神殺しは魔法界でも誰にも従わない

第179話 留守にも動く砦

第179話　留守にも動く砦

　翌朝、鬼太郎は森へ出なかった。

　食堂の椅子へ座り、五日間の鍛錬を書き留めた帳面を開く。

　火を作り始めてから、狼が踏み込むまで。石を向けた後、次の爪を避けるために下がった方角。昨日の最後には、思ったほど脚が動かなかった。

　それを書き足そうとして、椅子を少し引いた。

　腿に痛みはない。だが、立ち上がる時には、まだ奥が重かった。

「今日は、本当に行かないんだな」

　キアラが食堂へ入り、卓の上を見た。

「はい。午後には、お客様もいらっしゃいますので」

　鬼太郎は脇へ置いた手紙を示した。

　学校での用事を済ませてから訪ねる、というダンブルドアの知らせだった。伝えられた日は、今日になっている。

　西の湖で、ラドミルと畑の候補地を見てから、ひと月ほどが過ぎていた。

　相談も鍛錬も、ただ待っている間に終わるものではなかった。来てもらったら話したいことは、前より増えている。

　キアラは手紙を見て、頷いた。

「私も、話がある」

「校長先生に、ですか」

「ああ」

　それ以上は言わず、向かいの椅子を引いた。

　　　　　◆

　午後、砦へ続く道に、長い髭と背の高い姿が見えた。

　鬼太郎はキアラと外へ出た。

「待たせたの。学校の方で、片づけておきたいことがあってな」

「お越しいただき、ありがとうございます。こちらも、しておきたいことがありましたので」

「そのようじゃな」

　ダンブルドアが砦へ目を向ける。

　荷を運んできた住民がこちらを見て、脇を空けた。別の者が食堂の戸口へ顔を出し、呼ばれた相手と何かを話している。

「二人とも、元気そうで何よりじゃ」

「校長先生。先に、聞いてくれ」

　キアラが口を開いた。

「こいつ、グロブニクと五日続けて戦ってた。傷を治して、次の日も行く。その次もだ」

　ダンブルドアの目が戻った。

「五日続けて、かね」

「毎回、同じ戦いをしていたわけではありませんよ」

「そこは、聞いてない」

　キアラがすぐに返す。

　ダンブルドアは二人を見比べた。

「では、まず座って聞くとしよう。立ったままでは長くなりそうじゃ」

　食堂へ入ると、キアラは卓へ着くなり話を続けた。

　治した傷と、残っている疲れ。狼も乗り気だったこと。途中から見物する者が増えたこと。

「サードも、酒を持ってきて飲みながら見てた」

　ダンブルドアが茶碗を持つ手を止める。

「酒まで用意しておったか」

「ああ。周りと一緒になって、今のは惜しかったとか、そんな話ばかりだ」

　鬼太郎は、否定できなかった。

　老人がこちらを見る。

「見物する側にも、随分と楽しい五日間じゃったようじゃな」

「サードさんが来たのは、最後の二日です」

「そこも、聞いてない」

　キアラが言った。

　鬼太郎は茶碗へ手を伸ばした。

　ダンブルドアはキアラの方を向いた。鬼太郎の身体について尋ねる前に、彼女が何を見て止めたのかを確かめたかったのだ。

「五日目は、最初の一歩から鈍かったのかね」

「違う。初めはよく動いてた。けど、最後の方は避ける前に足が止まってた。相手が変わったんじゃなく、こいつの方が遅くなった」

「自分の練習を続けながら、そこまで見ておったの」

「私も自分の練習がある。手の動きでなく、足がどう出るかなら分かる」

　そう答えるキアラの横顔を見て、鬼太郎は昨日の戦いを思い出した。自分は牙を見ていた。彼女は、自分が地面へ置いた足を見ていたのだ。

「それで、君が止めたのじゃな」

「ああ。グロブニクにも言った。二人ともやりたいなら、休む日くらい決めろと」

「彼にも？」

　ダンブルドアの眉が上がった。

　鬼太郎は、持ち上げた頭を止めていた狼を思い出した。つい口元が動き、キアラの目がこちらへ来る。

　茶を飲むには、少し熱かった。

「では、君の方も聞こう。この五日で、何を確かめたのかね」

　鬼太郎は茶碗を置いた。

「動く相手に合わせて、狙いを変えても、力を散らさずに済むようになりました。同じ火を放つにも、前より無駄が減っています」

　左手を卓へ出す。

　今は、何も作らなかった。

「使える回数は？」

「アギなら、始める前は十回ほどでした。今は、十五回ほど放てそうです」

「扱いがよくなった分だけかね」

「いえ。内側に蓄えられる量も増えています。戦いと治療に使い、食べて眠って戻す。それを繰り返した分だと思います」

　鬼太郎は、傷のなくなった左腕へ目を落とした。

「ディアも、傷を塞いだ後の痛みを残さずに済むようになりました。学校で指を治していた時に、細かく確かめた感覚が役に立っています」

「疲れも、それでなくなるのかね」

「そちらは残ります。使った力も、治療では戻りません」

　キアラの視線を感じた。

　鬼太郎は、先に続きを話した。

「それから、アギラオを動く相手へ初めて当てられました。アギより一段強い火です。作る間が必要で、一度に三回分ほどの力を使いますが、グロブニクさんにも、はっきり傷を負わせられました」

