第84話 硬すぎる菓子
談話室の卓へ置いた紙には、地下教室で急いで書いた文字が並んでいた。
鬼太郎は教科書を横へ開き、火を弱める前の鍋を思い出した。泡は大きく、縁へ寄るたびに弾けていた。先生に言われて火を絞ると、薬の表面が静かになった。
その違いを、材料の分量とは別に書き足す。
「そこは、本だけだと分からなかったな」
向かいからキアラが覗いた。彼女の帳面にも、火についての書き込みが増えている。
「ええ。次は言われる前に気づきたいですね」
「気づいたからって、勝手にいじるなよ。別の薬だったら違うかもしれない」
「そのときは、尋ねますよ」
「今日みたいに割り込まないでか」
鬼太郎は羽根ペンを止め、彼女を見た。
「質問を聞いていただく前に、点を払う必要はなさそうですからね」
キアラは少し笑い、自分の本へ戻った。
暖炉の近くでは、ハリーとロンが並んで座っている。昼食を挟んでも、ハリーの口数は普段より少なかった。ロンが魔法薬学の話を始めると返事をしたが、長くは続かない。
鬼太郎は書き終えた紙を教科書へ挟んだ。質問への答えを忘れないうちに残しておけば、次の授業で確かめられる。
時計を見ると、出かけるにはよさそうな時刻だった。
「ハリー。そろそろ、行きませんか」
ハリーが顔を上げる。窓の向こうへ目をやってから、椅子を離れた。
四人で城を出ると、芝生を渡る風がローブの裾を揺らした。
鬼太郎は歩きながら、黒く重なった木々を見た。小屋はその手前に建っている。自分たちの拠点がある森とは違う匂いがした。木々の奥は、ここからでは見通せない。
「本当に、すぐ隣なんだな」
キアラも森へ目を向けていた。
「入っちゃ駄目なんだろ。何がいるか分からないし」
ロンはそう言い、小屋の方へ歩調を速めた。
扉を叩いたのはハリーだった。
中から犬が吠えた。低く太い声と、床を爪で引っかく音が続く。
「待て、ファング。お前が先に出てどうする」
ハグリッドの声が近づき、扉が少し開いた。
大きな黒い頭が隙間へ出てきた。垂れた頬の下から唾液が落ち、鼻先がハリーの手を押す。ロンが一歩、彼の横から離れた。
「よく来たな。さあ、入ってくれ。こいつはファングっていうんだ。見かけほど怖いやつじゃ――」
犬の鼻が止まった。
鬼太郎が戸口へ近づくと、黒い目がこちらを向いた。耳が伏せられ、大きな頭が引っ込む。
ハグリッドの脚へ尻をぶつけながら、ファングは後ろへ下がった。
「おい？」
尻尾が脚の間に入っている。
鬼太郎は足を止めた。右手も左手も、身体の横へ下ろしたままだった。脅かすつもりはなく、まだ触れてもいない。
犬が短く鼻を鳴らした。
「僕は、外で待った方がよろしいでしょうか」
「いや、いや。ちょいと驚いただけだろう。ファング、奥へ行っとれ」
ハグリッドは首輪へ手を添え、犬を戸口から離した。ファングは彼の陰を回り、壁際の寝床へ逃げ込んでしまった。
「変だな。いつもなら、客の膝によだれをつけとるんだが」
ハリーが自分の手を見て、ローブで拭いた。
鬼太郎は犬の方を避けて中へ入った。
小屋には、大きな家具と暮らしの道具が詰まっていた。壁際の寝台には継ぎはぎの布が掛かり、天井から吊るされたものをよけるため、ハグリッドは頭を傾けて歩く。
鬼太郎たちには、その必要がなかった。
犬から離れた椅子を選ぶと、キアラが隣へ来た。
「何もしてないよな」
低い声で尋ねる。
「ええ。僕にも理由が分かりません」
「気になるからって、近づくなよ」
「その前に、椅子ごと逃げられそうですね」
彼女が寝床を見た。ファングは伏せる途中でこちらへ顔を向けていたが、視線が合うと鼻先を壁へ寄せた。
ハグリッドが卓へ皿を置く。
「あの晩は慌ただしかったからな。ハリー以外は、まだちゃんと名前も聞いてなかった」
ロンが名乗ると、ハグリッドは赤い髪を見て大きく笑った。
「ウィーズリーか！ 兄貴たちも知っとるぞ。チャーリーは、よく生き物を見てくれるやつだった」
「今、ルーマニアでドラゴンの仕事をしてるんだ」
「ドラゴンか。そりゃ、いい仕事を見つけたなあ」
