第171話 まだ畑ではない土
砦へ着くと、キアラは着替えを取りに行った。
鬼太郎は鞄を卓へ置き、濡れた上着を脱いだ。畳んだ紙を開いてみると、内側の文字は滲んでいなかった。乾いた所へ移し、銃とホルスターの水気を拭く。黒檀にも布を通した。
湖の水を浴びたまま、しまっておくわけにはいかない。
服を替えて食堂へ戻ると、キアラが椅子へ座っていた。鬼太郎も隣の椅子を引く。
「紙は？」
「濡れていない所へ置きました。読むのは、後にします」
「なら、先に食べろ」
鬼太郎は匙を取った。
左手の指を曲げると、遅れて力が戻った。四度重ねた冷気は薄氷を作っただけで、沖にはまだ水があった。最後に寄せかけた波を同じ手で止められた保証はない。今日は試し直す日ではなかった。
今日の手が、次も通るとは限らない。
鬼太郎が匙を止めると、キアラの目が向いた。
「考えるのも、後にしろ」
「顔に出ていましたか」
「食べる手が止まった」
鬼太郎は器へ目を戻した。
温かいうちに食べ終えると、しばらく背を預けた。水の音は、もう聞こえなかった。
◆
西の話をしたのは、翌日だった。
ヴェリナへ声を掛けると、川沿いにいたボグダンも寄ってきた。ミラは木々の間から姿を現し、二人の顔と手を見た。
「無事に戻ったんだな」
「はい。教えていただいた倒木も、帰りに見つかりました」
「水へ、入らなかったか」
「岸にいた。向こうが投げてきたんだ」
キアラが答えると、ミラの脚が止まった。
鬼太郎は、戦いになったことと、互いに手を止めてから相談を続けたことを伝えた。怪我はないと答えるまで、ミラは近づいてこなかった。
「会うだけでは、済まなかったんだな」
「ええ。ですが、次は水を投げずにお話ししていただけると思います」
「次も行くのか」
「まだ、確かめることが残っていますので」
鬼太郎は紙を広げた。
面会する人数と、どんな暮らしをする者かを先に知らせる。その後、本人が場所を見て、食べ物を取る範囲や納める品を相談する。合わなければ帰ってよい。
ヴェリナは、相手が頷いた所を確かめながら聞いた。
「取ってよいと言われた魚を、後から奪われることはないのだな」
「決めた量と場所を守る間は。卵の時季などで変える必要があれば、先に知らせていただきます」
「では、住みたい者には、まず暮らし方を聞く」
ボグダンが、素材について書いた行を見た。
「この値は、まだ聞いていないな」
「はい。ボリスさんへ相談します。何が出せるかも、これからです」
「何の羽かも分からんまま、何枚と決めるなよ。安い物を山ほど運ぶことになっては、運ぶ方も困る」
そこへ、別のゴブリンが荷を下ろして近づいてきた。
幅のある手で、紐を一巻きずつほどく。ボグダンとは違う顔だった。紙へ目をやり、最後の話を聞いてから口を開く。
「その水辺へ、土を見に行く話はできんか」
「土ですか？」
「耕せるかどうかだ。あの湿った土地も、全部が水の下ではなかろう」
鬼太郎が顔を向けると、男は自分の胸を指した。
「ラドミルだ。俺へ用がある時は、そう呼んでくれ」
「墓場鬼太郎です。こちらはキアラさん。では、ラドミルさん、畑のお話を伺ってもよいですか」
ラドミルは、下ろした荷の横へしゃがんだ。
「場所を選んで水を逃がせば、耕せる所があるかもしれん。土も見ずに決められはしないがな」
「森には、食べる物がある」
ヴェリナが言った。
「今はな。だが、食う口は増えるだろう」
ラドミルは短い指を一本立てた。
「同じ木へ何人も集まる。魚にも、取ってよい数がある。足りなくなった日に掘り始めても、翌日には食えんぞ」
鬼太郎は、西で書いた紙の端を押さえた。
「育つまでの時間が要りますね」
「それに、売れる羽根も爪もない奴はおる。そいつらは、何を渡す」
もう一本、指が立つ。
「根を抜く力ならある。土を運べる。荷を担げる。そいつらと畑を作れば、食い物を持てる」
「余った分を、素材と換えるんだな」
キアラが言うと、ラドミルは頷いた。
「羽根を売る奴も、食うだろう。食い物を貰うだけの者と、渡すだけの者に分かれずに済む」
ラドミルの指が、自分の膝へ下りた。
誰が土を掘るのか。育つ間は誰が世話をするのか。収穫した物を運び、しまう場所はどこか。話すうちに、地面へ落ちていた枝を取り、土へ線を引き始めた。
小さな四角を描き、その脇へもう一つ四角を置く。
「取れた物を、ここへ積む。だが、濡らしたら駄目だ。しまう場所を直す奴も要る」
「ラドミルさんは、誰がどれだけ働いたかも見てくださるのですか」
「皆で作って、取れたら好きに持っていけでは、先に運び出した奴が得をする。作る間に食った物まで、何も残らん」
ラドミルは枝を止めた。
