第56話 一歩を得るために
鬼太郎は、〈ケストレル〉をホルスターへ戻した。
ダンブルドアの目が、空いた右手へ移る。
それを見届けてから、鬼太郎は左の指を一度曲げ、また開いた。
同じ攻撃を、もう少し速く出す。
それでは、あの足は動かない。老人は火と風だけでなく、撃つために止まる鬼太郎の足も見ている。今の手の速さだけを上げても、次の動きまで読まれたままだ。
知らない力を向けても、老人は見てから防ぎ方を選んだ。その次まで、こちらより早い。
ならば、別々に防いでいたものを、重ねたらどうなるか。
「両手を使うつもりかね」
「これほど強い方へ試せる機会は、滅多にありませんから」
口にしてから、自分の声が弾んでいるのが分かった。
普通の相手なら、ここまでして確かめる前に倒れるか、逃げるかしてしまう。
目の前の老人は、待っている。
鬼太郎が何をするかを見るために、まだ杖をこちらへ突き出していない。
右手を上げた。
いつも銃を扱っている手だ。掌の前へ力をまとめると、左手で作る時とは違う所に、細かな力みが入った。
「アギ」
赤い火が膨らんだ。
すぐには、相手へ放たない。
火を前へ送りながら、空いた左手を、その横へ差し出す。
「ザン」
風が起こった。
初め、火の縁が横へ裂けかけた。鬼太郎は右手で火を保ち、左の掌を斜めに傾ける。
押し広げる風を、火の周りへ回す。
自分の袖へ熱が戻り、頬が乾いた。
火と風を、同じ場所へ出せば済むわけではなかった。
右へ意識を寄せると風が膨らみ、左を絞ると火の流れが細くなる。どちらも手放さず、前へ向け直す。
草が倒れ、砂が巻き上がった。
回る風に引かれた炎が、その中を螺旋に走る。赤い筋が幾重にも重なり、人の背を越える火柱になった。
鬼太郎は、両腕を前へ押し出した。
火炎の竜巻が、草地を走った。
ダンブルドアの白い衣が、向こうで見えなくなる。
炎だけの時とは違う音だった。空気を巻き込む低い唸りに、砂と小石が打ち合う音が混じる。
鬼太郎は歯を食いしばり、足を開いた。
左だけを下げれば、風が崩れる。右を緩めれば、火が散ってしまう。
ダンブルドアの杖先が、炎の向こうで光った。
火の渦が、中央から裂けた。
同時に、その左右で土が持ち上がる。外へ散ろうとした炎と砂は、反った土の面に沿って上へ流れた。
鬼太郎は風を前へ送り続けたが、流れは老人の頭上へ抜けていく。
白い髭が、再び見えた。
老人の足は、苔の上にあった。
動いていない。
鬼太郎は、左手を下げた。
回る風を止め、右から送り出していた火も途切れさせる。
土の面に残った炎が細くなり、黒い草の上から煙が上がった。
息を吸うと、喉が熱かった。
右の掌が震える。左腕にも、重いものを持ち続けた後のような張りがある。
火を一つ、風を一つ放った時とは違った。
別々の流れを同時に保とうとした分、集中が削られていた。
だが、空ではない。
内側に残る力を確かめ、鬼太郎は一歩だけ横へ出た。
膝は曲がる。足はついてくる。まだ銃も握れる。
「それを、何度使ったことがある？」
ダンブルドアの声がした。
「今が、初めてです」
「そうじゃろうな。火より先に、君の肩が固まっておった」
鬼太郎は、動いた土の面を見た。
大きなものを出せば、相手の返す手も大きくなった。
それでも、炎を受け止めて押し返すのではなく、通る先を変えられた。
自分が支え続けるものを、相手は最後まで支え合ってくれない。
煙が、二人の間に薄く残っていた。
鬼太郎は右手で銃を抜いた。
少し痺れた指を、握りへ合わせる。
ダンブルドアの杖は、上へ抜いた風の方から戻ってくる。
そこへ二発撃った。
老人の手前で、弾が止まる。
鬼太郎は、残る左手を低く向けた。狙うのは胸でも顔でもない。
霜と焼けた草の境。老人の靴のすぐ脇だった。
「ジオ」
細い雷が走った。
ダンブルドアの杖が、地面へ下がる。
そのままそこで止めることも、足元を別のものへ変えることもできたのだろう。
老人は、右へ足を出した。
一歩。
雷は、今まで靴があった所へ落ち、短い光を残して消えた。
鬼太郎は息を吐いた。口元が、勝手に持ち上がる。
「動いていただけましたね」
声が少し上ずった。老人が退いた場所ばかりを追いかけ、鬼太郎は自分が今どこに立っているか、改めて足元を見た。
「君がそこへ狙うのを、見ておったよ」
「それでも、僕の攻撃に合わせた一歩です」
ダンブルドアは、自分が立っていた所を見た。
「わしを倒す方は、どうなったかの」
「今の僕では、無理です。ですから、今日は別のものを取ることにしました」
「一歩のために、随分と使ったのう」
右手の震えは、まだ止まらない。
鬼太郎は、銃の握りをほんの少し深くした。
「使った分が、分かる形で残ったので。悪くありません」
