第173話 最初の鍬の代金
砦へ戻り、鬼太郎は本のなくなった鞄を卓へ置いた。
軽くなった分の底へ、東で書いた紙が収まっている。葉煙草の量と値段は、また確かめなければならない。サードを連れていくなら、その日も本人へ聞く必要があった。
キアラが戸棚から酒と髪留めを出す。
「こっちは、まだだな」
「ええ。今度はラドミルさんにも、ご都合を伺いましょう」
鬼太郎は椅子へ座る前に、廊下へ顔を向けた。
「その前に、本を置く場所ですね」
部屋の入り口には、古い板が立て掛けられていた。誰かが修繕の途中で置いたものらしい。
キアラが板を起こすと、裏に小さな印があった。持ち主を示す、ゴブリンの刻み目だ。
「これも使っていいとは限らないな」
「ええ。まだここへ置いてある理由を聞きましょう」
ヴェリナはその印を見て頷いた。
「棚を作ってもらうにしても、その者の仕事が終わってからだ。先に置く本を決める方がいい」
鬼太郎は板を元へ戻した。砦の中にあるものまで、すべて自由な材料になるわけではない。
ヴェリナへ話すと、彼女は食堂の隣の部屋を見た。
「皆が来ても、ここなら寝床へ入らずに済む」
「まずは、手元から選ぶつもりです。読みたいものがあるか、使う方にも聞いていただけますか」
「どこへ置くかも、一緒に話そう。濡れた荷まで持ち込まれたら、本が駄目になる」
ミラは道の本と地図を見たいと伝え、話を聞いたラドミルは、作物を育てたり、採れた物を残したりする本はあるかと尋ねた。
「必要なものを、少しずつ探しましょう。そのためにも、先に土地を見られるか聞きたいですね」
「土を見るなら、俺も行く。何も見ずに、できると約束はせんぞ」
鬼太郎は西向けの包みを示した。
来訪するのは、自分とキアラ、それに耕作を相談したいラドミル。人数と用向きを先に知らせ、返事を待った。
ミラが案内できる日も合わせる。
共有の本の場所も、畑の場所も、まだ候補だった。先に棚を作らせたり、鍬を集めたりはしなかった。
◆
湖岸へ出ると、女は前と同じ石の近くに現れた。
広い水面の向こうに低い木々が見え、その手前では葦原が岸を隠している。今日は女の肩にも、身体を包む水の膜はなかった。
「今度は三人かい。連れまで増やして、何を聞かせてくれるんだい」
「ご連絡した、ラドミルさんです。土地を見せていただければと」
ラドミルが短く名乗った。
女はその顔と荷を確かめ、それから鬼太郎の鞄へ目を移す。
「そっちは、手ぶらじゃないようだね」
「商人に相談してきました。まず、お見せしたい品がありまして」
鬼太郎は石の乾いた所へ布を広げた。
小さな酒瓶と、髪留めの箱。
女は水から上がってくると、箱の中へ指を伸ばした。淡い青肌の上で、銀の細い模様が光る。
「いくらだい」
「今回は、僕から差し上げます。こうした品を選べると知っていただくために、購入してきました」
「……へえ。気前のいいことだ」
指が、留め具を開いた。
「代わりに何を出せって話ばかりより、ずっと聞き心地がいいじゃないか」
「ただし、次からは素材を売った代金でお買いになる形です。毎回、僕がお代を出すわけではありませんので」
「分かってるよ。今くらい、黙って受け取らせたらどうだい」
女は濡れた髪を持ち上げた。
青緑の鱗がある耳の後ろへ、髪留めが収まる。以前の銀の櫛も取り出し、二つを並べて見た。
「同じ職人の物かい？」
「そこまでは聞いていません。商人が、櫛と一緒に使ってもよいものを選んだそうです」
「ふうん。まるで見る目がないわけでもなさそうだね」
女は髪を左右へ流し直した。
キアラはその手が止まるのを待ち、鬼太郎へ目を向けた。
「ボリスさんは、何品か見繕ってお持ちできるそうです。気に入ったものだけ選んでいただけます」
「いらない物まで、買わせるつもりじゃないだろうね」
