神殺しは魔法界でも誰にも従わない

第177話 返事を待つ間

第177話　返事を待つ間

　西の湖から戻った翌日、鬼太郎はラドミルと、砦に蓄えた品を確かめた。

　ボリスへ渡すものを脇へ分け、自分たちで使う予定の品も除く。残ったものへ、ラドミルが持ってきた書き付けを並べた。

　まず必要なのは、鍬一本。

　柄にする木と、刃に使える物。それを加工し、合わせる者への報酬も要る。

「作る方へ渡す品は、これを候補にできます。必要なものが違えば、ほかにも探しましょう」

　鬼太郎が示すと、ラドミルは品と紙を見比べた。

「先に欲しがる物を聞く。俺たちがこれだけあれば足りると思っても、作る奴が要らんと言えば、話にならんからな」

「いつできるかも、聞いていただけますか」

「ああ。材料が足りんのか、作る暇がないのかで違う。買った方が早い物もあるかもしれん」

　ラドミルは、紙の端へ書き足した。

「鍬があれば、あの土地を全部掘ってよいわけでもない。水をどこへ逃がすか、まだ聞くことがある」

「まずは土を調べるところから、でしたね」

「それと、作る奴へ話をする。両方進めておく」

　鬼太郎は、報酬の候補をほかの品へ戻さず、分けて置いた。

　まだ、誰かへ渡したわけではない。だが、何に使うかが決まらず積んでいた時とは、置いておく理由が変わっていた。

　ラドミルを見送ってから、鬼太郎は自分の棚へ向かった。

　食堂の隣で読めるようにする本を選ぶ。

　キアラも横へ来て、一冊を抜いた。頁をめくり、草木の絵が並ぶところで止める。

「先に見せるなら、これだろう。絵だけでも、何の話か分かる」

　鬼太郎は、隣の頁を開いた。

　葉の形を描いた図の下に、短い説明がある。絵を見比べてから文字へ戻れるようになっていた。

「ミラさんにも、見ていただきましょうか」

「ああ。読む方が、これより見たい本を知ってるかもしれない」

　キアラは卓へ置き、もう一度棚を見上げた。

「手元へ残すのは、分けておけよ。お前が全部持っていったら、皆が探す」

「持ち出す時は、書いておくのでしたね」

「それは、お前も同じだ」

　鬼太郎は、選んだ本を脇へ積んだ。

　棚に隙間ができる。それを見ると、ほかに何を置けるかも気になったが、まずは今あるものを見てもらうことにした。

　　　　　◆

　森での用事の合間にも、鍛錬は続けた。

　草と枯れ葉を除いた場所へ、木の標的を離して置く。火の飛ぶ先を確かめ、水を用意してから、鬼太郎は左手を上げた。

「アギ」

　掌の先から火が飛び、木片の表を焼いた。

　鬼太郎は横へ動いた。

　足を止めず、次の木片へ手を向ける。

「アギ」

　二つ目の火が届く。

　今度は、後ろへ下がった。足元を一度確かめ、相手を見る高さへ目を戻してから、三つ目を放つ。

　最初の頃には、掌へ力を集めるだけで、足も目も止まりかけた。

　今は、手元を見続けなくてよい。火を作るたびに姿勢を整え直さず、次の標的へ移れる。

　うまく放てても、同じことをもう一度する。

　歩幅を変え、狙う順番を変えた。近い標的を見た後で、遠いものへ切り替える。足を止めた時より狙いがずれたなら、次は手の向きを直した。

　そうして何日も繰り返すうちに、続けて使える余力も増えていた。

　アギなら、十回ほど。

　その辺りで、身体の内側に残る力が薄くなる。

　まだ出せそうではあった。しかし、普段と同じつもりで押し出せば、身体へ無理が掛かる。

　鬼太郎は左手を下ろした。

「今日は、そこで終わりか」

　水桶のそばにいたキアラが尋ねた。

「ええ。この後で、アギラオを試すつもりはありません」

「なら、先に消そう。次は、私がここを使いたい」

　鬼太郎は桶を運び、キアラが柄杓で焼けた木を濡らした。表面から煙が上がる。木を返し、裏に火が残っていないかも確かめる。

　別の日は、火以外も試した。ザンは狙う方向を変え、ブフは冷気を必要なところへ絞る。ジオも威力を追うのでなく、視線と手の向きを崩さずに放った。

　アギラオを試す日には、その分の力を初めから残した。

　左掌の先に生まれた火へ、さらに力をまとめる。

　アギなら、もう放てる。

　その時点で手を押し出さず、火の中心を保った。広がりかける熱をまとめ、放った後も残る芯を作る。

「アギラオ」

　火球が木材の側面へ当たった。

　炎がほどけて周りを包み、中心の届いた場所へ深く熱が入る。