「誰がどれだけ働いたかは、俺が見ておこう。ただし、俺の働いた分も、取り分に入れてもらうぞ。畑の世話も、皆の仕事を見て回るのも、ただでは引き受けん」
ラドミルは、鬼太郎へ顔を向けた。
「それが条件だ。だからといって、俺が一人で全部掘る話でもないぞ」
「はい。ラドミルさんにも、働いた分は受け取っていただきます。管理の手間をどう数えるかも、初めに決めておきましょう」
「収穫してから揉めるのは、ごめんだからな」
「場所が決まり、参加したい方がいれば、皆さんと取り分の決め方を相談しましょう」
ヴェリナは土に描かれた四角を見たまま、すぐには賛成しなかった。
「土を見つけたとして、誰が最初の一年を食べさせる？」
ラドミルは眉を上げる。
「誰も、作物だけで食えとは言っていない。今の採集を続けながら、手の空く者から始める」
「手の空く者が、一番食べ物に困っていることもある」
キアラが口を挟んだ。
「食べられるのが先なら、働く者を集められる。取れるか分からない畑の話だけでは、来る奴は少ないと思う」
ラドミルは黙って腕を組み、ようやく頷いた。
「最初の道具は先払い。だが、働く者の食い扶持も別に考えるか。……好き勝手に食わせるつもりはないぞ」
「そのための相談です。参加する方が、何を出して何を受け取れるか、初めから分かるようにしましょう」
鬼太郎は横で聞いていた。畑を望むラドミルだけでなく、参加しない者にも理由がある。自分が一人で決めた計画なら、きっと見落としていただろう。
「まず、土を見んことには始まらん」
鬼太郎は、葦の奥を示した女の手を思い出した。
湖と沼地は、岸から見えていた水面だけではない。水を逃がせば、別の場所へ流れる。空いているように見える草地も、掘ってよい場所とは限らなかった。
「西の方へは、僕から伺います。魚が卵を産む場所もあるそうですから。土を見てよいか、水を変えてよいかも、別に聞く必要がありますね」
「そうしてくれ。許しが出たら、実際の場所を見る」
ラドミルが枝を置く。
地面の四角は、靴より少し大きいだけだった。
ヴェリナが、それを見て口を開いた。
「まだ、畑を作れると皆に言うな。まずは、お前の話を聞く。やりたい者がいるかも、順に確かめる」
「ええ。そのようにお願いします」
鬼太郎は、元の紙とは別の所へ、土地の確認、と記した。
ボグダンは、自分の荷へ目を戻した。
「運ぶ物や頼みたい金具が決まったら、俺へ聞け。何も決まらんうちから、材料を集めさせるなよ」
「必要な物が分かってから、改めてご相談します」
役目が増えたからといって、その場の全員が同じ仕事を引き受けたわけではなかった。
ヴェリナも、自分が預かる相談の話へ戻った。
「お前が学校へ戻った後も、まず誰へ話せばよいかは、知らせておく。私だけでは決められないものは、当人を呼ぶ。それでも済まないものは、お前へ伝える」
「急ぐものは、次に戻る日まで待たずにお願いします。今までの連絡先も、使えるか確かめておきましょう」
これまでも、ヴェリナは当事者の話を聞いて砦へ来ていた。全部を自分で決める仕事を、新しく渡すつもりではなかった。
紙を畳む頃、ミラがラドミルの荷を見た。
「土を見る者も行くなら、あの道では狭い所がある」
「別の道を、ご存じですか」
「歩けるか確かめる。私だけなら通れても、同じようには行けない」
ミラは、すぐ案内するとまでは言わなかった。
「来ると知らせるだけなら、途中の者へ伝えられる」
「では、訪ねるお話がまとまったらお願いします。糸のお仕事もあるでしょうから、ご都合を聞いてから」
「いつでも行くとは言っていない」
短く答えてから、ミラはこちらの杖を見た。
「夏が終われば、また学校へ帰るのか」
「はい」
「そこでも、水を投げられるのか？」
キアラが少し笑った。
「そんな授業は、まだない」
「同じ棒を持っているのに、皆、違うことをするんだな」
「同じことを習っても、同じようにはできませんよ。僕は、箒にも乗れませんし」
ミラが眉を寄せた。
「掃くものに、乗るのか」
「空を飛ぶんです。そのための箒がありまして」
「お前は、できない？」
「ええ。おかげで、学校では下から見る側です」
キアラが鬼太郎を見た。
「私まで、ずっと下にいるつもりはないぞ」
「もちろんです。見物の時には、教えてくださいね」
ミラは二人を見比べた。
「では、飛ぶ話は次に聞く」
そう決めると、荷の横を回って木々へ向かった。東からの帰路では、次に何を尋ねるか考えていた。その答えが、また一つできたらしかった。
◆
ボリスへは、西の主との商売の案を紙で知らせた。
売る品の値段と保管方法、運ぶ手間をどうするか。酒や飾りを何品か見繕えるかも、尋ねる。畑については、まだ土を見に行く許可もない相談だと添えた。
砦に戻ると、布を直したブラウニーが、キアラに小さな包みを渡していた。新しく縫った留め具の見本だ。
