神殺しは魔法界でも誰にも従わない

第54話 白い髭の来客

第54話　白い髭の来客

　ヴェトルが連れてきたのは、人ではなく、その人を待たせているという知らせだった。

「川を渡る手前にいる。名を言えば、お前が分かると言った」

　鬼太郎は、開いていた本から顔を上げた。

　砦の南にある浅瀬なら、歩いても遠くない。訪ねてきた相手は、門を探して森を掻き分けるのではなく、通ってよい道を尋ねてそこで待ったらしい。少なくとも、今は。

「何というお名前ですか」

「アルバス・ダンブルドア」

　キアラが、卓の脇の新聞を引いた。

　古い英国の記事の下で、白い髭の老人が眼鏡を直している。

「この顔か」

「そうだ。杖と、袋を持っている。一人だった」

　ホグワーツの校長。

　鬼太郎は新聞を何度か読み返していた。図書館の規模を調べた時にも、この名を見ている。

　サードは写真を覗き込み、壁際に置いた銃を取った。

「学校の爺さんが、こんな所へな」

「話は、聞きたいですね」

「俺は少し離れて聞く。お前らの後ろへ、知らねえ奴が回ってないかも見とく」

　鬼太郎は本を閉じた。

　ヴェリナに来客と戻る見込みを伝え、キアラと門を出る。

　ヴェトルが先に飛び、サードは途中から木立へ入った。

　老人は、浅瀬の向こうの木陰にいた。

　長い衣の裾には泥が付いている。道のない森に不釣合いな格好だが、疲れて座り込んでいるわけではない。

　鬼太郎たちが現れると、穏やかな笑みを浮かべた。

「おはよう。飛んで来られた方に、ここで待つよう言われての」

「ご用件によっては、そのままお帰りいただくつもりでした」

「ならば、来てもらえただけで一歩前進じゃな」

　老人の目が、鬼太郎の肩越しへ動いた。

　サードが選んだのは、そちらの木立だった。

「あちらの方にも、聞こえるよう話した方がよいかね」

　鬼太郎は振り返らなかった。

「必要なら、後で伝えます」

「そうか。では、まず自己紹介を」

　名乗りを聞き終える前から、新聞の写真と同じ顔だと分かっていた。

　老人は紙袋を少し開き、レモンの飴を勧めた。

　キアラが袋を見てから、相手の顔を見る。

「先に、用件を聞く」

「もっともじゃ」

　ダンブルドアは一つだけ自分で取り、袋を閉じた。

「墓場鬼太郎くん。君のご両親のことと、学校のことで話がある」

　鬼太郎の右手が、腰の近くで止まった。

　抜けば撃てる位置だと確かめるより先に、相手の視線が届いた。向こうは見ていたが、袋を持つ手を上げもしなかった。

　こちらが武器を持つことを、まだ争う理由にしていない。その余裕が、かえって距離を測りにくくした。

「僕の名前を、どこで？」

「君の父上の家系を調べた。英国で君の名を聞いた者にも、話を聞いておる」

「ずっと、探していたんですか」

「行方が分からぬ時期もあったよ」

　答えた範囲の外に、まだ何かを置いている。

　鬼太郎は老人の顔を見た。こちらがどこまで知っているかも、同時に確かめているようだった。

「立ち話で済む内容では、なさそうですね」

「招いてもらえるなら、ありがたい」

　鬼太郎は浅瀬を指し、通れる石の位置を教えた。森を訪れた理由を聞く前に、ここの者が決めた道順だけは守ってもらう。

　ダンブルドアは言われた所だけを踏み、こちらへ渡った。

　　　　　◆

　砦へ戻る途中、鬼太郎は一度だけ歩調を速めた。

　老人は遅れなかった。

　枝を手で払うことも、足元ばかりを見ることもない。それでいて、ときおり道の外へ目を向ける。

　鬼太郎が気にしていた斜面にも、同じ目が向いた。

　サードがどこを通っているか、分かっているのかもしれない。

　門へ着くと、ヴェリナが中にいた。

　鬼太郎は来客の名を伝え、話す部屋を空けてもらう。彼女は、水場の槽を昼に掃除する予定だけを先に知らせた。

「使う水は、もう汲んである」