　鬼太郎は木の焼け方を見てから、左手の感覚を確かめた。

　一度で、アギを三度ほど放つ力が減っている。

　それだけの働きはあった。だが、火をまとめていた間、標的は動かなかった。こちらへ踏み込む相手なら、同じように待ってはくれない。

　その時間をどう作るか。

　考えながら、鬼太郎は水を運んだ。

　雷にも、風にも、冷気にも、先がありそうな感触はある。

　ジオンガ。ザンマ。ブフーラ。

　名が浮かんでも、まだ使えるとは言えなかった。手を広げるより、今の一発を動く相手へ当てる方が先だった。

　今の火を使いたい時に出せるようにし、使い慣れたものを、動きながら扱えるようにする。次々と一度だけ強いものを出すより、その方が戦いでは役に立つ。

　使った分を帳面に書き、標的までの距離も直す。今日のアギラオは、静止した木にしか当てていない。遠くへ飛んだことと、動く相手へ当てられることは別だ。

　鬼太郎は靴の裏へついた湿った土を落とした。相手が踏み込んでくれば、自分の足場も変わる。近いうちにグロブニクへ頼めれば、確かめられるだろう。

　鬼太郎は、焼けた木へ桶を傾けた。

　　　　　◆

　友人との文通は、休暇に入って一週間ほど経ってから始まっていた。

　学校では、食事の席で話せた。今は、顔を合わせずに暮らす相手へ、何を伝えるか選んで紙へ書く。

　こちらは森に戻っている。住民から相談を受けたり、買物をしたりしている。

　細かな事情を全部書かなくても、伝えることはあった。

　ハーマイオニーからの手紙は、キアラが読み終わるまでに少し時間が掛かった。課題の進み具合を尋ねた返事の先に、休暇中に読んだものや、新学期までに調べたいことが続いている。

「これだけ書いて、まだ続きがある」

　キアラが紙を裏返すと、裏にも文字があった。

「グレンジャーさんなら、学校でもそれくらいお話しになるでしょう」

「聞いてる時は、こんなに長いと思わなかった」

　キアラは初めの方へ戻り、返事を書く紙を横へ置いた。

　何を尋ねられたか読み直してから、羽根ペンを取る。一度書き始めると続くが、次の話へ移る前に、しばらく止まることもあった。

　鬼太郎が本をめくる隣で、紙の余白が少しずつ埋まった。

　ただ、ハリーからは返事が来なかった。

「忙しいのかもしれませんね」

　初めにそう答えると、キアラは不満そうに封書を重ねた。

「長いのを寄越せとは言ってない。一言くらい書けるだろう」

　次の手紙が届いても、待っていた相手のものではなかった。

　キアラは宛名を見てから椅子へ座り、紙の端を揃えた。揃え終わっても、指はそこへ残っていた。

「……私、何かしたか」

　鬼太郎は顔を上げた。

「ハリーに、ですか」

「ほかに誰がいる」

　返事は早かったが、こちらは見なかった。

「帰る前に、何か言ったかと思ってな。覚えはないが」

　鬼太郎も、駅で別れた朝を思い返した。

　次は九月に会うと話し、手紙を送ると約束した。顔を背けたり、言い合ったりした覚えはない。

「僕が見ていた限りでは、いつもと変わりませんでしたよ」

「なら、何で返ってこない」

「そこまでは、僕にも分かりません」

　キアラは、揃えた紙を一枚だけ引き出した。

「グレンジャーさんは、何かご存じではありませんか」

「聞いてある。あいつのところに来たら、返事くらい書けと言ってやれともな」

　鬼太郎の口元が動くと、キアラが顔を上げた。

「笑うな」

「失礼しました」

　だが、次に届いたハーマイオニーの手紙には、彼女のところにも返事が来ないと書かれていた。

　何度か出しているのに、一通もない。

　キアラはそこを読み、紙を鬼太郎へ渡した。

「私だけじゃないのか」

「そのようですね」

　鬼太郎が読み終えて返すと、キアラは同じところをもう一度見た。

「何か、あったんじゃないか」

　先ほどまでの、不精な相手への不満とは声が違っていた。

「ロンさんにも聞いてみましょう。何かご存じかもしれません」

「ああ」

　キアラはしばらくペンを持ったまま考え、書き出しの一行を消した。

「……怒ってるだけみたいだな」

「何と書かれたのですか」

「返事を寄越せ、だ。そんなの、今あいつに何かあっても伝わらないだろう」

　新しい紙を引き寄せ、彼女は書き直した。自分とハーマイオニーは無事だということ。何かあったら、自分たちにも知らせてほしいということ。ロンへ預ける伝言には、最初の手紙より少し多くの言葉を選んだ。

