第172話 木陰に架かる橋
来訪を知らせる紙は、ヴェリナへ預けた。
ミラも途中まで伝言を運び、返ってきた言葉を砦へ届けてくれた。本を持って、二人で来てよいという。
鬼太郎は卓の包みを鞄へ収めた。
その横へ、サードとグロブニクに聞いたことを書いた紙を入れる。町へ頼めば品が来ると分かっただけでは、足止めの約束まではできていない。
「今日は、濡らしたくないな」
キアラが鞄の留め具を閉じた。
「ええ。本まで濡れては、読んでいただく前に乾かすことになります」
鬼太郎は鞄を左肩へ掛け、右手に黒檀を持った。
ミラが通れる時を聞き、また東への道を頼んだ。
木々の間へ入ると、彼女は根を越えながら振り返った。
「空を飛ぶ道具の話は？」
「箒ですね。木の柄に、細い枝を束ねたものです。元は、床や地面を掃く道具ですよ」
「それなら、知っている」
「それに、跨がって飛びます」
ミラの目が、二人の脚へ下りた。
「足を置く所はあるのか」
「私は、柄を握って乗る」
キアラが答えた。
「初めは落ちないか気になったが、乗れれば飛ぶぞ」
「鬼太郎は、できないと言っていた」
「はい。呼んでも、箒が来てくれません。別の箒を試しても、同じでした」
ミラが黒檀を見る。
「そっちの木は、使えるのに」
「箒にも、好みがあるのかもしれませんね」
キアラの顔がこちらへ向いた。
鬼太郎は笑い、前の根へ目を戻す。ミラへ、知らない仕組みまで説明するつもりはなかった。
キアラが、箒に乗って行う試合の話をした。輪へ球を入れる者と、それを防ぐ者。別の小さな球を探す者もいる。
ミラは枝の向こうを見て、少し歩調を落とした。
「飛びながら、別の方を見るのか」
「球を追う時には、そうなる」
「ぶつかるぞ」
「ぶつかる」
キアラが答えると、ミラは二人を見比べた。
「学校は、思っていたより危ないな」
鬼太郎は、否定せずに枝をくぐった。
◆
ミラが知る道の先で、鬼太郎は名乗った。
今日は右や左から知った声が聞こえることもなく、木々の奥から低い返事が来る。
「来たか、若いの。そのまま、こちらへおいで」
「ミラさんも、ご一緒してよろしいですか。案内をお願いしています」
「見えておるよ。その者も通るがよい」
鬼太郎はミラが頷くのを待ち、三人で進んだ。
枝の間に、鹿の角が見えた。
レーシーは太い幹のそばに立っていた。鹿骨のお面の下で、皺のある口が煙管から離れる。苔の付いた肩と根の絡む腕が、木陰からゆっくり浮かんだ。
「お時間をいただき、ありがとうございます。本をお持ちしました」
鬼太郎は鞄を下ろした。
包みを出し、黒檀を身体の脇へ持ったまま、左手で布を開く。二冊の表紙に濡れた所はない。
「ほう。二冊か」
「町の昔と今を比べるものと、短い物語を集めたものです。まずは、こちらを選びました」
手を離し、一歩下がる。
長い指が、上の本を取った。
レーシーは表紙を見てから、頁を開いた。鬼太郎は黒檀を下げたまま待つ。紙を繰る音が、葉擦れに混じった。
橋の頁で、指が止まった。
「これは、同じ川かの」
「はい。こちらが古い橋で、向かいの写真は架け直した後だそうです。下に、いつのものか書かれています」
レーシーの指が、絵の中の岸を辿る。次に、写真へ移った。
「木が減っておる」
「道を広げた所もあるようです」
「橋も、随分と幅を取るのう。これほど人を通すのか」
「人だけでなく、荷や乗り物も通りますから。僕たちが町で買う品も、こうした道を運ばれているのでしょうね」
「この橋を架けた者は、川を塞いだのかの」
鬼太郎は頁の端にある説明へ目を落とした。
「古い橋を残しながら、隣に橋脚を立てたようです。工事中も、川を通る船を全部止めたわけではないと書かれています」
「人間も、流れを変えずに渡る道を探すことがあるのじゃな」
「困る方が大勢いらっしゃるのでしょうね」
レーシーの指が、絵に描かれた岸辺で止まった。
「南で道を造った時、木を倒す前に聞いたのは正しかった。たまには人間の町に学ぶこともあるかの」
キアラが本を覗き、橋の下へ描かれた小さな船を指した。
「渡りたい奴だけじゃなく、通りたい奴もいたんだな」
鬼太郎は頷く。西の水辺でも、同じ問いが待っている気がした。
レーシーは次の頁へ進んだ。
それから、橋の頁へ戻る。
キアラも本へ手を伸ばさず、隣で待っていた。
「もう一冊は、人間の作り話かの」
「民話や昔話です。森に住む者や、不思議な生き物が出てくる話もあります」
「人間が、好きに書いたものじゃろう」
