第58話 白い石まで
グロブニクの肩が、沈んだ。
鬼太郎は銃を抜こうとした。
その時には、もう黒い身体が正面から消えていた。
膝が折れる。
考えて沈んだのではなかった。身体が勝手に落ちた。その直前まで頭のあった場所を前脚が通り、風に引かれて髪が浮く。どの方向へ来たのか分かったのは、避けた後だった。
反応できた理由はまだ説明できない。だが、今の脚で続けられる速さではないことだけは、着地した膝の震えで分かった。
鬼太郎は左手を土につき、そのまま横へ転がって〈ケストレル〉を抜いた。
二発。
一発目は、向きを変えた身体の後ろへ抜けた。
二発目が肩の毛を散らす。
それでも、巨体は止まらなかった。
鬼太郎は立ち上がり、根を一つ越えた。
右から来た、と分かったのは、前脚が頭の上を通ってからだった。
先ほどまで見ていたはずの脚を、自分の目は追えていない。
グロブニクが岩へ前脚を掛けた。
黒い背が横へ跳び、赤い右目が木の裏へ消える。
鬼太郎は銃口を左へ向けかけた。
右肘が、その前に引けた。
背後へ回った銃が鳴る。
グロブニクの頬に、赤い筋が入った。
牙が外套の背を噛み、布を裂く。鬼太郎は前へ転がり、首のすぐ後ろで閉じた顎から離れた。
また、身体が先だった。
ダンブルドアの背後へ銃を向けた時にも、似たことがあった。
考えて作った手順より早く、身体に残っていた動きが出る。
今も、それで二度、生きている。
だが、なぜ今動けたのかは、分からなかった。
グロブニクは低く伏せた。
鬼太郎は、その肩と後ろ脚を見る。
次の踏み込みを読もうとしながら、どこかで、また身体が動くはずだと思っていた。
黒い脚が、地面を蹴った。
今度は、何も起きなかった。
正面。
そう考えた時には、頭が胸元まで来ていた。
鬼太郎は左腕を間へ差し込む。
牙ではなく、頭の横が当たった。
腕だけでは受けられない。
衝撃が肩を抜け、両足が地面から離れた。
背中を岩へ打ちつける。
肺から空気が押し出され、銃声の反響も、木々の音も、遠くなった。
黒い口が、目の前で開いた。
その形に、別の輪郭が重なった。
人間の腕ではないもの。横へ裂けた顎。頭の上から落ちる爪。
足の数も、身体の向きも違う相手が、自分を囲んでいた。
どこかの一戦を、順番に思い出したのではない。
名前も、顔も、まだ掴めなかった。
ただ、人の形を基準にしていては間に合わない攻撃を、自分は何度も受けていた。
悪魔と戦っていた。
腕を見る前に腰を落とし、顔が消えたら、別の場所から来る牙を避けるまで。
今の目より先に、その癖だけが残っていた。
右の牙が、喉へ落ちてくる。
鬼太郎は左の掌を、その口へ向けた。
「アギ」
小さく作った火を、牙の間へ放つ。
グロブニクが首を振った。
鬼太郎は岩に背を擦りつけながら、横へ転がる。
鼻先から煙を吐いた巨体が、そこへ前脚を落とした。
岩の欠片が、頬へ当たる。
立つまでに、息を二度吸わねばならなかった。
左腕が痺れている。
思い出したところで、打たれた痛みは消えなかった。
グロブニクが、焼けた口を舐めた。
先ほどまでは、獲物を見るように細くなっていた右目が、今はこちらをはっきり捉えている。
「火は、あるか」
「ええ。鉄も、まだあります」
鬼太郎は、相手の左側へ回ろうとした。
傷で塞がれた目の側だ。
足元を確かめながら半歩ずつ動くと、グロブニクの耳がこちらへ向いた。首は少ししか動かない。それでも、踏み出そうとする場所には、もう太い前脚があった。
見えていない所へ入れば、一息つける。
そんな隙にはならなかった。
黒い鼻先が上がる。
風は、鬼太郎の背から谷の奥へ流れていた。見失ったふりをしても、立っている場所は分かるのだろう。