「はい。好みに合わなければ、代金を次まで残せます。探してほしい品を伝えることもできますが、すぐ手に入るとは限りません」
女は髪留めを外し、裏まで眺めてから戻した。
「次は何を持ってくるか。それを見てから決められるのか」
「ええ」
酒瓶の栓が開いた。
女は匂いを確かめ、口元を緩めた。
「悪くないね。そいつに、あたしの好みを忘れるんじゃないと伝えておきな」
「では、実際にお会いしていただく時は、日と同行者を先にお知らせします。荷を広げるのは、この岸でよろしいですか」
「ここでいいよ。水へ入ってこられちゃ、品を選ぶどころじゃないからね」
鬼太郎は頷き、森の外にいる護衛まで、そのまま連れてよい許可ではないことも確かめた。
「売れる品は、まず少しずつ見たいそうです。誰の何か分かるようにして、保管や運び方を相談すると」
「腐った物を渡して、次が来なくなるのは困る。あの男が来たら、聞いてみようじゃないか」
女は瓶を石へ戻す。
「それで、そっちのゴブリンは何を売るんだい」
「まだ、売る物はない」
ラドミルが答えた。
「食い物を作る場所が欲しい。湿った土地の一部を、耕せんかと思ってな」
女の眉が上がった。
「勝手に水を抜くんじゃないよ。魚まで干上がらせるつもりかい」
「その話を聞きに来た。どこでも水を逃がせば畑になるとは、言っておらん」
ラドミルは湖の横へ続く低地を見た。
「食い物が足りなくなってからでは、育つまで待てん。売れる羽根や爪がなくても、土を運べる奴はおる。食い物を持てれば、ほかの品と換えられる」
「使えるかもしれない所と、触ってはいけない所を、先に見せていただきたいのです」
鬼太郎が言うと、女の目がこちらへ戻った。
髪留めの位置を直してから、湖沿いへ顎を向ける。
「見るだけなら、見せてやるよ。あたしの言うことは、よく聞いておいで」
◆
岸を進むにつれ、乾いた石が減った。
草の先に水が光っている。地面に見えた所も、ラドミルが立ち止まって確かめると、靴の横から水が滲んだ。
女は葦の奥を指した。
「ここから向こうは掘らせない。浅い所へ魚が入ってくる。草を刈って、歩きやすくしようなんてのも駄目だよ」
鬼太郎は黒檀を収め、紙を出した。葦の縁と目印を書き、キアラにも別の向きから確かめてもらう。
さらに進むと、低地の間を細い水が抜けていた。
「この流れも塞がない。掘った土を、ここへ捨てるんじゃないよ」
「上へ水が溜まるか」
ラドミルがしゃがみかけて尋ねた。
「下で乾く所も出る。目の前だけ見て、済んだ顔をされちゃ困るね」
「では、畑から水を流す先も、先に見てもらう必要があるな」
「そういうことさ」
女は先へ歩いた。
その後を、水の中へ土を落とさぬ位置からラドミルが確かめる。鬼太郎も紙を持ち替え、流れの向きを書いた。
やがて、地面が少し高くなる所へ出た。
「あの白い石から、曲がった木まで。土を見るなら、その間だ。水が増えれば濡れるからね。今日と同じだと思い込むんじゃないよ」
ラドミルは石と木、低い側の草を順に見た。
「土を少し、持ち帰ってもよいか」
「それくらいなら構わない」
頷きを確かめてから、ラドミルは草地へ入った。
土を指の間で崩し、高い所と低い所を分けて、荷から出した小袋へ入れる。袋の口を閉じても、まだ周りを見ていた。
「ここなら始められるかもしれん。だが、何を植えるかまで決めるには、もう少し見たい」
「まず、この間の土と水の溜まり方を調べる。木を倒したり、大きな溝を掘ったりする時は、別にご相談する。それでよろしいですか」
鬼太郎が確かめると、女は腕を組んだ。
「何をするか分からないうちから、好きに掘れとは言えないよ」
「次に来る時も、先にお知らせします」
女の顔が鬼太郎へ向いた。
「あんたが間に立つから、こっちも話に乗ってやってるんだ。誰でも同じだと思われちゃ困る」
鬼太郎が目を上げると、女は口を閉じた。
