めなかった。西へ住む者も、納める品も、商人が運ぶ荷も、これから確かめることだった。
後ろで瓶の栓が閉まる。
しばらく水音へ耳を向けて歩いたが、追ってくるものはなかった。
白く割れた倒木の端が見えると、キアラが鞄へ手を伸ばした。
「下を通る。先に回せ」
鬼太郎はミラの言葉を思い出し、左肩から鞄を前へ回した。身体を屈め、木へ引っ掛けずに抜ける。
「どこか、痛めませんでしたか」
「ない。濡れただけだ。お前は？」
「僕も、怪我はありません」
袖から、まだ水が落ちた。
左手を握り、開く。指は動くが、内側の力は使った分だけ減っている。掌へ何かを作って確かめる気にはならなかった。
「帰ったら、着替えて休むぞ」
「はい。今日は、もう十分使いました」
キアラがこちらの手を見て、それから顔を上げた。
「あいつの言葉を、取り消させるまで待っていたんだな」
「ええ。もう終わったことにされては、困りますので」
「私も、言いたいことは言った」
「あなたへ仰ったことですから」
キアラは少し黙った。
「……次は、私が先に言うかもしれないからな」
キアラは濡れた袖を絞りながら、付け加えた。
「お前が口を出してくれたのは嫌じゃなかった。でも、私が黙っていたから怒れなかったと思われるのは嫌だ」
「そうでしたか。では次は、言い終えるまで待ちますね」
「……危ない時には待つなよ」
「そこは、様子を見て決めます」
キアラは不服そうに鼻を鳴らした。鬼太郎は笑った。互いの言うことを何でも聞く関係なら、こんなやり取りは要らなかっただろう。
鬼太郎は、枝の下を抜ける彼女を待った。
「先ほども、助かりました。あちらを向いている間に、冷気を重ねられましたから」
「同じ所ばかり狙っていただろう。外したつもりじゃないのは分かった」
「何をするかまでは、お伝えできませんでしたね」
「水がこっちへ来ていたからな。お前の手を、ずっと見ている暇もない」
キアラはそう言って、先の足場を確かめた。
「でも、見える時には見てる」
鬼太郎も足元へ目を向けた。
彼女が踏んだ根の、少し横へ靴を置く。
濡れた紙を広げるのは、砦へ帰ってからでよかった。