第178話 五日目の見物人
グロブニクが身を低くした。
鬼太郎は黒檀を右手に持ち直し、左足を半歩引く。
大きな身体が、土を蹴った。
「アギ」
空いた左手から火を放つ。
狼が頭を振り、炎の脇へ抜けた。前脚が地面へ着く場所へ、鬼太郎は次の火を向ける。
「アギ」
黒い身体が捻れた。
その間に横へ動く。爪が、さっきまで立っていた土を掻いた。
火を二つ放った後も、相手を見たまま動けている。
鬼太郎の口元が緩んだ。
木の標的を相手にした時より、わずかに手が速い。そう思った直後、グロブニクは火を避けた場所へ留まらなかった。身体ごと向きを変え、横へ回る鬼太郎を追う。
牙が近づく。
「ウィンガーディアム・レヴィオーサ」
右の杖を振ると、足元の石が浮いた。
狼の顔へ向かわせる。グロブニクが前脚で弾く間に、鬼太郎はさらに下がった。
左掌を低く向ける。
「ブフ」
冷気が足元を走り、湿った地面を薄く凍らせた。
踏み込んだ前脚が、氷の縁へ乗る。
滑ったのは僅かだった。爪が土へ食い込み、大きな身体を支える。それでも、こちらへ来る勢いは落ちた。
鬼太郎は左手の先へ火を集めた。
アギなら、もう放てる。
その先まで、力をまとめる。
グロブニクが氷を蹴り、横へ抜けた。鬼太郎は掌を向け直し、炎の中心を保つ。
狼の口が開いた。
「アギラオ」
明るい芯を持つ火球が飛ぶ。
咆哮が響いた。
鬼太郎は身を低くした。衝撃が肩を打ち、足が土の上をずれる。
火球は、既に手元を離れていた。
グロブニクが身体を捻る。胸の正面を外れた火が、肩の外側へ当たった。
赤橙の炎がほどけ、黒い毛を包んだ。
狼が地面を転がる。
氷を踏み砕いたそばで火を擦り落とし、四肢を立て直した。
鬼太郎は、ずれた足を戻した。
狼の肩が焼けている。毛先が焦げただけではない。皮膚にも傷が入り、前脚へ体重を掛ける時、庇う動きが出た。
それでも、狼は立っていた。
赤い右目が、鬼太郎を捉える。
「それか」
「はい」
鬼太郎は左手を開き直した。
一度で、アギを三度ほど放った分の力が減っている。標的へ使った時と同じだった。
だが、目の前の相手は、焼けた肩を動かし、次の攻め方を選んでいた。
「何度も受けては、いられませんね」
グロブニクの唇が上がる。
「受けねばよい」
次は、正面へ来なかった。
焼けた肩を遠ざけ、低く横へ回る。鬼太郎が杖を向け直す間に、前脚が伸びた。
跳んで下がる。
爪の先が、左腕を掠めた。
熱い痛みが走る。鬼太郎は腕を引き、下がりながら掌を前へ返した。
「ザン」
風が土を巻き上げた。
グロブニクが目を細める間に、もう一歩離れる。左腕から血が落ちた。
深く入りすぎてはいない。しかし、次も同じ距離で逃げれば、掠めるだけでは済まない。
「今日は、ここまでで」
前へ出かけていた狼が止まった。
鬼太郎も杖を下げる。
まだ、やりたい。
だが、今なら互いの傷を治す分を残して終えられた。
グロブニクが長く息を吐いた。
「火を作る間、足が止まった」
「もう少し、間を作ったつもりでしたが」
鬼太郎は咆哮を受けた肩を動かした。
火の芯を保つことへ意識を寄せ、口が開くのを見るのが遅れた。撃てはしたが、相手の返しまで避けられたわけではない。
「次は、避けてくださると助かりますね。こちらも吹き飛ばされずに済みます」
「我に頼むな」
「ええ。そうでした」
鬼太郎は笑い、黒檀を手の届く場所へ置いた。
空いた右手で傷の縁を支え、左の掌を傷んだ前腕へ向けた。
「ディア」
左手から、傷んだ場所へ力を通した。
血が止まり、裂けた皮膚が寄っていく。そこで手を離さず、腕を少し曲げた時に痛む場所を確かめ、流す力を整えた。
掌を離し、指を動かす。
腕を伸ばしても、傷の下に鈍い痛みは残らなかった。
だが、立ち上がる脚は重い。肩には、咆哮に押された時の負担も残っていた。
鬼太郎は鞄から水を取り、少し飲んだ。
「そちらも、治しましょう」
グロブニクが身体を伏せた。
鬼太郎は左の掌を焼けた肩へ当てる。
「ディア」
表面だけを塞げばよい傷ではなかった。奥へ入った熱の損傷まで確かめながら、力を通す。
狼が前脚を伸ばした。
地面を押し、肩へ体重を掛ける。
「痛みは、いかがですか」
グロブニクは肩を揺らし、首を回した。
「残っておらぬ」
鬼太郎は手を離した。
治療を終える頃には、その日に使える力もほとんど残っていなかった。腰を上げる前に、一度、息を整える。