相手は片目しか持っていないのではない。
残る目と耳と鼻で、ここを生きてきた。
鬼太郎は横へ回るのをやめた。
相手の弱そうな所だけを探しても、その間に自分の足が読まれている。
鬼太郎は、銃を起こした。
四本の脚へ、順に重みが移る。尾が向きを変え、その反対側へ肩が沈んだ。
顔だけを追えば、また消える。
今度は、自分で足を動かした。
身体が勝手に避けるのを待たず、根の向こうへ走る。
黒い前脚が、遅れてそこを打った。
振り向きながら一発撃つ。
前脚の毛が弾け、薄く血が滲んだ。
人間なら、その脚で体重を支えられなくなる場所だった。
グロブニクは、そのまま地面を蹴った。
鬼太郎は銃を右に持ち、左手を足元へ向ける。
「ブフ」
冷気が湿った落葉と根を覆った。
踏み込んだ前脚が僅かに滑り、巨体の向きがずれた。
そこへ、鬼太郎は左手を上げる。
「ジオ」
青白い光が、毛の薄い鼻先へ走った。
顎が、一瞬強張る。
鬼太郎は銃を両手で支え、残る右目へ照準を合わせた。
口が開いた。
咆哮が、空気ごとぶつかってきた。
耳の奥で、音が潰れる。
銃口が跳ね、引いた弾は頭の上へ抜けた。
胸を押され、踵が滑る。
その一瞬で、前脚が来た。
鬼太郎は後ろへ跳んだ。
届かないつもりの距離で、外套が裂ける。
遅れて、左の脇腹に熱い線が走った。
着地した足から、力が抜けた。
片膝が土へつく。
左手を当てると、指の間へ血が出た。
白い石の向こうで、キアラが動いた。
こちらへ来たのではない。石から足を離したまま、何かを取り出している。
サードは、その横にいた。
銃声はしない。
鬼太郎が手を貸してほしいと言えば、男は動くかもしれない。だが、それは谷へ二人で入った別の戦いになる。
いま守っているのは、自分が一人で話すと決めた線だった。
鬼太郎は、二人を見るのをやめた。
グロブニクへ視線を戻す。
校長が相手なら、止めると言えばその瞬間に終わった。ここで同じように終えたいと思うことと、相手が終わらせることは違う。
谷へ入る前に見ていた帰路を、今の身体で使わなければならなかった。
見た足の長さだけでは、足りなかった。
伸びる肩と、前へ出る身体。その全部で、爪が届く。
グロブニクは首を振り、黒い鼻先から焦げた匂いを散らした。
火傷と、頬と前脚の浅い傷。
速さが鈍ったとは、思えなかった。
鬼太郎は立ち上がろうとして、脇腹を庇った。
火と風を両手で重ねれば、今の火より強いものを作れる。
あの竜巻が、頭に浮かんだ。
だが、銃を収めて、両足を止める時間が要る。
この相手は、火が回るまで見ていてはくれない。
残る力を注いで、途中で崩されれば、その後に谷から出るものまでなくなる。
鬼太郎は、銃を収めなかった。
白い石は、まだ見えていた。
そこへ、真っ直ぐ走るには遠い。
いま背を向ければ、二歩目には追いつかれるだろう。
「まだ、立つか」
グロブニクが言った。
「はい」
鬼太郎は、片膝から身体を起こした。
出血を押さえる左手と、銃を持つ右手。
次に何をすれば勝てるかを、考えるのはやめた。
「今日は、ここまでにします」
「我は、退いておらぬ」
「ええ。ですから、僕が退きます」
牙が見えた。
相手の動きは、緩まなかった。
◆
鬼太郎は、グロブニクへ銃を向けたまま下がった。
左手で傷を押さえ、足を根に引っかけないようにする。
一歩下がると、黒い脚も同じだけ進んだ。
帰ると言えば通してもらえる話ではない。
白い石へ着くまで、自分で距離を作らねばならなかった。
斜め後ろに、傾いた枯れ木があった。
根元は裂け、細い水が、その下の土を削っている。