「それで、向こうも熱心になったのか」

「はい。もう、作るところを待ってくださらなくなりまして」

　火を見せれば退くのではない。まとまる前に、牙を届かせてくる。

　こちらも立つ場所を変え、先に別の火を放つ。昨日までのやり方が使えなくなるたびに、次を考えた。

　話していると、その時の間合いが戻ってくる。

「嬉しそうにするな」

　キアラの声で、鬼太郎は口を閉じた。

　ダンブルドアが髭へ指を添える。

「上達したことは分かった。相手が動きを変え、君も扱いを直した。それは、力になっておるのじゃろう」

「ええ」

「では、今ここで立って同じことをすれば、五日前と同じ足が出るかね」

　鬼太郎は卓の下の脚を意識した。

「疲れている分、遅れるところはあります。ただ、いつも万全で戦えるとは限りませんから」

　老人は、続きを待った。

「どの動きが遅れるか。いつも避けられる距離でも、どれだけ余分に離れる必要があるか。それも確かめるつもりでした。元気な時のつもりで、相手を待っていては困りますので」

「それは、もっともじゃ」

　ダンブルドアは頷いた。

「万全でない自分を知っておく意味はある。そのためでも、どこで切り上げ、いつ休むかは決めておきなさい。傷を治せることは、その判断の代わりにはならん」

　鬼太郎は、帳面へ書いた最後の爪を思い出した。

　遅れる足を知った。その足のまま、どこまで続けるかを決めることも必要だった。

「では、休んでから、改めて確かめます」

「明日の約束にするなよ」

　キアラが言う。

「はい。まずは、疲れが抜けてからですね」

「次は、休む日も先に予定へ入れておくのじゃよ」

　ダンブルドアの言葉へ、鬼太郎は頷いた。

　五日間を無駄にしたとは思わない。だが、得たものを使う身体まで損ねれば、次の戦いを自分で選べなくなる。それは、つまらなかった。

　　　　　◆

「学校の方は、いかがですか」

　話を戻すと、ダンブルドアは茶を一口飲んだ。

「来学期の準備を進めておった。防衛術の後任も決まったよ。ギルデロイ・ロックハートじゃ」

　キアラも顔を向けた。

　ダンブルドアは、旅先の経験を著書へまとめている人物だと話した。バンシーやトロール、人狼への対処。各地で功績を挙げてきたという経歴と、母校でその経験を伝えたいという応募。