老人の目が、そこで初めて、足元から離れた。
「では、次はわしの番じゃな」
◆
杖が上がった。
鬼太郎は、ダンブルドアの手元を見ていた。
光が来るとは限らない。足を取られた時も、先に動いたのは地面だった。
左へ避けようとして、その先の草が立つのを見た。
踏み出す前に止まる。
反対へ回ると、足元から土の帯が持ち上がった。
鬼太郎はそれを跳び越えた。
着地する前から、次の帯が待っている。
狙っているのは、今いる場所ではない。
自分が次に足を置く場所だ。
身体を捻り、片手を地面について転がった。
土が袖を擦る。銃を持つ右手だけは上げたまま、膝を立てる。
老人が、視界にいなかった。
つい今まで立っていた場所には、煙と、盛り上がった土だけが残っている。
鬼太郎は、銃口を上げたまま周囲を見た。
「同じ所で待つのは、もう終わりじゃ」
声が、斜め上から来た。
切り残された岩の上に、白い衣があった。
いつ移ったのかを、鬼太郎は見ていない。
岩の端が崩れた。
落ちる破片へ羽が生え、小さな鳥の形になって飛び立つ。
群れは、鬼太郎の顔と銃を目がけて来た。
左手へ風を作りかけ、やめた。
散らした先で、老人を見つけられるとは限らない。残る力を、目の前を一度空けるためだけに使いたくなかった。
腕で顔を庇い、低く走る。
石の翼が袖へ当たった。軽くはない。
岩の陰へ抜けると、背後で靴音がした。
振り向いて銃を構え直すより、身体が先に動いた。
右手を開き、落ちる銃を足の甲で上へ送る。腰を返して回りながら、その握りをもう一度掴んだ。
背後へ銃口が向く。
肩に、鋭い張りが走った。
引金を引く前に、胸へ何かが当たった。
身体が浮き、草の上へ落ちる。受け身を取ったつもりでも、息が詰まった。
右手に銃は残っていた。
鬼太郎は片膝をつき、空気を吸った。
「今の動きも、昔のものかね」
ダンブルドアは、少し離れた所に立っていた。
「……そうだと、思います」
手順を考えて、できた動きではない。
身体が覚えていた所へ、今の腕と足を置こうとした。
だが、銃を掴んだ後に肩が遅れた。その一瞬で、老人の杖が先へ来た。
鬼太郎は、もう一度立とうとした。
土から伸びた帯が両足を押さえる。銃を向けようとする手首にも、硬いものが巻きついた。
反対の手を動かす前に、そちらも止められる。
物理的な拘束だった。
パトラを使う相手ではない。
焼くなら、自分の袖や腕も近すぎる。しかも、そこへ火を作り始める前から、老人の杖がこちらを向いていた。
それでも、一つは残っている。
鬼太郎は、相手の目へ意識を寄せた。
「プリンパ」
僅かに残っていた力が、相手へ触れた。
返ってきた感触は、今までの誰よりも固かった。
顔も、杖も、乱れない。
ダンブルドアは、そのまま近づいてきた。
「終わりじゃ」
鬼太郎は、指の力を抜いた。
続く何かを探しかけていた意識も、そこで止めた。
「分かりました」
老人を見上げる。
相手の息は、乱れていなかった。
「僕の負けです」
杖が下がった。
足と腕を押さえていた帯が崩れ、土へ戻る。
鬼太郎は両手を動かし、銃口を地面へ向けた。
身体の自由が戻っても、もう相手へは向けなかった。負けを認める声と、撃ち続ける手が食い違っては、次に教えを求める資格がない。
◆
キアラが来たのは、透明な防壁がなくなってからだった。
鬼太郎は座ったまま、銃へ入った土を払っていた。
「肩は？」
「少し、捻ったようです」
「動くかどうかを聞いてない。痛いのか」
「痛みはあります」
彼女は手を伸ばしかけ、鬼太郎が右腕を動かすのを見て止めた。
代わりに水を渡してくる。
鬼太郎は銃を安全な向きへ置き、左手で受け取った。
「あの火の渦、前にやってたのか」
「いいえ。両手なら、風を保ちながら火を送れるかと」
「やれるかもって思って、あれか」
サードが、焼けた草を靴で避けてきた。
「相手が悪かったな。もう少し使える奴なら、慌てるくらいはしただろうぜ」
「そういう相手に試すと、途中で終わってしまいますから」
鬼太郎は、水を一口飲んだ。
両腕の重さは残っている。特に右は、火を作り続けた負担と、最後の動きで捻った痛みとが別に分かった。
それでも、手を開いたり閉じたりはできた。
「もう、同じことはできませんね」
「今日は、だな」
キアラが言うと、鬼太郎は頷いた。
「ええ。今日は」
彼女は溜息をついたが、取り上げようとはしなかった。
鬼太郎は、水筒を返した。
その手が震えているのを見てから、ようやく、随分使ったのだと思った。
ダンブルドアは、倒れた草の間に立っていた。
「攻撃を合わせる考えは悪くない。じゃが、初めての組み方へ、その場で残りを注ぎ込みすぎじゃ」
「少しは、残していましたよ」
「見ておった。だから、倒れなかったことだけを注意しておるのではない」