声に羨ましさが混じっていた。ロンが嬉しそうに兄の話を始めかけ、まだ二人が残っていることに気づいて口を閉じる。
鬼太郎も名乗り、キアラが続いた。
「キアラ・ファリス・インヴェルンだ。キアラでいい」
「よし、キアラ。鬼太郎。たっぷりあるから、遠慮せんで食べてくれ」
皿には、茶色い菓子が積まれていた。表面はごつごつとしていて、所々に干した果物が見える。
鬼太郎は一つ取り、両手の親指で端を押した。
割れなかった。
もう少し力を込めたが、爪の先へ硬い感触が返ってくるだけだった。
隣でキアラが菓子を口から離す。
「……なるほどな」
何に納得したのか、彼女は言わなかった。
向かいのロンは、片頬を動かさないようにしている。ハリーがその様子を見てから、カップへ手を伸ばした。
「どうだ、学校は。もう慣れたか？」
ハグリッドが腰を下ろした。
鬼太郎も菓子をいったん皿へ戻し、茶を受け取る。カップは両手で持つと、ちょうどよかった。湯気に顔を近づけると、犬の様子を気にしていた肩の力が少し抜けた。
ハリーが、最初の日に教室へ辿り着くまで迷った話をする。
今朝は迷わなかった、とロンがすかさず付け加えた。
「そりゃ大したもんだ。階段の方が動いちまうんだからな」
ハグリッドは笑い、茶を継ぎ足そうとポットを持ち上げた。
◆
ハリーは、小屋へ来てよかったと思った。
幽霊の先生の話をすればハグリッドは笑うし、マクゴナガル先生が猫だったと話せば、いかにもあの人らしいという顔をする。
スネイプの授業が始まる前までなら、話せることはいくらでもあった。
「今日、初めて魔法薬学があったんだ」
口にすると、教室で向けられた黒い目が浮かんだ。
「スネイプ先生は、僕のことが嫌いみたい」
ハグリッドの手がポットの取っ手に掛かったまま止まった。
「嫌いだなんて、そんなことはないだろう。あいつは誰にでも厳しくてな」
「マルフォイには違ったよ」
ロンが言った。
「ハリーにばっかり、まだ習ってないことを聞くんだ。それに、ネビルの鍋を見てなかっただけなのに」
ハリーは事故のことを話した。ネビルたちとは別の鍋で、自分たちの薬を作っていた。何を入れたのかも見ていない。
「それで、ネビルが失敗するのを待ってたんだろうって。そんなこと、思ってなかったのに」
ハグリッドは髭を撫でた。
しばらくして、鬼太郎とキアラへ視線を移す。
「お前さんたちも、一緒だったのか？」
「ええ。僕も一点、いただいてしまいました」
「減点だろ」
キアラが訂正した。鬼太郎は頷く。
「先生の質問に、途中で口を挟んだので。後から手を挙げて伺ったときは、教えていただけたんですが」
「ほらな。ちゃんと聞けば、答えてくれる先生だ」
「ただ、ハリーが隣の方の失敗を望んでいたとは、僕にも思えませんでした」
ハリーは卓の下で、膝に置いた手を開いた。
ハグリッドも、その言葉を否定はしなかった。カップを一つずつ見て、ロンの茶が減っていることに気づく。
「まあ、まだ一週間だ。何もかも、すぐうまくはいかんさ。茶はどうだ、ロン」
「あ、うん」
注ぎ足された茶へ、ロンがカップの底に残っていた菓子くずを沈めた。
ハリーはもう一度、先生が自分を見るときの目について話そうとした。
「チャーリーからは、よく便りが来るのか？」
ハグリッドが尋ねた。
ロンは兄の手紙のことを思い出すため、天井を見上げた。ハリーは口を閉じる。
午前中のことを、聞いてはくれた。
でも、スネイプの話は、ここで終わりにしたいらしかった。
◆
ロンがドラゴンの餌の話をしている間に、鬼太郎は菓子の端を少しだけ茶へ浸した。
すぐには崩れない。持ち上げると、重くなった先から茶が一滴落ちた。
キアラがそれを見て、自分のカップを菓子へ寄せる。
ふやけるのを待ちながら、鬼太郎は会話の切れ目を待った。
「ハグリッドさん。ネズミのことも、伺ってよろしいですか」
「ネズミか？ ドラゴンとは、ずいぶん違うな」
「魔法使いが飼っているものは、普通より長生きするのかと思いまして」
「いや、普通のネズミなら、誰が飼ってもネズミだぞ」
鬼太郎はロンを見た。彼はポケットへ手を入れ、丸まった灰色の身体を取り出した。