「ミネルバも同席して、話を聞いた。まず、危険から離れる方法を教えたいと言っておったの」

「よく聞いてこい」

　キアラが鬼太郎を見た。

「授業は、きちんと受けますよ」

　答えてから、鬼太郎は校長へ向き直った。

「随分と、戦いを経験しておられる方なのですね」

「経歴には、そうある。近頃は、オーディンゆかりの聖所で秘宝を手にしたとも報告しておるよ」

「秘宝、ですか」

「守っていた怪物を倒し、指輪を得たという。その指輪から呼び出す戦乙女を、使い魔として伴っておる」

　鬼太郎の指が止まった。

「戦乙女」

「ヴァルキリーという。中庭で呼び出して見せてもらった。天馬に跨った鎧姿で、言葉も通じる」

「校長先生も、実際にご覧になったのですか」

「うむ。木の標的を一撃で斬り、追加の攻撃をせずに戻ってきた。彼の指示に従っておったよ。来学期は、授業の補佐として同席してもらう」

　鬼太郎は、まだ見ぬ教師の姿を思い描いた。

　各地の危険な存在を退け、古い秘宝を手にした魔法使い。戦乙女を従える力まで持っている。

　その戦乙女は、校長自身が見たという。

「ぜひ、手ほどきをお願いしたいですね」

　自然と声が弾んだ。

「校長先生と並ぶほどの方でしたら、伺いたいことも多そうです」

　ダンブルドアは少年の弾んだ声を遮らずに聞いてから、落ち着いた調子で続けた。話に聞いた英雄と、実際に見た力の持ち主を同一視し始めたように見えたのだろう。

「彼自身と杖を交えたわけではないから、比べることはできんよ」

　ダンブルドアは答えた。

「まずは、授業で会うことになるじゃろう」

　鬼太郎は頷いた。自分ではまだ、相手の顔すら知らない。

　それでも、新学期に向けて楽しみが増えた。

「休む話は、忘れるなよ」

「覚えています」

　鬼太郎は左手を膝へ戻した。

「それと、こちらからもお伝えしたいことがあります。ボリスさんから聞いた、外の話です」

　老人の目が戻る。

　闇の勢力が水面下で動きを広げ、特に仲間を増やすことへ熱心らしい。今の暮らしに不満を持つ者や、利益を望む者が集まっている。

　鬼太郎は、東へ出向く前に商人から聞いたことを話した。

「裏では、ヴォルデモートが生きているのではないかという話まで出ているそうです」

　ダンブルドアは、最後まで聞いてから尋ねた。

「商人自身が、姿を見たということではないのじゃな」

「はい。目撃したというお話ではありません。誰が、どこで集めているかも分かりませんので」

「聞いたのは、いつ頃かね」

　鬼太郎は訪問の順を伝え、学校で見たことはボリスへ話していないと付け加えた。

「うむ。あの名を使う者が、皆、本人の指示で動いているとは限らん。勝手に威を借りる者もおるじゃろう」

「僕も考えました。ただ、何もない話として流すのも違うかと思いまして」

「知らせてくれて、ありがとう。商人には商売を続けてもらいなさい。確かめるために、危ない集まりへ近づく必要はない」

　鬼太郎は頷いた。

　校長は、どこまで知っていたかを話さず、こちらへ調査を任せることもしなかった。鬼太郎も、商人を危険な噂の中心へ送り込むつもりはない。

　窓の外を、ラドミルが通った。

　紙を広げて住民へ何かを示す。相手が食堂の隣へ顔を向けると、ダンブルドアもそちらを見た。

「ここも、相談が増えたようじゃな」

「ええ。まだ、話している途中のものも多いのですが」

　鬼太郎はゆっくり立ち上がった。

　脚の重さは残っている。今日は森の奥へ案内するつもりはなかった。

「砦の中から、ご覧になりますか」

「では、お願いしよう。急がずにな」

　キアラも椅子を引き、二人に続いた。

　　　　　◆

　食堂の隣の扉は、開いていた。

　窓のそばに低い棚があり、手元から選んだ本が並んでいる。一段を埋めるほどもないが、その前には広げて読むための卓が寄せてあった。

　ミラが、地図の端を押さえて顔を上げた。

「今日は、お客様をご案内しています」

　鬼太郎が言うと、ダンブルドアは彼女を見て名乗った。

「アルバス・ダンブルドアじゃ。よろしく頼むよ」

「ミラだ」

　ミラは卓のそばを空けた。

「僕たちが学校へ戻っても、こちらで読んでいただくつもりです」

　鬼太郎が棚を示すと、キアラは下の段を指した。

「絵の多いのは、こっちだ。読めない者も開くからな」

　ダンブルドアが覗こうとした時、ミラが声を掛けた。

「外の道を、知っているか」

「知っている場所もあるよ」

「同じ町へ行くのに、道が二つある。短い方を通れば、早く着くのか」

　老人は、示された二本の線を見た。

「距離だけなら、そうじゃな。ただ、道が悪かったり、渡るのに手間が掛かる場所があったりすれば、遠回りした方が早いこともある」

「この紙で、分かるか」

「全ては分からん。ここにある印も、一緒に見てごらん」

　ダンブルドアが地図の脇を指す。

　鬼太郎は横へ寄り、椅子を一つ引いた。

　ミラは凡例と道を見比べた。

「森でも、歩く者が違えば、通れる道は変わる。荷があれば、なおさらだ」

「そのとおりじゃ」

「見に行く前に、分かることは知っておきたい」

　ミラは次の場所を示した。

　鬼太郎が代わりに尋ねる必要はなかった。ダンブルドアも、引いた椅子へ座り、彼女の問いへ答えた。

　話が一段落して廊下へ出ると、板を抱えたゴブリンが足を止めた。

「あんた、たまに来るのを見るが、何者なんだ」

「この二人が通う学校で、校長をしておる」

「学校の？　じゃあ、こいつらに魔法を教えたのか」

「わし一人ではないよ。大勢の先生がおる」

　ゴブリンは鬼太郎を見た。

「こいつの使うものを、皆、教えられるのか」

「学校で習ったものも、ほかで覚えたものもありますよ」

「何を教える。物を動かすとか、直すとかか」

　老人が答えると、問いはすぐに、物の形を変える話へ移った。

「道具も作れるのか」

「作れるものもあるが、何でも思うままではないよ。何を作りたいかね」

　ゴブリンは板を傾けた。

「棚の支えだ。下が合わんから、削り直す」

　ダンブルドアは杖を出さず、板の端を見た。どこへ合わせるか尋ねると、相手は部屋の方を示して説明した。

　校長だと聞いても、口調は変わらない。

　鬼太郎は、扉の横で待った。

　中庭へ出る手前で、ラドミルと会った。

「鍬の話だ。まず一本、試すところまで決めた」

「試作を頼めるところまで進んだのですね」

「ボグダンの持ち帰った見積もりを、作り手と確かめた。使う鉄と、見返りに渡す品は話がついた。柄の長さは、使う奴に持たせてからだ。何本も頼むのは、それを見てからにする」