老人は、鬼太郎の右肩を示した。
「両手を使えば、その間は銃を使えん。火と風を保つことへ意識を取られれば、足も止まる。わしが待たずに攻めていたら、どうするつもりだったかね」
鬼太郎は、渦を作った場所を見た。
両足で、深く草を踏んだ跡がある。
「途中で、崩されていましたね」
「気づいたなら、次にどう変えるかを考えられる」
「両手を使うこと自体が、悪いわけではありませんよね」
「悪くはない。じゃが、片手でできておったことを二つ並べても、そのまま扱えるとは限らん。今の君は、風へ気を取られると、火を持つ肩へ力が入る」
鬼太郎は右手を開いた。
利き手だから、火もこちらで支えればよいと思っていた。実際に細かく変えようとすると、普段、空けた左手でしていることとは違った。
左の風も同じだ。単独なら振り抜ける動きを、火を散らさない所で保たねばならない。
「片方を出したら、もう片方を見る。そうなっていたんですね」
「君の目が、何度も自分の手へ戻っておった。相手を見る時間も、使っておるのじゃよ」
鬼太郎は、相手の杖から視線を外した時を思い返した。
渦を形にすることへ夢中になり、老人の足を見直せたのは、火が届いてからだった。
防ぐために何をしたのかさえ、炎が裂けるまで分からなかった。
うまく回った、というだけで済ませていたら、次も同じように見失う。
ダンブルドアは、すぐ答えを続けなかった。
鬼太郎がその跡から顔を上げるまで待つ。
「それでも、強い火を出せば届くと決めつけず、途中で目標を変えた。勝てないと分かった後も、見て考えることはやめなかった」
「何も得ずに終えるのは、惜しかったので」
「そして、終わりと言われて止まった」
「約束しましたから」
老人は、少しだけ目を細めた。
「教えよう」
鬼太郎は、銃から手を離した。
「まずは見ること、防ぐこと、退くことじゃ。君の頭にある動きと、今の身体の違いも確かめる。どう使うかは、教える間も見せてもらう」
「ありがとうございます」
立ち上がると、脚に少しだけ力が要った。
だが、支えは求めずに済んだ。
鬼太郎は、老人が最初に立っていた場所を見た。
そこから動いたのは、たった一歩だ。
その先で、相手が自分から動き始めると、ほとんど何もさせてもらえなかった。
それが、嬉しかった。
「今度は、動き出してからも追えるようになりたいですね」
「負けたばかりで、もう次か」
キアラの声に、鬼太郎は振り向いた。
「ええ。次に覚えることが、随分ありますから」
ダンブルドアが、杖を長衣へ戻した。
「ただし、わしが毎日来るとは思わんように。入学前に、日を空けて数回。入学してからも、君一人へ付ききりにはなれん」
「教わったことを、次までに試す時間は必要でしょう」
「試すことと、自分を壊すことは分けなさい」
鬼太郎は、上げかけた右腕を下ろした。
キアラが、それを見ていた。
「日程は、先に知らせる。学校の条件も調べて、返事を持ってくる。今日聞いたことを、正式に認めたつもりにはならんように」
「そこは、待ちます」
鬼太郎は頷き、それから、もう一つだけ尋ねた。
「僕がもっと強くなった後、今度は全て使って戦っていただけますか」
ダンブルドアの顔から、笑みが薄れた。
「訓練の話では、なさそうじゃな」
「ええ」
「それは約束せん。わしには学校があり、守るべき者がおる。強さを比べる楽しみのために、自分か君のどちらかが死ぬところまで付き合うつもりはない」
鬼太郎は少し考えた。
怖いから断る、と言われたのではない。
別に優先するものを持ち、そのために力を残すという返事だった。
「分かりました。理由があるなら、無理には」
「そこは、聞き入れてくれるのじゃな」
「お願いを聞いていただくことと、何でも聞いていただくことは違いますからね」
ダンブルドアは何か言いかけ、やめた。
サードの口元が、また歪んだ。
「爺さん。教え甲斐はありそうだな」
「君も含めて、頭痛の種は尽きんようじゃ」
銃をしまい、帰り道では、鬼太郎は右腕をあまり振らずに歩いた。
右肩を休ませながら、どの動きで遅れたかを思い返す。
砦の門が見える頃、老人が歩調を合わせてきた。
「今日は、紙に残して休むことじゃ。身体でやり直すのは、回復してから」
鬼太郎は、もう一度だけ肩へ触れた。
手順だけなら、今も頭の中で追える。
それを今の腕でできるようにするには、まだ別の仕事がある。
「では、書く所から始めます」
門をくぐると、ヴェリナが水場の掃除は終わったと知らせた。
鬼太郎は礼を言い、借りた場所の後片づけについて話した。
机に戻ったら、まず書いておきたいことがあった。
最初の行は、火の大きさではない。
両手を使った時、自分の足が止まっていたことだった。