「分かりました。そのまま進めてください」

　ダンブルドアは、水桶を運ぶ者が庭を横切るまで待った。

「よく手の入った場所じゃ」

「最初は、門も閉まりませんでした」

「君が直したのかね」

「僕だけでできれば、もっと安く済みましたね」

　金具を調べていたボグダンが顔を上げた。

「安く作っても、持たなきゃ高く付くぞ」

「今のところ、払った甲斐はありますよ」

　老人は門の錠と金具を眺めたが、触れようとはしなかった。

　主棟の前でサードが合流する。

「足の達者な爺さんだな」

「まだ、自分の足を使わせてもらっておる」

　銃へ向いた目が、すぐに男の顔へ戻る。

　それだけで、鬼太郎は老人の横へ一歩近づく気をなくした。

　近づけば届く、という感じがしない。

　手の届く範囲を歩いていても、ダンブルドアが何をさせないつもりなのかが、まだ見えなかった。

　食卓では、鬼太郎とキアラ、サードがダンブルドアと向かい合って座った。

　ダンブルドアは茶へ砂糖を入れ、懐から畳んだ紙を取り出す。

　家系を辿った記録と、その枝に当たる家の記載だった。

「君の父上は、わしの家から随分前に分かれた血筋に当たる。魔法を持たぬまま生まれ、魔法界の外で暮らした」

　鬼太郎は紙を受け取った。

　父の書類にあった名を、目で追う。

　自分の持っている原本は、見せなかった。

「遠い親戚、ということですか」

「そうなるの」

「両親を襲った者のことは？」

　ダンブルドアは、茶へ伸ばした手を止めた。

「今ここで、犯人だと言って示せる名はない」

「心当たりなら、あるんですか」

「疑うことと、名を挙げられることは別じゃ。今の記録だけでは、誰の仕業かは決められん」

　鬼太郎は紙を卓へ置いた。

　何も知らない、とは言わない。

　しかし、この老人からそれ以上の名を出させる方法も、今はなかった。

「親戚に会いに来ただけでは、ありませんね」

「それだけなら、もう少し喜んでもらえる訪ね方を考えたじゃろうな」

　ダンブルドアは、森へ来た理由を尋ねた。

　砦にいた密猟者、修繕する者、受け取る素材。鬼太郎は話す物を選んで答えた。

　外へ品を運ぶ商人がいることも、ここに住む者が自分たちで相談して作業を進めることも、隠す理由はない。

　だが、昔の世界と、そこで負けた自分については話さなかった。

「森へ来た人間が、戻らなくなったとも聞く」

　ダンブルドアが言った。

「全員ではありません」

「君が殺した者も、おるのじゃな」

「います」

　否定する必要はなかった。

　サードは椅子へ深く座り、黙って老人を見ている。

「捕らえて、引き渡す方法は考えたかね」

「誰が引き取ってくれますか。どこへ運ぶにしても、途中で世話と見張りが要ります」

「その手間があるから、命を奪ってよいという話にはならん」

　老人は鬼太郎だけでなく、卓にいる二人へも目を向けた。ここで答えを聞いているのは、銃を持つ少年一人ではなかった。

「手間だけなら、考えます。ですが、生かして戻して、その人が仲間を連れて来た場合は？」

　ダンブルドアは、そこで黙らなかった。

「必要なら、二度目にも対処せねばならん。じゃが、その可能性だけで、全員の死を先に決めることもできんよ」

「ご自分なら、そうなさるんですか」

「生かして引き渡せる相手なら、そうする。守る者を死なせてまで、相手を無傷で帰すつもりもない」

　鬼太郎は、老人の顔を見直した。

　殺すことを一切知らない者の言葉ではなかった。

「でしたら、僕も判断することになりますね」

「そうじゃ。だからこそ、君が何を見て決めておるかを聞いておる」

　鬼太郎は、ボリスを残した理由を話した。

　死なせるより、その商売を使う方がよかった。

　相手にも利益があれば、また来る。今ではその通りになっている。

「役に立つなら、生かすと」

「害を与えない方にまで、僕の役に立つことを求めてはいませんよ」