「こいつなんだ。兄貴のパーシーが飼ってたのを、僕がもらって」
「いつからいるんだ？」
「パーシーが学校へ入る前から。だから、ずいぶんになるよ」
ハグリッドは椅子から身を屈めた。その手で掴めば、ネズミはすっぽり隠れてしまいそうだったが、指は伸ばさなかった。
ロンの掌で、スキャバーズが鼻を動かす。
「そりゃ長いなあ。人の言うことがよく分かる、賢いやつはいるが」
「汽車で、ゴイルに噛みついたんだ」
ロンが言った。さっき兄の話をしたときと、少し似た声だった。
「僕のお菓子を取ろうとしたから。いつも寝てるのに、あのときは役に立ったよ」
「ほう、見上げたもんじゃないか」
ハグリッドが目を細めた。
鬼太郎も、小さな背中を見た。汽車で見たときと同じ灰色の毛が並んでいる。特に変わったものは、そこには見えない。
「賢いことと、長く生きることは、別なのですね」
「ああ。それだけじゃ、理由は分からんよ。ネズミに似た魔法生物だっているがな」
「どんなものがいるんですか？」
「マートラップなんか、ぱっと見は似とる。海岸にいるやつで、背中に触手が生えとるんだ。イソギンチャクみたいな」
ロンがスキャバーズの背を見た。
「こいつには、ないよ」
「そうだな。何でも似てりゃ同じってわけじゃない。長生きしとるってだけで、俺が知らん名前をつけても仕方なかろう」
ハグリッドが身を起こすと、椅子が軋んだ。
「家の人へ聞いてみたらどうだ？ いつからいたか、お前さんよりよく覚えとるだろう」
「母さんかな。パーシーにも聞けるけど」
「分かったら、僕にも教えていただけませんか」
鬼太郎が頼むと、ロンは頷いた。
「うん。そんなに変だと思ったことなかったよ。こいつ、家にいるのが当たり前だったから」
スキャバーズが、彼の親指の間へ頭を押し込んだ。
「分かった、戻すって」
ロンはポケットの口を広げ、ネズミを入れた。
キアラが自分の菓子へ目を落とす。浸したところだけ、ようやく小さく欠けていた。
「詳しい相手に聞けば、すぐ分かるものでもないんだな」
「そりゃ、分からんこともあるさ。見たこともないもんは、俺だって知らん」
ハグリッドは答え、寝床へ顔を向けた。
ファングが一度、こちらを見ていた。鬼太郎が目を向けると、また頭を下げる。
「こいつが何を怖がっとるのかも、今日はさっぱりだ」
鬼太郎はカップを置いた。
「近づかなければ、少しは落ち着いていられるようですね」
「嫌いになったわけじゃないと思うぞ。知らん匂いでもしたのかもしれん」
ハグリッドはそう言ったが、犬は動かなかった。
確かめるために呼びつければ、また逃げるだろう。鬼太郎は卓へ向き直り、茶に浸した菓子の端をかじった。
まだ硬かったが、今度は小さな欠片が取れた。
◆
ハリーは、ポットの横から覗いている紙に気づいた。
新聞の切り抜きだった。端が覆いの下へ入っている。グリンゴッツという文字が見え、思わず手を伸ばした。
銀行への侵入事件を、まだ調べているらしい。
ハリーは紙を傾け、日付を読んだ。
「七月三十一日……」
自分の誕生日だった。
ハグリッドと初めてダイアゴン横丁へ行った日だ。あの地下でトロッコに乗り、金庫を二つ回った。
記事へ目を戻す。
侵入者が狙った金庫は空だった。中のものは、その日のうちに持ち出されていたという。
ハリーは、七百十三番の扉を思い出した。
中には金貨の山も、宝石もなかった。ハグリッドが拾った、小さな包みだけだった。
「ハグリッド。銀行に誰か入ったの、僕たちが行った日なんだね」
彼の話が止まった。
ハリーは切り抜きを持ち上げる。
「ここに書いてある。七月三十一日だって」
「ああ。その事件か」
「狙われたものは、もう金庫から出されてたんだって。あの日、君が持って帰った包みは――」
ハグリッドがカップを置いた。大きな手は、取っ手からすぐには離れなかった。
「あれは、学校の大事な用事でな」
「それは聞いたよ。でも、あの金庫だったの？」
「ハリー」
名前を呼ぶ声に、ハリーは口を閉じた。
「俺が勝手に話していいことじゃないんだ」