　鬼太郎は頷き、ダンブルドアへ紹介した。

　老人が農具のことを尋ねると、ラドミルは紙を開いた。

「材料と、作る手がある。なら、見返りを決めて頼めばいい。買えば、その分、金が外へ出る」

「最初の見返りは、僕の持っている品から出します。先にボグダンさんへ払った調査費とは、別に記しておきます。まだ畑で取れたものはありませんから」

　鬼太郎が添えた。

「畑は、もう始めておるのかね」

「土と水を見ているところです。葦場には手を入れず、水路も塞がない。排水する先は、西の主へ確かめてもらう必要があります」

「先に掘ってから、戻せと言われても困る」

　ラドミルが紙を畳んだ。

　鬼太郎は、鍬が出来上がったら見せてもらうことを頼んだ。彼は短く返事をし、中庭を横切っていった。

　ヴェリナは、その先で住民との話を終えたところだった。

　挨拶を交わし、ダンブルドアが本の部屋を見てきたと話すと、彼女は扉へ顔を向けた。

「まだ、置いたばかりだ。読みたいものがない者もいる。だが、あれを見てから、これが知りたいと言う者は増えた」

「例えば、どんなことをかね」

「食べ物を長く置く方法。売る物をどう包むか。自分の持っているものを、外でも使うか。分からなければ、知っている者へ聞く」

「君への相談も増えたじゃろう」

　ヴェリナの眉が寄る。

「何でも私へ持ってくる者はいる。本人同士で話せることは、先に話させている。どちらが何を出すかまで、私が勝手に決めても仕方がない」

　鬼太郎は頷いた。

「僕へ聞かないと分からないことは、残しておいてください。戻ってから間に合うものでしたら」

「分かっている。今すぐと言われても、決められんものはある」

　ヴェリナはそう答え、次に呼んだ相手の方へ向かった。

　　　　　◆

　中庭の端で腰を下ろすと、鬼太郎は脚を少し前へ出した。

　歩いた距離は長くない。それでも、座れば脚が楽だった。

　ダンブルドアは、食堂と隣の部屋を行き来する住民へ目を向けている。

「君は、こうしたことにも手を掛けておるのじゃな」

「本や、畑のことですか」

「うむ。道具を作る見返りまで、考えておる」

「僕が考えたことばかりではありませんよ。ラドミルさんが、作る方へ何を渡すか相談してくださったのです」

「それを受けて、蓄えを出すことにした」

「必要なものですから。食べるものや、交換できる品が増えるのは、悪くありません」

　鬼太郎は本の部屋へ目をやった。

　知っていることを、その都度自分が話すだけでは限りがある。ミラが校長へ尋ねたように、ほかの者へ聞き、自分でも調べられれば、その方が先へ進む。

「皆さんにできることが増えれば、僕が留守でも進められます」

「思ったように進まなくても、続けるかね」

「そういうこともあるでしょうね。できないところは、また相談します」

　鬼太郎は少し考え、付け加えた。

「それに、僕から持ち掛けた話もあります。自分で手を入れておいて、途中で放り出すのは、気分がよくありません」

　老人は、すぐには答えなかった。

　鬼太郎がその顔を見返すと、隣の部屋で、板を床へ当てる音がした。

「今度は、傾かない」

「本を載せてから確かめろ」

　キアラが立ち上がる。

「見てくる。重い本を端へ固められても困るからな」

「お願いします」

　彼女が部屋へ入ると、ダンブルドアはその背を見送った。

「君が手を離しても、続いていくようにしたいのじゃな」

「いつも、ここにいるわけではありませんから」

　鬼太郎は答え、それから笑った。

「戻ってきた時に、前より面白くなっていれば、嬉しいですね」

　扉の向こうから、ミラが声を掛けた。

「鬼太郎。道の本は、こちらへ置くぞ」

「ええ。取りやすいところへ、お願いします」

　返事をすると、本の位置を相談する声が続いた。

　鬼太郎が立って並べ直す必要はなかった。

　彼は、その声を聞きながら、背をゆっくり壁へ預けた。