「……勝手をする奴を、止める相手がいる方が楽だってことさ」
「では、伺った範囲を守れるように、皆さんと相談しましょう」
鬼太郎は紙へ最後の線を足した。
女はそれ以上言わず、来た方へ身体を向けた。髪留めを触る指だけが、もう一度上がった。
◆
湖を離れる時、女はボリスへ好みを伝えるよう、また念を押した。
次の来訪日と、土を調べる者の人数は、分かってから知らせる。鬼太郎がそう答えると、女は石へ戻って酒を取った。
今日見た場所が、そのまま畑になるわけではない。
だが、ラドミルの袋には、許しを得て取った土がある。紙には、掘ってはいけない所と、調べてよい範囲を書けた。
帰り道の目印へ着くと、待ち合わせていたミラが枝の間から出てきた。
「今日は、水を掛けられなかったか」
「話だけで済んだ」
キアラが答えた。
ミラはラドミルの袋を見てから、歩き出した。
ラドミルは、後ろで指を曲げていた。
「根を抜く者。土を運ぶ者。運んだ土が、流れへ戻らんように置く者も要るな」
そこで一度、指が伸びた。
「道具は、鍬と鋤からか。柄と刃になる物があれば、手先の器用な連中へ頼める」
「ボグダンさんにも、できることを聞きましょうか」
「ほかにも聞く。だが、最初だからと、ただで作らせるのはよくない」
ラドミルが鬼太郎へ顔を向けた。
「作る方も食う。俺の管理の手間を働きに数えるなら、道具を作る手間も同じだ」
「はい。働いた分の見返りを、先に決めるのでしたね」
「収穫したら払うと言っても、まだ畑はない。何がどれだけ取れるか分からん話で、道具だけ寄越せとは言えんだろう」
ラドミルが前の根を踏み越えてから、不意に足を止めた。
「勘違いするなよ。最初の分を出してもらうからって、畑が全部お前のものになるわけじゃない」
「ええ。誰にどんな仕事を頼むかも、これからですね」
「それと、お前が払った分を無かったことにもしない。先に出したものは、働いた分の報酬として数えるべきだ」
鬼太郎は、土の袋を抱える腕へ目を向けた。
「それなら、まず試しの一本に何を使い、誰が作るかを明らかにしましょう。僕も、自分の取り分がなくなる仕事へ無制限に品を出したいわけではありません」
ラドミルの口の端が上がった。
「それでいい。自分の分を言わん奴が、後から全部欲しがるのが一番面倒だ」
キアラが後ろから言った。
「作る奴が決まる前に、柄の長さも聞いておけ。持つ者によって違うだろう」
「そうだな。小さな手に、大きな柄を持たせても無駄だ」
誰が耕すかはまだ決まっていない。だが、何を決めなければ作れないかは、少しずつ形になっていた。
鬼太郎は歩調を緩めた。
「砦にある品から、最初の道具の代金を出すのはいかがですか」
「俺も、それを聞きたかった。食い物が取れるようになれば、その後は畑から出せる物がある。だが、その前に作る分が要る」
ラドミルの袋が、小さく揺れた。
砦へ集まった物は増えていた。使う予定のある物と、売る物を分けても、鬼太郎の手元には残るものがある。
しまっておけば、欲しくなった時に使える。
だが、誰かが欲しがる品なら、今、別の形に変えることもできた。
「必要な道具と、頼む方への報酬を並べてみてください。戻ったら、何を出せるか一緒に確かめましょう」
「作る時間も聞く。数が揃わん物なら、別の品と組み合わせられるかもしれん」
「全部を一人へ頼めるとも限りませんね」
「柄を作る奴と、刃を作る奴が違ってもいい。合わせる奴にも、その分が要るな」
キアラが、二人を見た。
「直す時も、取れた物を渡せるだろう。毎回、新しく作るわけじゃない」
「修理は修理の分だ。そこまで作るのと同じだけ取られたら、使う方も続かん」
ラドミルの指が、また曲がった。
鬼太郎は、その手と、もう片方にある土の袋を見た。
