第176話 教壇の傍らに
「ただ、こちらでは少々、手狭かもしれません」
ロックハートは指輪から顔を上げ、校長室を見回した。
「彼女は、騎乗した姿で現れますので。できれば、広い場所をお借りしたいですね」
「では、中庭へ出よう」
ダンブルドアは机を離れた。ミネルバも質問を書いた紙を置き、扉へ向かう。
廊下へ出ると、ロックハートは二人に歩調を合わせた。
「この辺りは変わりませんね。生徒だった頃は、授業が終わると随分急いで通ったものですが」
「歩くよう注意したこともありましたね」
「ええ。今度は、私がそう言うことになるわけです」
ロックハートは笑った。
ミネルバは、隣を歩く横顔を見た。昔の注意を持ち出されても、取り返すように自慢を加えることはない。彼は窓から見える景色へ目を向け、母校へ戻ってきた感想を続けた。
その左手では、指輪が廊下の明るさに合わせて光を変えていた。
◆
中庭の石畳には、午後の日が落ちていた。
ロックハートは回廊を見渡し、人影がないことを確かめた。二人から少し離れた場所へ進み、空いた石畳を手で示す。
「この辺りなら、よろしいでしょうか」
「うむ。わしたちは、ここで見ておる」
ダンブルドアが答えると、ロックハートは左手を掲げた。
「ヴァルキリー」
指輪の宝玉から、光が溢れた。
空いていた場所に馬の脚が現れ、蹄が石畳を踏む。鎧に覆われた胴と、その上に跨る人影が形を得た。
赤から橙、金へと色を移すたてがみが、長い首に沿って流れる。
白い翼が、大きく開いた。
ミネルバは、その先まで目で追った。窓から眺める鳥の翼とは、広さも、それを支える身体の大きさも違う。羽が動くと、風がローブの裾へ届いた。
その背に、女がいた。
暗い銀色の鱗状の鎧。顔の両側には翼を思わせる兜飾りがあり、高く結い上げた金髪の先が反っている。肩から落ちる白い外套が、馬の背で揺れた。
ミネルバは、女の顔から、手にした二振りの剣へ目を移した。
どちらの刃も、こちらには向いていない。
馬上の姿勢は動かず、眼差しだけが回廊と三人を順に確かめていた。
「いかがでしょう」
ロックハートの声で、ミネルバは顔を戻した。
彼は、すぐに言葉を足さなかった。二人が十分に姿を見るのを待ち、それから指輪を掲げていた手を下ろす。
ダンブルドアは、眼鏡越しに戦乙女を見上げていた。
「降りて、こちらへ来てくれるかな」
ロックハートが呼ぶと、ヴァルキリーは頷いた。
滑らかに下馬し、こちらへ進む。天馬は翼を畳み、石畳の上へ留まった。
近づくと、彼女は人間より幾らか背が高かった。ロックハートの傍らで足を止め、剣を低い位置に保つ。
金属の靴底が石へ触れる音が近づくにつれ、ミネルバはわずかに立つ位置を変えた。戦乙女が剣を低く保っていることと、不意に転んだ生徒が刃へ触れないことは、同じではない。
ロックハートは彼女の視線に気づいたらしく、戦乙女へ手を差し出した。
「刃を収められるかい」
ヴァルキリーは一度彼を見た。言われるままに二本の剣を身体の側へ寄せ、柄の向きまで整える。人の近くへ歩く時の姿勢に、ミネルバは印を付けておこうと思った。
「初めまして。ミネルバ・マクゴナガルです。この学校で教頭を務めています」
ミネルバは、彼女へ直接声を掛けた。
「ヴァルキリーだ」
返事は短く、落ち着いていた。
「学校には、あなたを見て驚く生徒もいるでしょう。幼い子供が、不用意に近づくこともあるかもしれません」
「用もなく武器を向けることはない。近づかせぬ方がよい時は、そう伝える」
「授業では、私からも初めに説明します」
ロックハートが言葉を添えた。
「何も知らずにこの姿を見たら、騒ぎになりますからね。どこで呼ぶかも決めておきましょう」
「ええ。生徒が通る場所では、今のように、周囲を確かめていただきます」
ミネルバは回廊へ目を向けた。今は空いていても、新学期には、そこを次の教室へ急ぐ生徒が通る。