怒っているようではなかった。けれど、先ほどまでの、学校の話を何でも聞いてくれそうな顔とは違った。
ハリーは新聞を見下ろした。
金庫の番号までは載っていない。同じ日だったからといって、同じ金庫とは限らなかった。
それでも、空っぽの床に置かれていた包みが、はっきり目に浮かぶ。
「茶はまだあるぞ。帰る前に、もう一杯どうだ」
ハグリッドがポットを持った。
ハリーはカップを差し出し、切り抜きを元の場所へ戻した。
◆
帰り支度をする頃になって、ファングが寝床を出た。
鬼太郎の椅子から遠い方を通り、ハリーの膝へ鼻先を押しつける。頭を撫でられると、尻尾が床を打った。
鬼太郎はすぐには立たず、二人が離れるのを待った。
ハグリッドが紙袋を持ってくる。
「腹が減ったら食べてくれ。城へ戻るまで、まだ歩くからな」
袋には、あの菓子が入っていた。
ハリーが礼を言って受け取る。ロンも何か言いかけたが、先に袋を渡されて、両手で持った。
鬼太郎も一つ受け取った。
「お茶をありがとうございました。ネズミのお話も、伺えてよかったです」
「あんなことなら、いつでも聞いてくれ。分かったら、お前さんも教えてくれるといい」
ハグリッドの声は、また明るくなっていた。
キアラが先に戸口を抜ける。鬼太郎が続くと、後ろでファングの爪が床を踏んだ。
振り向くと、犬はハグリッドの脚の横まで出てきていた。こちらへ向かってくる様子はないが、さっきまでより頭が高い。
「では、また」
鬼太郎が言うと、ハグリッドが手を上げた。
四人は城へ続く道を歩き始めた。外の風に当たると、小屋の中が随分暖かかったことに気づく。
「包みって、何だったんだ？」
ロンがハリーへ顔を寄せた。
「分からない。紙で包んであったんだ。金庫には、それしかなかった」
「それを、誰かが盗もうとしたのかな」
「同じ金庫だったら、そうかもしれない」
ハリーは小屋を振り返った。
鬼太郎もそちらを見たが、扉はもう閉まっていた。ハグリッドが引き受けた学校の仕事について、自分は知らない。聞こえた話だけでは、包みの中身も、侵入者の欲しいものも分からなかった。
隣で、紙袋がかさりと鳴る。
キアラが袋の口を閉じ直していた。
「犬には、最後まで避けられたな」
「ええ。次は戸口にいないうちに、先に名乗った方がいいでしょうか」
「声だけで逃げたら、もっと困るだろ」
鬼太郎は少し笑った。
ファングが何を感じたのかは、飼い主にも分からなかった。ネズミの長寿についても、今日のところは答えが出ていない。ただ、魔法使いの家にいるというだけでは、説明にならないことは分かった。
ロンが家族へ聞いてくれる。その返事を待つ間に、ネズミに似た生き物の図を探すくらいはできそうだった。
「お前は、また行くつもりか？」
キアラが尋ねた。
「ええ。今日は、知らなかった生き物の話も聞けましたから。キアラさんは？」
彼女は袋を少し持ち上げた。
「次は、もう少し長く茶に浸す」
前を歩いていたロンが、振り返った。
「あれ、君たちも硬かったの？」
「ロンには、普通でしたか？」
「そんなわけないだろ。歯が折れるかと思ったよ」
ハリーが吹き出した。ロンの手元を見て、それから自分の袋を見る。
「冷めたお茶へ入れても溶けなかったら、どうする？」
ハリーが袋を揺らした。
「砕く。兄貴たちならきっとそうする」
「お兄さん方の発想は、よく似ていますね」
「そういう意味で言ったんじゃない！」
ロンの声が廊下に響き、ハリーが笑い出した。
城の入口へ着く前に、ハリーはもう一度だけ小屋を振り返った。それから、菓子の入った袋を潰さないよう、ローブのポケットへ収めた。
鬼太郎も袋を持ち直した。紙越しの角は、まだ石のように硬い。
「研究材料として持ち帰りますか」
「食べ物だぞ」とキアラが返す。
「では、砕く方法から研究しましょう」
後ろで、ロンがまた笑った。
今度訪ねるときには、茶が冷めないうちに浸しておこうと思った。
ハグリッドの小屋にあったものは、菓子だけではない。学校で配られた本にはない問いも、あの小屋では遠慮なく口にできた。答えがすぐ返るとは限らないところまで含めて、また訪ねたくなった。