傷は治せた。だが、使った力まで戻ったわけではない。
「また、お願いできますか」
それでも、尋ねずにはいられなかった。
グロブニクが顔を上げる。
「今度は、あの火ごと潰す」
「それは、困りますね」
鬼太郎は笑っていた。次はどう凌ぐか、もう考え始めていた。
◆
翌朝、鬼太郎はまた同じ場所へ来た。
一晩休み、食事も取った。傷のあった腕は動く。
前日の疲れがすっかり消えたとは言えなかったが、試したい動きは考えてきていた。
グロブニクも、こちらを見ると起き上がった。
「来たか」
「昨日の続きを、お願いします」
今度は、左手へ火を集め始めると、すぐに距離を詰めてきた。
アギラオを見て退くのではない。
作り終える前に、腕へ牙を届かせるつもりだった。
鬼太郎は普通のアギを先に放ち、後ろへ跳ぶ。
「ウィンガーディアム・レヴィオーサ」
右の杖で進路へ石を寄せ、弾かれる前に位置を変えた。
用意したとおりには動かない。
それが、鬼太郎には面白かった。
三日目には、狼の進み方から、左手を狙っているかどうか少し分かるようになった。
分かっても、必ず避けられるわけではない。
腕を引けば、脚へ来る。足元を見れば、頭が迫る。
鬼太郎も、強い火を作る仕草を見せてから、いつものアギを先に放った。狼が避け、低く唸る。
「同じところばかり、狙ってはおられませんね」
「お前が、そこを空ける」
返事とともに、次の爪が来た。
鬼太郎は笑う余裕を失い、身体を捻った。
三日目の夕方、砦へ顔を出したサードが、鬼太郎の服を見て眉を上げた。
「また、やったのか」
「はい。少し、手応えが変わってきまして」
裂けた布を指で寄せる。
サードは、その下の治った皮膚へ目を向けた。
「あの火は、効いたか」
「当たれば。ただ、もう作る間を待ってくださいませんので」
「そりゃ、来るだろうよ。見せたんだからな」
男は笑った。
「明日も行くのか、坊主」
「そのつもりです」
「なら、俺も見に行くか」
◆
四日目、サードは離れた岩へ座った。
鬼太郎の火を、狼が踏み越えてくる。
避けさせるために放ったつもりだった。だが、グロブニクは毛を焦がす程度の火なら、距離を取るより、こちらへ届く方を選んだ。
鬼太郎は杖を握った右腕を胸へ寄せ、地面を転がった。
立ち上がろうとしたところへ、黒い影が掛かる。
岩から身を乗り出したサードは、勝負を中断させるためではなく、鬼太郎の出した脚を見て叫んだ。次の爪がどこへ届くか、見物人の位置からは分かったのだろう。
「足だ、坊主！」
鬼太郎は伸ばしかけた脚を引き、もう一度横へ逃げた。爪が土を抉る。
「今のは、惜しかったな」
どちらへ言ったのか、分からない声だった。
体勢を戻した鬼太郎の目に、岩のそばへ座る別の姿が入った。森に住む者が、サードと並んで見ている。
鬼太郎が視線を戻す頃には、狼はもう動いていた。
五日目には、見物する者が増えた。
狼へ声を掛ける者も、鬼太郎に火を使えと言う者もいる。サードは持ってきた酒を飲み、隣から差し出された器へも瓶を傾けていた。
「昨日は、あそこで踏み込んだ方が取ったんだがな」
鬼太郎は、声の方を見なかった。
同じように手を向けても、グロブニクは同じようには避けない。火をまとめる間が一息長ければ、もう牙が近くなる。
アギラオが当たれば、狼も傷を負う。一発で倒れはしなくても、何度も受け続ければ済まない。
だから、撃たせずに詰めてくる。
鬼太郎は、下がる足の置き方を変えた。
左手の先へ集まる力も、初日とは違う。
火を作る時に余分に散らす分が減り、狙いを変えても、初めからまとめ直さずに済むことが増えた。
同じ火へ使う力が減っている。
それだけではなかった。
毎日、戦いと治療で余力を使い切り、食べて眠った。その繰り返しの中で、身体の内に蓄えられる量も増えていた。
五日目には、アギだけなら十五回ほど放てる手応えがある。
アギラオ一度には、今も三度分ほどの力が要る。治療へ回す分も、そこから使う。
それでも、初日より次の攻防へ残せるものは増えていた。
鬼太郎は、踏み込みかけた狼の足元へ火を放った。
横へ抜けた頭を追い、杖を向ける。脚を引こうとした時、思ったより足が動かなかった。
腿へ爪が届く。
鬼太郎は身体を捻り、転びかけながら距離を取った。
力が多く満ちるようになっても、連日動かした脚まで軽くなるわけではなかった。
「ここまでで」
狼が止まった。
鬼太郎は杖を下げ、地面へ座り込んだ。