「じゃが、戦ってみたいという理由が、必要かどうかを押し流すことはないかね」

　鬼太郎の指が、茶碗の縁で止まった。

　キアラは何も言わなかった。

「それも、調べたんですね」

「君の話し方と、今ここで聞いたことからも考えておるよ」

　老人は茶を飲んだ。

　口を離してから、静かに続ける。

「わしは、この森の裁判官として来たのではない。じゃが、君に会って、あとは好きにしなさいと帰る気もない」

　　　　　◆

「ホグワーツへ来て、魔法を学ぶことを考えてもらいたい」

　ダンブルドアが、次に卓へ出したのは、学校の話だった。

　鬼太郎は新聞で見た校舎を思い出した。

「図書館は、使えるんですか」

「生徒ならば。もっとも、読むのに教師の許可が要る本もある」

「教える方は？」

「そのための学校じゃ。君が独学で躓いている所にも、答えられる者はおるじゃろう」

　誰もが持っている杖を、自分はまだうまく使えない。

　明かりを出すだけでも、キアラの方が安定する。

　本で読むだけでは分からなかった所を、尋ねられる者がいる。

　鬼太郎は、膝の上で手を開いた。

「僕のためだけに、そこまでしてくださるんですか」

「君が力の使い方を学ぶことは、君以外の者のためにもなる」

「目の届く所へ、置きたいと」

「その考えもある」

　隠さず返され、鬼太郎は少し笑った。

「正直ですね」

「全部話したとは、言っておらんよ」

　サードが、低く笑った。

　ダンブルドアは男を一度見た後、鬼太郎へ戻った。

「知らぬ力を持つ者を、知らぬまま敵へ渡すより、わし自身が会って話す方を選んだ。君にも、誰の所へ行くかを決めるための材料が要るじゃろう」

　自分が学ぶことにも、相手の得がある。

　それなら、何を差し出すつもりなのかを、先に聞ける。

「キアラさんの入学も、相談したいです」

　老人は、すぐに隣へ向き直った。

「あなた自身は、どうしたいかね」

　キアラは鬼太郎の顔を見ず、自分の杖を卓へ置いた。

「学びたい。ただ、先に言うことがある」

　彼女は、自分が人間と吸血鬼の混血だと話した。

　老人の表情は、大きく変わらなかった。

「気づいていたのか」

「違う所があるとは思っておった。今の説明で、分かったこともある」

「それなら、入れるのか」

「簡単な前例には頼れん。必要な確認と、受け入れるための手続きを調べる」

　キアラは杖を持ち直した。

　使えるものを見せてほしいと言われ、明かりを灯す。

「ルーモス」

　先端の光が、卓の木目を白く照らした。

　消してから、もう一度灯す。二度目も続いた。

　ダンブルドアは手元を見てから、彼女の顔へ目を上げた。

「教わる力はある。あなたのために合う杖を選べば、違いもあるじゃろう」

「途中で、血のせいだと言って追い出すなよ」

「それだけを理由に、退学にするつもりはない。規則を破れば叱られる。それは皆と同じじゃ」

「書いておけるか」

「書こう」

　ダンブルドアが羊皮紙を出す。

　キアラは、書かれていく所を見ながら条件を足した。

「鬼太郎が行かなくなっても、私が行ける話は消すな」

　鬼太郎は彼女を見た。

「僕の条件が通らなくても、ということですか」

「お前が何を条件にするか、まだ知らない。私の話は、私が決める」

　ダンブルドアのペンが、紙へ別の欄を作った。

「その通りじゃ。鬼太郎くんの付添いとして、受け入れる話ではない」

　身体に必要な配慮と、医療の担当者にどこまで伝えるか。

　方法と知る者の範囲を先に説明してから、確認を受ける。

　キアラはそこでようやく、杖を卓へ戻した。

　サードが、次に口を開いた。

「俺まで、生徒にする気はねえだろうな」

「そのための机は、用意せずに済みそうじゃな」

「門番も、ガキの世話も断るぜ」

　鬼太郎は森の地図を出した。

　住処の位置を書いた紙ではなく、砦と南への道を示した方だった。

