神殺しは魔法界でも誰にも従わない

第6話 味方の銃口

第6話　味方の銃口

　銃の部品を拭き終えたころ、ペタルがようやく答えた。

「肉、卵、乳、豆。野菜も食え。それから眠れ」

「一晩で大きくなれますか？」

「なれると思うか」

「いいえ。ですから、しばらく続けてみます」

　鬼太郎は右手首を曲げてみた。〈シュライク〉を撃ったあとから、角度によって痛む。

「その間、銃は預かる」

「撃たなければ持っていても構わないでしょう？」

「お前なら三日目に試す」

「信用がありませんね」

「腕の方を信用しろ」

　ペタルは分解した銃を布の上へ置いた。鬼太郎は抗議せず、しばらく射撃を休むことにした。ここで無理をして次の仕事を逃す方が、ずっと損だった。

　肉を食べ、走り、眠る。数日を経ても身体が急に大きくなることはなかった。だが、痛みが消えたあとに撃った三発は近い位置へまとまり、手首も震えなかった。

「まだ撃てるぞ」

「三発だけのお約束でしょう？」

「覚えていたか」

「忘れたふりをすれば、撃たせてもらえましたか？」

「また銃を預かる」

「では、覚えていてよかったです」

　鬼太郎は右手を開いてから、〈シュライク〉を収めた。

　　　　　◆

　次に買い手が差し出した写真には、眉に傷のある男が写っていた。

「イヴァン・コストフ。運び屋だったが、依頼人の金と品を持ち逃げした。追ってきた二人を殺している」

　机に、生きて渡した場合と死体で渡した場合の報酬が書かれた。

「随分違いますね」

「隠し場所を吐かせたいんだ。口が利かなきゃ困る」

「でしたら、生きたままお渡ししましょう」

「簡単に言うな」

「無理なら殺します。減っても報酬は出るのでしょう？」

　買い手は、金属の拘束具を置いた。

「居場所が分かったら知らせろ。運ぶのは俺の部下だ」

「助かります。僕には大人を抱えて歩けませんから」

　鬼太郎は写真を鞄へ入れた。

　初めは買い手に与えられた仕事を受けるだけだった。今では、鬼太郎の噂を聞いた依頼人が指名してくる。仕事を選べるなら、金額だけでなく行き先も選べる。

　　　　　◆

　イヴァンが見られた地区で、鬼太郎は食堂や宿を回った。

「母の知り合いを捜しています」

　写真を見せても、すぐに答えは返ってこない。店の女は鬼太郎の鞄を見て、子供を一人で歩かせる親に腹を立てた。

　鬼太郎は謝らず、礼だけを言って次の店へ移った。知らない人間の行き先を、炎で思い出させることはできない。

　二日目の夕方、写真の男が宿から出てくるのを見つけた。

　イヴァンはガラスに映る背後を確かめ、何も買わずに店の裏口を抜けた。鬼太郎は荷車を挟んで尾行したが、古い公衆浴場へ入ったところで足を止めた。

　扉が開いたままだった。

　中で待つつもりなら、入口へ向かう者だけを見ていればいい。鬼太郎は正面を避け、裏の換気口から身体を滑り込ませた。

　割れた浴槽の向こう、二階の通路から靴音がした。

「正面から来ると思ったがな」

　銃声。石の欠片が飛ぶ。

　鬼太郎は隣の仕切りへ移った。男は位置をつかみきっていない。

「火を出すガキの噂は聞いてるぞ」

「僕も、あなたの噂を聞いて来ました」

「いくらで売るつもりだ？」

「生きている方が高いようです」

「なら、お前は撃てない」

「死んでいても、お支払いはあるそうですよ」

　男の返事が止まった。足音が階段へ向かう。

　鬼太郎は逃げ道の一つへ視線を走らせた。壁材と古い布が積もっている。男へ直接当てず、そこを塞ぐだけなら――。

「アギ」

　火が布へ移り、赤い光が浴槽の間に差した。

「本当に使うのか！」

「ご存じだったのでしょう？」

　イヴァンが炎を避けて進路を変える。仕切りの間から先に靴が見えた。

　鬼太郎の一発が脚を撃ち抜く。男は片膝をついたが、銃を離さなかった。

　胸へ照準を上げると、ようやく指の動きが止まった。

「床へ置いてください。次は殺します」

　イヴァンは銃を滑らせて寄越した。それでも近づくことはできない。鬼太郎は上着を脱がせ、裏地から二つ目の拳銃とナイフが出てきたのを見て、小さく息をついた。

　イヴァンが痛みに顔をしかめながら言った。

「用意がいいな」

「あなたも、二つ目をお持ちでしたね」

　配管へ金属の拘束具を通し、イヴァン自身に片手首を固定させる。近づいたときには、もう片方の手を銃で牽制した。

　部下が迎えに来たあと、イヴァンは運ばれる前に振り返った。

「お前、本当にガキか」

「身体は、そうですね」

　翌日、買い手は約束した額を払った。

「次も頼みたいそうだ。お前を直接雇いたいとな」

「お会いしてもよかったのですが」

「今は俺を通せ」

　鬼太郎は仲介料の引かれた金を見て、それから買い手を見た。

「しばらくは、その方が僕にも都合がよいでしょうね」

「しばらくは、か」

「ええ。いずれ遠くへ行きたいので」

　その言葉が効いたのか、数日後、買い手は三枚の依頼書を並べた。

　鬼太郎が選んだのは、最も高い報酬ではなく、西の町へ向かう仕事だった。

　　　　　◆

　西の町へ向かう荷物車で、運転手は言った。

「五日後に戻る。遅れても待たん」

　預かった写真の男、ステファン・ミハイロフは革鞄を盗んで逃げた。中身を傷つけず取り戻すのが仕事だった。

　ステファンが指定した採石場には本人がおらず、銃を持った男が二人待っていた。鬼太郎は一人を撃ち、残る男から隠れ場所を聞き出す。警告に走れぬよう脚を焼くと、相手は南の葡萄酒貯蔵庫を教えた。