「ええ。実際と違う所もあるでしょう。ただ、どのように伝わっているかは分かります」
お面が、少し上がった。
「わしらの知らぬところで、随分なことをしておるかもしれんの」
「その時は、どこが違うか伺いたいですね。僕も、知らずに読んでしまいますので」
低い笑いが漏れた。
町の本が閉じられ、短編集が開く。目次を見る間、煙管を持つ手が紙から離れた。
「それと、先日のお話ですが」
鬼太郎が切り出すと、お面の奥の目が向いた。
「取り分を、聞いてきたかの」
「はい」
レーシーは本を閉じた。
二冊を、幹から張り出す根へ重ねる。その手が届く所に、本は残った。
鬼太郎は黒檀を収め、紙と書く道具を出した。
足止めしてもらった相手へ対処し、荷を確かめる。そのうち銃や弾、使える薬など、対処する者が必要とする品は先に分ける。サードへ仕事を頼む代金も、それとは別に払う。
残った珍しい品から、優先して選んでもらう案を伝えた。
「先に抜いた残りが、わしの分になるわけか」
レーシーは煙管を持ち上げずに言った。
「必要なものまでお渡しする条件では、こちらもお願いできません。その形で引き受ける価値があるか、お聞きしたいのです」
「足を止めるのも、働きじゃからな」
「ええ。そのおかげで追いつける時には、お返しが必要です。ですが、残ったものを全て、というお話でもありません」
木の指が、煙管の柄を撫でた。
「一度に、幾つ選べるかの」
「品の値打ちにもよります。まず一つを見て、ほかにも欲しいものがあれば、その場で相談する形ではいかがでしょう」
「一つも欲しいものがなければ？」
「葉煙草などで代える案を考えています。ただし、そちらも量を先に決めておく必要があります」
鬼太郎は紙の端を押さえた。
「何も持っていない方を留めるたび、際限なく買ってお渡しすることはできませんから」
「同じ葉は、手に入るのかの」
「続けて用意できるそうです。お望みの量を伺えれば、その分の値段も確かめます」
レーシーは一口、煙を吸った。
すぐには返事をせず、本の上を流れる煙を見ている。
「では、その値を聞かせておくれ。何度働けば、どれほど来るか。そこが分からんまま、よいとは言えんでな」
「分かりました。こちらが出せる分も確かめ、改めてお返事します」
鬼太郎は書き添えた。
本を置いていくことと、働いてもらう代金は別だった。今から誰でも足止めしてほしいとは、頼まなかった。
「それと、わしが通しておる者まで、おぬしの都合で止めるわけにはいかんよ」
「はい。誰をお願いしたいかも、その都度お伝えします。こちらが追っていても、勝手に東へ入らない点は変えません」
鬼太郎は、次の行へ目を落とした。
「僕が学校へ戻っている間に、サードさんがこちらへ来ることもあるでしょう。その時、ご本人まで迷わせては困ります」
「おぬしの名を借りれば、誰でも通せという話ではあるまいな」
「ええ。名乗るだけでしたら、別の方にもできますから。一度、ご本人を見ていただく方がよいでしょう」
骨のお面が、キアラとミラへ向いた。
「連れてくる時は、先に知らせておくれ。誰が来るか、忘れずにな」
「はい。グロブニクさんについても、こちらで勝手に東へ追わせる約束はしていません。ご本人と、あなたへ伺ってからです」
「あれは、人の言葉だけで道を決めるものではなかろう」
「ですから、僕だけで決めないようにしています」
レーシーの口元が、少し動いた。
南で話を預かるのは、まずヴェリナ。東へ知らせを届ける時は、ミラたちが知る道と、以前から伝言を渡している相手を使う。その話になると、ミラが前へ出た。
「奥へ入って、声を探し回るのはできない。前に止まった所までなら、来られる」
「そこへ知らせておくれ。聞ける時には返そう」
「返事がない時は、戻る」
「それでよい。いつでも待っておるわけではないでな」
鬼太郎は、伝えられる場所を書き留めた。
すぐ返事が来るとは限らない。それだけを頼りに、人間を追っている者を待たせるわけにもいかなかった。
「罠を使う場合も、南へ勝手に置くことはなさらないでくださいね」
「おぬしたちの足を、捕らえてしまわぬようにか」
「はい。住んでいる皆さんも通ります。グロブニクさんからも、罠を残すなと念を押されましたので」
レーシーが、鼻を鳴らした。
南へ罠を残さないことを確かめ、鬼太郎は紙を畳んだ。代わりの葉の値段、面会する相手、知らせ方。持ち帰るものは、まだあった。
鞄を閉じる間に、レーシーの手が本へ伸びた。