働く者が増える。欲しい品も、出せる仕事も違う。鬼太郎の持つものだけで、その全部を満たせるわけではない。
それでも、最初の鍬へ渡せる品なら、手元にあるかもしれなかった。
「帰ったら、まず一本の分から聞きましょう」
鬼太郎が言うと、ラドミルは頷いた。
ミラが、前へ張り出した枝を避ける。キアラが続き、ラドミルは土の袋を引っ掛けないよう、身体へ寄せた。
鬼太郎も、その後を通った。
砦へ戻ると、ボグダンは中庭で修繕用の金具を数えていた。
ラドミルが袋の土と、湖岸で記した範囲を見せる。まだ耕作の許しを得たわけではないことを先に伝えると、ボグダンは頷いた。
「まず土を調べろ。鍬だけ作って、畑が要らんことになっても困る」
「その間に、一本の試作品を頼みたいのです。作る方と、使う方が決められるなら」
鬼太郎は倉庫へ案内した。そこには、密猟者から回収して使えなくした罠の鉄具がある。ボグダンは一つを手に取り、曲がった部分を確かめる。
「このままじゃ、刃にはならん。鉄を叩ける奴へ見せる。柄も、使う者の背に合わせなけりゃならんぞ」
「俺は、土を見てから長さを決める」
ラドミルが言った。
「代金だけ先に貰って、誰の鍬か分からんものを作らせるなよ」
鬼太郎は帳面を開いた。
回収した鉄具の所有と加工を頼む相手。先に払う分と、完成してから払う分。道具が畑の共有物になるなら、誰が保管し、壊れた時の修理費をどう出すかも決める。
その全てが整うのを待っていては、一本目すら形にならない。
「鉄を見てもらうには、幾ら掛かりますか」
「鉄を運んで鍛冶師に見せ、加工できるか確かめて、一本分の見積もりを持ち帰る。そこまでで一ガリオン五シックルだ。ただし、鍬を作る代金は別だぞ」
「分かりました。見積もりの分として僕がお支払いします。作る契約は、使う方と金額を確かめてからですね」
鬼太郎は小袋から金貨を一枚と銀貨を五枚取り出し、ボグダンへ渡した。ボグダンは受け取る前に数え、帳面にも「調査費・一ガリオン五シックル」と書かせた。鍬そのものを買ったわけではない。
「無駄になるかもしれんぞ」
「その分は僕が引き受けます。ですが、次から誰が払うかまで、僕が決めるつもりはありません」
ラドミルは、まだ湿った土の袋を持ち上げた。
「俺も自分の調べる分を、ただとは言わん。採れた物がないうちは、できる仕事から数えよう」
キアラが、帳面の端へ指を置いた。
「その帳面、皆が読める部屋へ置くのか？」
「お金の記録は、見られる方がよいですね。ですが、勝手に書き換えられては困ります」
「なら、読みたい本と一緒に、誰が何を預かったかも分かるようにしよう」
彼女は、食堂の隣にある空き部屋を見た。
「まず、机が一つ要るな」
まだ畑はない。本棚も完成していない。だが、試す費用を誰が出したかは帳面に残り、鉄具は見積もりを頼む品として分けられた。出来上がる保証まで買ったわけではなかった。
鬼太郎は、窓から門の向こうを見た。
ハリーたちのいる学校とは、遠い森だ。九月には自分も戻る。その間、畑ができるか、誰が本を読むかを全部見届けることはできない。
だから、誰かが続きを選べるようにしておく。
「何を笑ってる」
キアラが振り返った。
「僕がいなくても、忙しい森になりそうだと思いまして」
「お前がいない間に、仕事が全部終わると思うなよ」
「それは困りましたね。僕の分も、残しておいてください」
「残るさ。まだ、鍬一本もできてないんだから」
鬼太郎は声を出して笑った。
帰ってきた日にキアラが『家』と呼んだ場所へ、今は違う用事を持った者が訪ねてくる。ひとりで森を守っても、こんな面倒は増えなかっただろう。
帳面を閉じると、渡した金貨と銀貨の記録が一頁目に残った。
一本目の鍬は、まだない。
けれど、それを作るための最初の費用を、誰が引き受けたかはもう決まっていた。
第10章「森に根を張るもの」完