　貯蔵庫で、ステファンは革鞄を盾のように掲げた。

「撃てば中身まで駄目になるぞ」

「そうですね」

　鬼太郎は鞄ではなく脚を撃った。倒れた男が銃を向け、続けて武器へ手を伸ばしたので、そのたびに撃ち止めた。鞄に穴は開かなかった。

　協力者に品を渡したあと、英国へ人を運ぶ者を知らないか尋ねる。

「買い手を通せ。勝手に紹介したら、俺の信用が傷つく」

「お金以外にも、払うものがあるのですね」

「信用だよ。国を越えたきゃ、なおさらな」

　帰りの車で、鬼太郎は報酬を数えた。まだ英国へは届かないが、西という方角が、誰に会い何を支払うかという道筋へ変わり始めていた。

　　　　　◆

「燃やすな」

　次に買い手が机へ並べたのは、印章二つ、白紙の身分証明書十二枚、専用用紙二十枚、帳面一冊の見本だった。

「偽造屋の道具だ。護衛だった四人が盗んだ。全部戻せ」

「取り戻したら、僕の書類も作っていただけますか？」

「話はしてやる。だが、紙を焦がしたら報酬はないぞ」

　相手はマルコ・ディネフと仲間三人。逃げた先は、先ほど訪ねた西の町だった。

　依頼は、紙を一枚も損なわずに取り戻すことだった。アギだけに頼れば、最後に一番欲しいものを失う。

　鬼太郎は見本を一度ずつ確認して、引き受けた。

　同じ宿を使うと、主人が怪訝な顔をした。

「父親は見つかったんじゃなかったのか？」

「見つかりましたよ。今度は父に頼まれて、先に来ました」

「また一人か」

「僕なら大丈夫だと思っているようです」

　鍵を受け取り、部屋へ向かいながら鬼太郎は考えた。子供が父を捜しているという口実は便利だが、いつまでも同じ話では通らなくなる。

　翌日、協力者から製材所の場所を聞き、夕方から林の中で見張った。正面と裏口に一人ずつ。残る二人は建物の中、盗品は二階の事務室にあるらしい。

　板を打った窓の隙間から声が漏れていた。

「明日の朝には動かす」

「誰に売るんだ、マルコ」

「俺が決める。教えればお前が売るだろう」

　何かを蹴る音。仲間同士の口論が続く。

「あのガキが来たら、火を使わせるな。紙は二階だ。燃やすぞ」

　鬼太郎は窓から身を引いた。

　火を使えば、紙の偽造道具まで燃える。音を立てて銃を撃てば、二階の男に紙を処分する暇を与える。

　正面の見張りは、建物の中から声がするたびに振り返っていた。銃は持っているが、手元が落ち着かない。

　その姿を見ていると、赤黒い空の下の路地がよぎった。

　銃を持つ誰かが、仲間を撃っていた。

　自分はその前に何をしたのか。

　左手へ意識を向ける。火とは違う感覚が、指先へ集まろうとしていた。

　プリンパ。

　言葉だけが浮かんだ。うまく発動できるかも、相手がどう動くかも分からない。

　鬼太郎は背後の林を見た。何も起きなければ撤退できる位置だと確かめてから、見張りへ左手を向ける。

「プリンパ」

　炎も光も出なかった。

　若い男の手から、煙草が落ちた。

　　　　　◆

「誰だ！」

　見張りは林へ銃を向け、すぐに背後を振り返った。

「来るな！」

「おい、何をしてる？」

　扉が開いた瞬間、若い男が撃った。出てきた仲間の胸が跳ね、倒れながら撃ち返す。

　二人とも倒れた。

　鬼太郎が動こうとすると、目の前の木が弾けた。若い男はまだ銃を握り、見えない何かを追っている。

　鬼太郎の思いどおりに動かしたのではない。

　男が何を見ているのか分からない以上、味方だけを撃たせるつもりで近づくのは危険だった。

　鬼太郎はその場を離れ、裏手へ回った。騒ぎを聞いて走ってきた見張りが、板材の陰を通り過ぎる。背中へ一発。倒れた男を確かめ、鬼太郎は開いた裏口から入った。

　頭の奥が鈍く痛み始めていた。