少しずれた二冊の端を揃える。
「こちらは、置いていきます。お探しのものと違っていたら、次に教えてください」
長い指が、本の背を撫でた。
「さて。町の橋を、もう少し見てみるかの」
その言葉が、すぐ本を開く動作にはならなかった。
鬼太郎は会釈し、キアラと木々の間へ戻った。振り返ると、レーシーは幹のそばで三人を見ていた。本は、根の上に重ねたままだった。
◆
浅い窪みを越えてから、ミラが後ろを向いた。
「私も、町の本を見られるか」
「街並みを比べるものですか？」
「あれでなくてもいい。森の外に、何があるか分かるものだ」
鬼太郎は少し考えた。
自分たちの本は、勉強や仕事のために買ったものが多い。そのまま何でも渡せるわけではないが、外の暮らしについて読めるものなら、探せるだろう。
「帰ったら、見ていただける本を探しましょう」
そう答えてから、砦の部屋を思い浮かべた。
「皆さんが、本を読める場所を作ってもよいかもしれませんね」
キアラが顔を向けた。
「お前の部屋へ、皆を入れるのか」
「いえ。読んでいただくものを選んで、別の場所へ置きましょう。僕たちがいない時にも、手に取れるように」
「誰が読む」
ミラの歩調が、少し緩む。
「読みたい方が。ラドミルさんなら、作物の育て方や保管の本が役に立つかもしれません。働いた分を分けるにも、腐らせずに残せる方がよいでしょう」
土へ線を引いていた、幅のある手を思い出す。
世話をする者が要る。運ぶ者も、しまう場所を作る者も要る。自分の管理の手間も、働きに数えろと、ラドミルは条件を出した。
使える本があれば、本人が確かめて、ほかのやり方と比べることもできる。
「ヴェリナさんも、ほかの土地でどう暮らしているか知れば、相談の時に使えることがあるかもしれませんね」
鬼太郎は張り出した根を避けた。
「僕が知っていることをお話しするだけでは、限りがありますから」
誰かが覚えたことを、ほかの者へ教える。
素材の扱いが分かれば、売れるはずのものを腐らせずに済む。食べ物を残せれば、取れない日に町の品を買う余裕もできるかもしれない。
ミラの知る道と、ラドミルが数える仕事。それぞれが、少しずつ先へ伸びていく。
悪くない。
そう思いながら、鬼太郎は別のことも考えた。
森へ侵入する人間を退けても、以前ほど手応えが残らない。西の主の水は、最後まで次の動きが読めなかった。ああいう相手と、また戦いたい。
だが、倒れたオーガを運ぶ者の手は震えていた。自分が強い相手を欲しがることと、森で暮らす者が危険を欲しがることは別だ。
その二つが同じになったふりをする気はない。鬼太郎は、胸の内に生まれた期待をミラへは話さなかった。
ミラは歩みを止め、思い出したように言った。
「前に、絵で道を教えた者がいた。字を知らなくても、二股の木は分かった。でも、人間が同じ形に道を描くかは知らない」
「では、分かる地図と、分からない地図があるんですね」
「私が見る。分からなければ、誰かに聞く」
「ええ。僕が答えられない時にも、誰かに聞いてみてください」
鬼太郎は、彼女の代わりに教える方法を決めなかった。まず本人が見て、何が知りたいかを選ぶ方がよい。
「読めない者もいる」
ミラの声で、顔を上げた。
「ええ。読める方に聞くところからでもよいでしょう。文字を覚えたい方がいれば、それも」
「絵のある本も置けばいい」
キアラが言った。
「文字ばかりより、何をしているか見て分かるものなら、聞きやすいだろう」
「そうですね。まず、棚と、座って広げられる場所でしょうか」
「持って帰るなら、誰が持っているか分かるようにしろよ。見たい時に、全部なくなっていたら困る」
鬼太郎は頷いた。
置く場所が決まれば終わる話でもない。濡らさずに置けるか。持ち出した本をどこへ戻すか。最初から沢山買う前に、使いたい者へ聞く方がよさそうだった。
「帰ったら、ヴェリナさんにも相談しましょう」
「道の本も、探してくれ」
ミラが言った。
「町へ向かう道ですか」
「その先に、何があるかも知りたい。歩いていない所まで案内はできない。でも、知らないままでなくてもいいだろう」
「ええ。地図も一緒に見られるとよいですね」
道は見覚えのある倒木へ続いていた。
西へ持っていく酒と髪留めは、まだ戸棚にある。土を見に行く許しをもらうなら、ラドミルの都合も聞かなければならない。
鬼太郎は鞄の紐を直し、ミラの選ぶ道へ足を進めた。
帰ったら、まず誰がどの本を読みたいか、聞いてみようと思った。