「前のは、使えたか」
「使えた。だから頼んだ。今度は雨が入らないようにしたい」
相手は少し考え、包みを一度広げて見せた。
「これなら、広げる場所が要る。先に言う」
「分かった。使う場所は私が聞いておく」
鬼太郎が傍を通っても、二人は返事を求めなかった。小さな仕事なら、もう自分たちで進められるようになっている。それは彼が何かを命じた成果ではなく、それぞれが相手の腕を知ったから生まれた取引だった。
その後、東へ持っていく本の候補が届いた。
鬼太郎はキアラと、題名、簡単な内容、値段を確かめた。町の昔と今を絵や写真で比べられる本と、森の生き物や不思議な出来事を集めた短編集。その二冊を頼む返事を出す。
葉煙草は、同じ質の品を続けて用意できるという。
西向けに見せられる品と来訪日の返事も受け取り、その日を待つことになった。
消耗したまま、また湖へ戻る必要はない。
鬼太郎は休息を取り、普段の生活へ戻った。東で話す条件の紙も、西で持ち帰った紙も、日を決めないまま置き去りにはしなかった。
◆
「新しい連中が増えるなら、俺は歓迎だ」
約束の日、ボリスは食堂の卓へ本の包みを置いた。
「同じ爪でも、同じ毛でもないからな。今まで仕入れられなかった物が出てくる」
「皆さんが何を出せるかは、これからです。初めは少しずつ、見本を見ていただきましょう」
「誰の何かは、分かるようにしてくれ。何でもまとめて一袋に詰めるなよ」
ボリスは、包みを卓の端へ寄せた。
「乾かすか、そのままか。湿らせて運ぶ物だってある。腐ってから山ほど持ってこられても、俺には買えん」
「採る前に、保管の仕方も聞いておく方がよさそうですね。運ぶ分の代金も」
「そっちは、物と量を見てからだ。毎回違う品を選ぶって方は、できるぞ」
男が、別の包みを開く。
小さな酒瓶、銀の髪留め。ほかにも、形の違う飾りがいくつか並んだ。
キアラが髪留めを指した。
「これも銀か」
「確かめてある。前の櫛と一緒でも、悪くないだろう」
鬼太郎は手に取り、留める部分を開閉した。引っ掛からずに閉じ、尖った端も飛び出さない。窓からの光が、細い模様の間を通った。
「相手が何を選ぶか、実際に見られればな。次は、もっと好みへ寄せられる」
「あなたが直接湖へ通う許可は、まだです。次に伺う時、そのお話もします」
「分かってる。勝手に入って、水へ沈められる趣味はない」
ボリスは、酒の瓶を並べ直した。
「買った素材を売って、その代金で客がまた買う。両方続くなら、こっちも足を運ぶ甲斐がある」
「畑も始めるんだってな。食う物が増えれば、持って帰る荷も増えるかもしれん」
「まだ、土を見てよいかも決まっていませんよ」
「なら、決まったら聞かせてくれ。運ぶ物で値段も変わる」
ラドミルは、食べる者と働く者を数えた。ボリスは、売る荷と運ぶ値段を数える。同じ森を見ているのに、足りないものが違う。鬼太郎は髪留めを布へ戻し、酒と並べた。
「今回は、この二つをいただきます」
「また、あんたが払うのか？」
「こういう品を選べる、とお見せしたいので。今回は贈ります。次からは、売った品の代金で買っていただくとお伝えしますよ」
「毎回ただで運んでくると思われるなよ」
「ええ。こちらの財布が、あの方のものになっては困ります」
鬼太郎が代金を出すと、ボリスは本の明細も寄せた。
二冊を包みから出し、注文したものと合っているか確かめる。
町の本には、古い橋の絵と、架け直された橋の写真が載っていた。以前は水際へ下りていた細い道が、新しい写真では幅のある道へ繋がっている。
キアラが頁を押さえた。
「橋だけじゃないな。横の家も変わっている」
「ええ。並べて見れば、尋ねたい所も見つかりそうですね」
短編集は、目次と幾つかの頁を確認した。長い一つの話だけでなく、話ごとに区切られている。まだ二冊とも読んだわけではないが、頼んだ内容には合っていた。
明細と品を照らし合わせ、代金を渡した。
ボリスは受け取った金を確かめると、選ばなかった飾りを包み直した。
「次の仕入れまでに話がつけば、知らせてくれ」
「はい。よろしくお願いします」
男を見送った後、西向けの酒と髪留めは戸棚へしまった。
本二冊は、東へ持っていく包みにする。
「先に、東だな」
キアラが言った。
「はい。取り分のお話も、こちらで伺ったままにできませんから」
鬼太郎は、来訪を知らせる紙を取った。二人で本を持って伺いたいことと、足止めの相談の続きを書く。
まだ、レーシーの返事は聞いていない。
包みの紐を結んでから、西で書いた紙を脇へ寄せた。そこには、ラドミルのために尋ねる土のことも加わっている。
その土には、まだ鍬を入れられない。
鬼太郎は、先に伝える紙と、持っていく紙を分けて畳んだ。