◆
黒檀を脇へ置き、腿の裂傷へ左手を当てる。
「ディア」
血が止まり、皮膚が閉じていく。
グロブニクも少し離れて伏せ、息を整えていた。
サードたちは、今の攻防について話している。鬼太郎が掌を離したところで、聞き慣れた声がした。
「また、ここにいたのか」
キアラが立っていた。
「はい。今、終わったところです」
「昨日も聞いた。その前もだ」
視線が、裂けた服と、その下の脚へ移る。
「今日で何日目だ」
「……五日目ですね」
キアラの口元から、表情が消えた。
鬼太郎は、治った腿を軽く曲げる。
「傷は、もう治しました」
「それで？」
一歩、近づいてきた。
「治せば、毎日やってもいいのか」
「以前より、痛みを残さずに――」
「疲れは？」
鬼太郎は言葉を止めた。
キアラは、その顔を見ている。
「なくなったのか」
「いえ。そちらは、残ります」
「なら、休め」
声が強くなった。
「昨日より動けるか確かめたいなら、一度ちゃんと休んでからにしろ。足が遅くなって、また傷を増やしてるだろう」
鬼太郎は腿へ目を落とした。
分かってはいる。今日、最後に遅れた足も、そこへ届いた爪も覚えていた。
だが、その前には避けられた攻撃がある。初日には作れなかった間を、自分で作れた時もあった。
思い出すと、口元が緩んだ。
「ですが、おかげで随分と鍛えられました」
「そこで嬉しそうにするな！」
声が、木々の間へ響く。
グロブニクが頭を上げた。
キアラは、その目が鬼太郎へ向くのを見ると振り返った。
「お前もだ」
狼の耳が動く。
「こいつが来れば、何度でも相手をするつもりか。毎日、二人で傷を増やして」
持ち上がった狼の頭が、その高さで止まった。
赤い右目が、まっすぐキアラを見る。
「我が、望んだ勝負だ」
「見れば分かる。だから、そっちにも言ってる」
キアラは目を逸らさなかった。
「二人ともやりたいなら、休む日くらい先に決めろ」
グロブニクが鼻から息を吐いた。
鬼太郎は狼と目を合わせ、何か言いかけた。
すぐにキアラがこちらを向く。
「お前は、もう分かったな」
「はい。明日は休みます」
「明日だけで済むか、身体を見てから決めろ」
鬼太郎は、今度は頷くだけにした。明後日どうするかまで、勝手に決めようとしていたのを飲み込んだ。
少し離れたところで、サードが笑った。
「あんたもだ」
酒の器が止まる。
「俺もかよ」
「何で一緒になって見てる」
「来たのは昨日からだぜ」
「何日やってるかは、聞いただろう」
サードが鬼太郎を見た。
鬼太郎は黙っていた。
「そりゃあ、面白かったからよ。坊主は一日ごとに避け方を変えるし、狼は同じ手を二度食わねえ」
サードは瓶の口を親指で押した。
「だが、昨日の最後は、攻める相手が見て分かるほど足が遅かった。今日はもっとだ。見て楽しむのと、賭けていい体かは別だな」
「分かっていたなら、言え」
「言っても聞きゃしなかったろうよ。あいつがやめるまで、俺の仕事じゃねえ」
キアラの目が鋭くなる。
「それはそうだ。けど、お前が煽ったのはお前の判断だろ」
サードは一度、彼女を見た。それから口の端を上げる。
「……違いねえ。そっちの分は俺の責任だ」
鬼太郎は二人の間へ割って入らなかった。止めたのは自分だったはずなのに、休む日を先に決めてこなかったのも、自分だった。
「……聞いたな」
「それで酒まで持ってきたのか」
「いい見物だったからな」
キアラの目が細くなる。
サードは器を下ろした。
「分かったよ。今日は、お開きだ」
「周りも、まだやれと煽るな」
キアラが見渡すと、不満そうな声が漏れた。しかし、もう鬼太郎も狼も立とうとしていない。
サードが瓶へ栓をし、岩から下りた。
鬼太郎は黒檀を拾い、腰を上げる。
腿に痛みはなかった。
それでも、一歩を出すと脚が重い。
キアラは、そこを見逃さなかった。
「ゆっくり歩け。急ぐ用事はないだろう」
「ええ」
鬼太郎は鞄を取り、銃のホルスターを腰へ戻した。
グロブニクは、その場へ伏せている。
帰る前に、もう一度目が合った。
次に試したいことは、既にあった。
鬼太郎は口にせず、会釈した。
「今、何を考えた」
キアラが隣から見上げていた。
「明日は、座ってできることを片づけようかと」
「先に寝ろ。片づける話は、その後だ」
「はい」
鬼太郎は答え、彼女と歩き出した。
重い脚を運ぶ間も、五日前には届かなかった間合いを思い出すと、満足は消えなかった。