鬼太郎はそこへ近づき、銃口を一瞬だけ相手から外した。
裂け目へ一発。
木屑が飛ぶ。
グロブニクの肩が沈んだ。
鬼太郎は傷から左手を離し、枯れ木の高い所へ向けた。
「ザン」
風が木を横から叩いた。
折れきらずに残っていた根が千切れ、幹が二人の間へ倒れる。
巨体は止まらない。
前脚が幹へ掛かり、その上を越えてくる。
鬼太郎は、木の向こうの濡れた土へ左手を下げた。
「ブフ」
水と泥の表面が凍った。
グロブニクの着地した後ろ脚が滑り、爪が石を擦る。
鬼太郎は、身体を半分だけ入口へ向けて走った。
足元で、氷の砕ける音がした。
止められたのではない。
短い時間を、一つ得ただけだ。
脇腹から、熱いものが流れた。
左腕を振ると、痺れの奥が痛む。
それでも足は動いた。
白い石が、木々の間で少しずつ大きくなる。
背後の足音が近づいた。
鬼太郎は振り返りきらず、身体の向きを斜めへ戻した。
銃口を、赤い右目へ向ける。
グロブニクが、木の根を避けて横へずれた。
撃たなかった。
狙いを外して走らせたくなかった。銃口を置く場所だけを変え、進む線を一つ曲げる。
相手がそのまま来れば、防げないかもしれない。
撃てば必ず止まる、という期待も持てなかった。
鬼太郎は、間にある乾いた枝へ左手を向けた。
「アギ」
小さな火が枝と枯葉へ入った。
煙が立つ。
その向こうで、黒い顔が消えた。
頼れるのは、煙の壁ではなかった。
飛び出す場所を、一瞬だけ自分から見えなくしただけだ。
鬼太郎は、それを長く保とうとせず、入口へ足を速めた。
黒い身体が、炎を抜けた。
白い石まで、あと数歩。
鬼太郎は左手を上げかけ、止めた。
この距離を逃げるために、最後の一手を残していた。
今、相手へ当てても、そのまま踏み込まれるかもしれない。
グロブニクの脚が、地面へ沈む。
跳ぶ。
鬼太郎は、左の掌を正面の土へ向けた。
「ザン」
風が地面を打ち、巻き上がった砂と共に身体を押した。
前へ踏み込んでいた足を緩め、その勢いに乗って後ろへ倒れる。
黒い爪が胸を擦り、外套の留め具が飛んだ。
白い石が、すぐ横を過ぎた。
背中が地面へ落ちた。
痛みに目が眩む。銃を離さず、横へ転がり、谷へ向き直った。
グロブニクは、石の一歩手前にいた。
黒い毛の先から、細い煙が上がっている。
右目は鬼太郎を見ていたが、その足は石を越えなかった。
何も約束されていない。
鬼太郎は銃を向けたまま、相手の脚を見た。
動かないことを確かめてから、ようやく息を吐いた。
「話は、また別の日に」
言うと、喉に乾いた痛みがあった。
グロブニクは、裂けた外套と、左手の血を見た。
「その身体で、来るな」
それだけ言って、顔を背けた。
黒い背が木立へ入る。
鬼太郎は姿が見えなくなってから、銃口を下げた。
◆
キアラが、すぐ横に来ていた。
鬼太郎が立とうとすると、肩を押さえられる。
「待て。傷はどこだ」
「左の、脇腹です。胸にも少し」
サードが、銃を受け取った。
鬼太郎は右手を離してから、初めて、指が握りの形に固まっていることに気づいた。
「こっちは預かる。お前は血を止めろ」
キアラが、切れた布を傷から離す。
鬼太郎は右手を脇腹へ当てた。
左腕は、上げるだけで痺れが強くなった。
傷を塞ぐために使う分は、取ってあった。
息を整え、掌の下へ意識を寄せる。
「ディア」
内側の力が、傷へ流れた。
裂けた縁が寄り、指の間へ出ていた血が止まる。
全てを元に戻そうとはしなかった。止血できた所で止め、手を離す。
胸の浅い傷は、キアラが布で押さえた。
ミラは近くの道を見ていた。
石の内側へは、一度も入っていない。
「戻るなら、こっち。急な所を通らずに済む」