　二階へ上がると、事務室の中から怒鳴り声がした。

「来るな！　入ってきたら燃やすぞ！」

「それは困りますね。できればやめてください」

「銃を捨てろ！」

「僕も困ります」

　扉の隙間から灯油が臭った。鬼太郎は返事をせず、廊下の手すりから屋根の梁へ移った。

　事務室の窓には薄い板が打ちつけられていた。隙間を広げて覗くと、机に紙と帳面が積まれ、その横に蝋燭が燃えていた。マルコは扉へ銃を向け、もう片方の手で紙をつかんでいる。

　板が鳴った。

　マルコが振り向く。

　鬼太郎は銃を抜き、紙を持つ左腕を撃った。束が机へ落ち、銃口がこちらへ向く。鬼太郎は梁に伏せ、撃ち返された弾が板を砕くのを待ってから通路へ戻った。

　事務室の扉が開く。マルコは腕を押さえながら飛び出してきた。

　鬼太郎は棚の陰へ身を伏せ、左手を上げた。

「プリンパ」

　鋭い頭痛で視界が揺れた。

　マルコは何もないところを見ず、正確に銃口を向けてきた。

「そこか！」

　棚が砕け、木片が肩へ落ちる。鬼太郎は転がって位置を変えた。もう一度力をつかもうとしたが、痛みが強くなるだけだった。

　使えない。

　左手から意識を離し、右手で〈シュライク〉を構える。男が棚へ近づく。先に見えた銃を持つ腕へ狙いを定め、引き金を引いた。

　マルコは脇腹を押さえて膝をついた。銃が床へ落ちる。

「そのまま、動かないでください」

　鬼太郎は男を銃から離れた壁際へ座らせ、事務室へ入った。扉越しに右手を見張りながら、回収品を数える。

　印章二つ、証明書十二枚、用紙二十枚、帳面一冊。すべてあった。

　蝋燭を消し、灯油の布を紙から離して包む。

「見つけたなら、助けろ」

　マルコが言った。

「その条件はありません」

「金ならある。国境を越えたいんだろ。知ってる奴を紹介してやる」

「お名前は？」

「先に銃を下ろせ」

　鬼太郎は下ろさなかった。

　男の右手が上着の内側へ入り、小さなナイフを取り出す。立ち上がろうとした胸へ、鬼太郎は撃った。

　マルコが動かなくなるのを確かめ、一階へ下りた。

　正面では、最初に撃ち合った若い見張りが、まだ何かを探していた。視線は鬼太郎を捉えず、落ちた銃へ手を伸ばしている。

　鬼太郎は銃を遠ざけた。残る二人の死亡を確かめ、回収品を背負って製材所を出る。

　紙を焼かずに済んだ。

　だが、頭痛はまだ残っていた。

　　　　　◆

　宿へ戻っても、鬼太郎はプリンパの感覚を確かめられなかった。相手がいなければ、効いたかどうか分からない。試す相手がいたとしても、混乱した相手が誰へ銃を向けるかは選べない。

　帰りの車を逃す理由にはならなかった。

　元の町へ帰り、回収品を渡す。買い手は品物より先に、製材所で起きた撃ち合いを聞きたがった。

「人を操れるのか」

「いいえ。相手の見ているものや聞いているものが、混ざるようです。僕にも撃ってきましたよ」

　後ろの部下が鬼太郎の左手を見た。

「俺にも使えるのか？」

「分かりません」

「試すなよ」

「今のところ、あなたを混乱させて得られるものはありませんから」

　買い手は笑わなかった。

「得られるものがあれば使うのか」

「そのときに考えます」

　鬼太郎は報酬を受け取ったあと、約束の紹介を求めた。

　買い手は取り戻した証明書を一枚持ち上げた。

「紙を作るだけじゃない。誰の子供として越えるかも決めなきゃならん。一人で歩いていれば止められる」

「名前まで変える必要がありますか？」

「その相談をする相手を、今から紹介してやる」

　鬼太郎は膝に置いた左手を見た。

　火以外の力を、一つ思い出した。それでも国境を越えるには、まだこの男の手を借りる必要がある。

「では、続きをお願いします」