ダンブルドアが、一歩進んだ。
「少し、技を見せてもらえるかね。標的はこちらで用意しよう」
「もちろんです」
ロックハートは、ヴァルキリーを見上げた。
「頼めるかな。用意してくださる標的を一つ、それだけでいい」
「承知した」
ダンブルドアは、庭の端に落ちていた木片を杖で寄せた。
回廊の入口から離れた場所へ置き、形を変える。小さな木片が伸び、太い木の標的になった。
背後にも、左右にも、人が通り抜けてくる口はない。
「あれじゃ」
ヴァルキリーは標的を見た。
片方の剣を低く残し、もう一方を構える。足が石畳を踏み、身体が前へ出た。
ミネルバが剣先を追うより早く、刃が木を抜けた。
短い音が響く。
標的の上部が傾き、石畳へ落ちた。
ヴァルキリーは、次の一撃へ移らなかった。
踏み込んだ足を止め、刃を引く。倒れた木が転がり終える頃には、剣は再び低い位置へ戻っていた。
「ありがとう。こちらへ」
ロックハートが言うと、彼女は向きを変えた。
ミネルバは、戻ってくる戦乙女と標的を見比べた。力に任せて叩き折ったのではない。切り離された木は、上部の形を保ったまま横たわっている。
ダンブルドアは、彼女が戻った後で標的へ近づいた。
断面を確かめ、まだ立つ下部へ指先を添える。
「見事じゃな」
「ええ。私も頼りにしています」
ロックハートは晴れやかに答えた。
ミネルバへ目を向け、彼女がまだ切り口を見ていることに気づくと、口元をさらに緩める。
「生徒たちにも、実物を見て分かることがあるでしょう。今の動きを前にして、呪文を思い出してから杖を構えていては、間に合いません」
「まず離れるとおっしゃったのは、そのためですね」
「はい。よく知らない相手へ、腕試しをしたがる子もいるかもしれません。私の本を読んだだけで、何とかなると思ってもらっては困りますから」
彼は傍らの戦乙女を見た。
今の一撃を見せるために、自分が木の前へ立つ必要はなかった。止めてほしいところで止まり、呼べば戻ってくる。それを、かつての恩師たちの前でも確かめられた。
「教室の外では、彼女も、先生方も、必ずそばにいるとは限りません。助けを待つ間、自分が捕まらずに済む方法は覚えてほしいですね」
ダンブルドアは標的から戻った。
「実演を授業へ使う時には、どこに立たせ、何を見せるか、相談してもらおう」
「承知しました。今の距離からでも、十分に見えたでしょう？」
「見えました。ただ、生徒が全員、そこへ留まって見ているとも限りません」
ミネルバが言うと、ロックハートは一度、回廊側を振り返った。
「前へ出たがる子がいれば、先に注意しておく必要がありますね」
「説明を聞いていても、動いてしまうことがあります。それも含めて、用意するのです」
「ええ。分かりました」
ロックハートは答えた。
ダンブルドアは、切り離された木をもう一度見た。戦乙女が一つだけを斬り、ロックハートの呼び掛けで戻ったことは、確かめられた。
この切り口は、戦乙女の腕前を示していた。聖所で何があったかも、教師本人の腕前も、示してはいない。
彼はヴァルキリーへ顔を向けた。
「見せてもらって、ありがとう」
戦乙女は、短く頷いた。
◆
校長室へ戻ると、ロックハートには待ってもらい、ミネルバは机の質問用紙を取り、ダンブルドアと隣室へ入った。
ミネルバは扉を閉めてから、ダンブルドアへ向き直った。
「私は、お迎えしてよいと思います」
「授業の進め方は、しばらく見てやる必要があるじゃろうな」
「ええ。ご本人にできることと、子供にできることを分けていただく必要があります。使い魔が止められるからと、生徒も落ち着いていられるとは限りません」
ミネルバは、机から持ってきた質問の紙を見た。
「ただ、最初に逃げ方を教えたいとおっしゃったことには、賛成です。呪文を失敗したら、その場でやり直させずに離れさせる。その練習は、しておく意味があります」