「友達なら、助けてもらうだけじゃない。そっちからも言えるはずだ」

　鬼太郎は返事を急がず、彼女が封を閉じるところを見ていた。

　以前のキアラなら、誰にも何も言わず、返事のない相手から距離を取ったかもしれない。本人がそれを口にしたわけではない。今は、自分で宛名を確かめていた。

「ああ」

　今度は、書き始めるまでに時間が掛からなかった。

　　　　　◆

　返事を待つ間も、森での日々は続いた。

　鬼太郎の魔法は、少しずつ、考えたとおりの間に収まるようになっていた。

　ディアの扱いも、以前とは違う。

　学校にいた頃、傷めた指を治しながら、傷の位置と流す力を何度も確かめた。その感覚は、もっと大きな傷を治す時にも役に立っていた。

　傷を閉じた後に鈍く残る痛みを、以前ほど引きずらずに済む。

　ただし、痛みがなくなっても、使った力や疲れは戻らない。治療の後も動けることと、休まなくてよいことは違った。

　鬼太郎はその違いも確かめ、鍛錬を重ねた。

　だが、木は避けない。

　火の芯を作っている間も、同じ場所に立っている。狙いを外しても、こちらの首元へ牙を伸ばしはしなかった。

　うまく当てられるようになるほど、それが気になった。

　そんな頃、ロンから手紙が届いた。

　キアラは封を開け、初めの方を読んだところで顔を上げた。

「ハリー、ロンの家にいるそうだ」

「連絡が取れたのですね」

「ああ。無事だと……」

　声が途切れた。

　目が次の行へ進み、それから少し前へ戻る。

　鬼太郎が待っていると、キアラは紙を差し出した。

「見ろ」

　ロンは兄たちと、ハリーを迎えに行ったのだという。

　空を飛ぶ車で。

　鬼太郎はその先へ目を通した。窓の鉄格子。閉じ込められていたハリー。荷物を持ち出し、車で帰った空の旅。

「……随分と思い切った方法ですね」

　笑いかけたが、窓の鉄格子と書かれたところで表情を戻した。ハリーがどういう場所から出てきたのか、手紙の文字だけでは量れない。

「何を考えてるんだ、あいつら」

　キアラが紙を取り戻した。

　返事が来なかった理由を、全て聞けたわけではない。それでも、ハリーが自由に家から出られずにいたことは分かった。

「閉じ込められてたのか」

　キアラは低く言い、もう一度、無事だと書かれた行を見た。

　鬼太郎は、自分の手元に開いていた本を閉じた。

「会って、お話を伺いたいですね」

「ああ。ハリーにも聞く。ロンたちにもだ」

　キアラは、車のことが書かれた部分を指で押さえた。

「迎えに行くにも、ほかのやり方はなかったのか。落ちたら、どうするつもりだった」

「車がどうやって飛ぶのか、僕には分かりませんので」

「飛び方を聞いてるんじゃない」

　キアラは椅子を卓へ寄せた。

　ロンの手紙には、新学期の買物についても書いてあった。ハーマイオニーとも都合を合わせ、ダイアゴン横丁で会えないかという。

「買物には行くぞ」

「ええ。必要なものもありますからね」

「会ったら、ちゃんと話を聞かせてもらう。無事だったからよかった、だけで済ませるな」

　インク壺の蓋が開いた。

　キアラは一度、羽根ペンを持ち直した。それから、無事でよかったと書き始めた。

　　　　　◆

　翌朝、鬼太郎は、いつもの標的を置いた場所を通り過ぎた。

　右手に黒檀を持ち、木々の間を進む。

　向こうに、大きな黒い背が見えた。

　グロブニクは伏せたまま、暗い赤色の右目をこちらへ向けた。

「何用だ」

「お相手をお願いしたくて」

　鬼太郎は、少し離れたところで足を止めた。

「試したいことが、増えました」

　グロブニクの頭が上がる。

　残った片目が、空いている左手へ動いた。

「あの火か」

「それも、使わせていただければ」

　大きな身体が起き上がった。

　鬼太郎は、鞄と銃を外して、戦う場所から離れたところへ置いた。黒檀は右手に残す。

　火を作り終えるまで、待ってはくれない相手だった。

　その姿を見ていると、口元に笑みが浮かんだ。