「僕は、ここへ戻れることを入学の条件にしたいです。休暇だけではなく、週末にも。サードさんが使える移動手段を作れませんか」

「英国とここを、行き来する物かね」

「ポートキーなら、それができると読みました。学校の中へ直接入れなくても、外に決めた場所があれば」

　サードは地図を見たまま、口元を歪めた。

「俺を学校のそばへ置きっ放しにする気なら、先に言えよ」

「それは頼んでいません。不在でも、僕たちが戻れるようにする相談です」

「使用者と、使う条件は決めねばならん。国を越える許可もいる」

　ダンブルドアのペンは、今度はすぐに動かなかった。

「学校の防護を、自由に抜ける道は渡せんよ」

「校外の指定地点で、授業も受ける。それでも、無理ですか」

「調べる。君たちも、出発と帰還を教師へ知らせる。貸し渡したり、他の者を連れ込んだりする道にはしない」

　鬼太郎は地図の線を見た。

　毎日、好きな時に出られるとは思っていなかった。

　ただ、冬を越えてできた暮らしを、入学と同時に切り捨てる気もない。

「その範囲で、案を見せてください」

　鬼太郎は、紙の二つの欄を見た。

「ただ、キアラさんが学べることと、僕たちがここへ戻る手段は、僕にとって必要な条件です。調べた結果、できないのであれば、僕の入学は見送ります」

「図書館を諦めるほどにかね」

「惜しいとは思いますよ。それでも、今の暮らしを全部置いていくつもりはありません」

　老人はしばらく鬼太郎を見てから、二つの欄へ印を付けた。

　キアラ自身の入学については、その横に別の線を引いた。

　サード自身と学校が仕事をするなら、それは別の契約にする。

　ダンブルドアは、校外の警護や受け渡しで頼める仕事を例に挙げた。

　男は、必要な時だけ内容と報酬を聞いて決めるなら、話は聞くと言った。

「学校の者を仕事の標的にせず、そこで知った情報を売らない。許可なく城へ入らない。この条件は必要じゃ」

「その外での仕事まで、あんたが決めるなよ」

「専属にはしない。じゃが、無関係な者を害する仕事を、学校が認めたと看板に使わせる気もない」

「俺だって、看板だけで金を稼ぐつもりはねえさ」

　ダンブルドアは、今度は自分からペンを置いた。

「鬼太郎くん。君にも、学校で守る条件がある」

　銃も、杖を使わない力も、ほかの生徒へ勝手に向けない。

　森の狩りへ連れ出すために、生徒へ借りを作らせたり、学校の名や物を使ったりしない。

　身を守る必要があっても、教師が引き受けた後まで、自分で始末を続けることは認めない。

「こちらが力を預ける時には、わしらが責任を負う。そこを、君一人で決める場所にはせん」

　柔らかかった声が、最後だけ短くなった。

　鬼太郎は、その言葉を考えた。

　自分が下がった後、誰も引き受けない場所なら、受け入れられない。

　だが、老人は引き受けると言っている。

「僕が危険だと判断した場合も、止めるんですね」

「止める。必要なら、わしが相手をする」

　答えに、間はなかった。

　鬼太郎は、地図から手を離した。

「その条件は、覚えておきます」

　羊皮紙には、まだ決められない欄が残った。

　今日の話は、正式な入学許可でも、完成したポートキーの契約でもない。

　ただ、老人は途中で紙を片づけなかった。

　鬼太郎も、学ぶ場所の話を捨てなかった。

　ダンブルドアが記したことを読み返す間、鬼太郎は、卓へ置かれた相手の手を見た。

　ゆったりしている。

　先ほど、こちらを止めると言った時から、何も変わっていなかった。

「ダンブルドアさん」

「まだ、条件があるかね」

「お願いです」

　鬼太郎は椅子に座ったまま、老人へ向き直った。

「僕に、戦い方を教えていただけませんか」

　羊皮紙を押さえる指が止まる。

　その上で、眼鏡の奥の青い目が、初めて会った時よりも長く鬼太郎を見た。