鬼太郎は頷こうとして、目の前が暗くなった。
血は止まった。
だが、流れた分が身体へ戻ったわけではない。
岩へ打った背と、左腕の痛みも残っている。
「少し、休ませてください」
キアラが、押さえていた肩から手を離した。
「そうしろ」
サードは白い石の方を見ていた。
追ってくる音はなかった。
それでも、鬼太郎をすぐに歩かせようとはしなかった。
しばらくしてから、水を少し飲んだ。
傷へ布を当て、ずれないよう巻き直す。
「戻れるか」
サードが聞いた。
鬼太郎は、すぐには頷かなかった。足を曲げ、土を踏み、体重を掛ける。
脚そのものより、息を吸った時の背中と、左腕を下げた時の肩が痛んだ。
「休みながらなら。急いでは、歩けません」
「それでいい。途中で無理なら、言え」
ミラは木立の先を見てから、戻る道の方へ向いた。
行きと同じ所でも、今の身体には越えにくい根がある。少し遠回りをすれば、足を高く上げずに済むらしい。
鬼太郎は、教わった道を帰れることと、どの状態でも帰れることは違うのだと、遅れて分かった。
立つ時は、サードの腕を借りた。
歩き始めてからも、ミラが先で何度か止まり、ついて来られるかを見た。
行きよりも、ずっと時間がかかった。
途中で、鬼太郎は最初の二度の動きを話した。
身体が勝手に動いたことと、三度目には動かなかったこと。
悪魔を相手にしていた記憶が、形の違う攻撃と重なったこと。
名前や顔は、やはり分からなかった。
「今から、もう一度避けろと言われても、できませんね」
鬼太郎が言うと、キアラが顔を向けた。
「分からないものを、当てにしたんだな」
「二度、助かったので」
「三度目は？」
鬼太郎は、痺れた左腕を見た。
「当てにした分だけ、遅れました」
避けた後に身体が動くことと、次の一撃を受け止められることは別だった。鬼太郎は布の隙間から滲む赤を見た。傷を押さえる手を離せば、また血が出る。
「強いからって、またすぐ来る気か」
キアラは、谷を振り返らずに尋ねた。
「今のままでは、同じことになりますね」
「来ないとは、言わないんだな」
「まだ、お願いしたいことは残っています」
彼女は歩く速さを落とした。
「戻るための力を残したのは、分かった。だが、その力で戻れるか分からなくなってから退くのは遅い」
鬼太郎は、裂けた外套の端を見た。
止まった相手へもう一つ当てたいと思い、目へ狙いをつけた。その直後に咆哮が来て、脇腹を裂かれた。
逃げるための力を分けていても、それを使う自分が動けなくなれば、残した意味がない。
「それは、書いておきます」
「今は、覚えてるだけでいい」
サードが、片手で短い言葉を書いていた。
次の休み場所で、鬼太郎の話を二つ、聞き直す。
同じことを言ったつもりでも、二度目の方が短くなっていた。
砦の門が見えた頃には、陽が大きく傾いていた。
ヴェリナが先に部屋を空け、水と布を用意した。
誰がどこまで行ったかは、ミラが伝えると言った。
鬼太郎は椅子へ手を掛けかけた。
机に、前の手合わせの紙が残っている。
今日の谷も、忘れないうちに書きたかった。
「寝床が、先だ」
キアラに言われ、鬼太郎は紙から手を離した。
「最初の動きだけ、残しておきたいんですが」
「俺が書いた。起きたら足せ」
サードが、折った紙を机へ置いた。
その横に、泥を払った〈ケストレル〉を置く。
鬼太郎は、紙を開かなかった。
寝室へ歩き、腰を下ろす。
左腕を寝具へ置くと、脇腹を庇わなくてよくなった。
白い石は越えられた。
取引は、何も決まっていない。
それでも、次を考えるための自分は、ここまで戻ってきた。
鬼太郎は、今度は目を閉じた。