「うむ」
「教壇に立って初めて分かることもあるでしょう。私どもから伝えられることは、伝えればよいと思います」
ダンブルドアは髭へ指を添えた。
自分の話を聞かせることを好み、著書を挙げ始めれば止まらなくなる。今日見た戦乙女の一撃も、彼自身の杖の扱いを見せたものではない。
だが、危険から離れる方法を尋ねた時、答えは具体的だった。使い魔へ指示が通ることも、目の前で確かめた。
ミネルバは、教え子が戻ってきた喜びだけで、足りないところまで見なくなっているわけではない。
「教材と実演の準備は、君からも見てやってくれるかね」
「もちろんです」
「もう一つ。彼女がその場で止まらなかった場合はどうしましょう」
ミネルバが言うと、ダンブルドアは窓の方へ顔を向けた。
「実演に人間を立たせぬこと。生徒へ刃を向けぬこと。呼ぶ前には場を空け、指示が通らなければ授業を中止すること。最初は、それを条件にしよう」
「校長先生のお力だけを、最後の安全策にはできませんからね」
「当然じゃ。わしが全ての教室へ同時におることはできん」
「彼の授業計画は、最初の数回分を確認します。実演だけでなく、何を生徒に練習させるかも」
「頼むよ、ミネルバ。候補が見つかった喜びと、見ておかねばならぬことは、両方あってよいのじゃからな」
その言葉に、ミネルバは率直に頷いた。彼女は迎えたいと思っている。だからこそ、初めて教壇に立つ元教え子へ、必要なことを伝える気だった。
「では、彼に頼むとしよう」
ミネルバの表情が和らいだ。
ダンブルドアは扉へ向かった。推薦への返事を、採用の知らせへ変えることになる。
校長室で待っていた男は、二人が戻ると立ち上がった。
「お待たせしたの。来学期の闇の魔術に対する防衛術を、君に任せたい」
「光栄です」
ロックハートの笑顔が、さらに明るくなった。
「ご期待に応えられるよう、努めます。生徒たちに会うのが楽しみですね」
「教科書の候補と、赴任までの準備については、私から改めてお知らせします」
ミネルバが言うと、彼は頷いた。
「それから、一つお願いしたいのですが。授業中は、ヴァルキリーにも補佐として同席してもらえませんか」
ダンブルドアは、その続きを待った。
「私が説明している間も、生徒へ目を配ってもらえます。実演を始めてから呼ぶより、そばにいてもらう方が助かりますので」
「補佐としての同席は認めよう。ただし、先ほど確かめたのは、一つの指示に従い、そこで止まったことまでじゃ。教室での安全を全て任せられる証明ではない」
「もちろんです」
「武器を使う実演や、生徒に相手をさせる内容は、前もって相談してください。最初の授業計画も確認します」
ミネルバが付け加えた。
「補佐として一緒にいることも、初めに生徒へ説明していただきます」
「ええ。分かりました」
ロックハートは答え、ローブの袖を整えた。
「きっと、忘れられない授業になりますよ」
ミネルバは書類へ伸ばしかけた手を止め、彼を見た。
「覚えて帰ってほしいのは、教えた内容ですからね」
「もちろんです、先生。そのつもりで申し上げました」
ロックハートが微笑むと、ミネルバも口元を緩めた。
「今度は、教壇に立つあなたをお迎えするのですね」
声に、面談中とは違う温かさがあった。
「生徒たちを、よろしくお願いします」
「お任せください」
返事を聞いてから、ダンブルドアは机へ戻った。
教師の名が並ぶ紙を引き寄せる。防衛術の欄には、まだ何も書かれていない。
ロックハートが、ミネルバと準備について話し始めた。自分の著書を送っておきましょうか、という声が聞こえる。
ダンブルドアは羽根ペンにインクを含ませた。
空いていた一行へ、ギルデロイ・ロックハートと書き入れた。
その横には、ミネルバが書いた「初回授業計画を確認」の覚え書きを残した。