覇王と呼ばれた娘 ～リベール王国が世界の中心となるまで～

「リベール通信 七耀暦1208年12月号：年の瀬の人物評」

【鑑賞上のご注意】
◎当方の関与
　AI先生に執筆を依頼した編集者で、作家意識はないです。
・つまらん部分：当方の設計、依頼、修正ミスです。ご指摘ください
・面白い部分：あれば、2次創作者様の最初のアイデアと、AI先生のおかげです

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★エステル・ブライト（22）　

　エール・ホールディングス総帥・王国技術顧問

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覇王と呼ばれる娘に、十四年前の問いをもう一度

　文／ナイアル・バーンズ　写真／ドロシー・ハイアット

　十四年前、ツァイスの工房で、ガラス屑にまみれた八つの娘を取材した。本誌はその記事に「ツァイスの神童」と見出しを付け、末尾に一行だけ書き添えた。

　――誰が、この会社を動かしているのか。

　その答えは、いまでは大陸じゅうの誰もが知っている。

　エール・ホールディングス。

　空の便、網、計算機、導力車、発電。

　売上が一兆ミラを超えたと報じられてから、もう三年になる。

　大陸を行き交う網(ネット)の情報の多くは、この会社が引いた線の上を走っている。

　クロスベルタイムズは彼女を「リベールの覇王」と書き、帝国時報はあいかわらず「エステル財閥」と書く。ちなみに、どちらの呼び名も、本人は嫌がっている。

　本誌は、彼女に甘い記事を書いてこなかった。

　1203年の秋から続けた連載では、エール株高騰の陰で家賃に追われる港の荷役、株の泡が崩れて大切な蓄えを失った工員の姿を書いた。職人組合信託の狙いを問うた記者に、彼女は「ええ、狙ってるわよ」と答え、本誌はその言葉をそのまま載せた。取材を断られたことは、一度もない。

　1205年の約束、つまり利益の一部を毎年、国の公の手当に出すという約束は、今年も守られた。だが富は一族のもとに集まったままで、格差は和らいだだけで消えてはいない。記者はそれを、今年も書いておきたい。

　この二年の彼女を語るなら、二つの日付は外せないだろう。

　一つ目は、1206年9月1日。

　大戦の一歩手前で、前線の村と町から三十万の人々を運び出した空の便の列があった。列を指図していたのは声の大きい娘だった、と多くの避難民が証言している。撃ち合いは起きなかった。その後の調停の卓では、クローディア王太女殿下の隣の席で、自社の網(ネット)を大陸の取り決めの下、解放した。独占を手放したのか、もっと大きい何かを掌握したのか。経済の識者の見方は、いまも割れている。

　二つ目は、今年の11月。

　共和国北東部のクレイユ村が、取り決めの外で作られた「火」―《反応兵器》―で消えた。爆発の前に、リベールの空の便が村の人々の多くを運び出した。しかし、全員ではなかった。

　数日後、彼女は共和国の首都イーディスで記者たちの前に立った。リベールの責任を問う声に、こう答えている。

　「取り決めを作ったのは、あたしたちよ。そして、それには穴があった。結局、全員は、運べなかった。責任は取るわ。あたしの名前でね。だから、来たの」

　逃げなかった、と書くのはたやすい。記者が覚えているのは、会見のあと、人のいなくなった広間で、長いあいだ窓の外を見ていた二十二の娘の背中のほうだ。

　ついでに書いておこう。

　王国の《反応兵器》を最初に構想したのは誰か。その噂は昔からある。本誌は、いまも裏を取れていない。「最有力の容疑者」に聞いても、紅茶を勧められて話が終わる。

　十四年越しの問いに、記者なりの答えを出しておこう。

　この会社を動かしているのは、覇王でも女帝でもない。

　ロレントの実家に帰れば母親に頭が上がらず、記者の煙草の煙を手で払って「それ、体に悪いって何べん言わせるのよ」と叱る、声の大きい娘だ。

　そういう娘が、一兆ミラと、大陸を覆う網(ネット)と、撃たないと約束した「火」に関わっている。それが頼もしいことなのか、恐ろしいことなのか。記者は来年も、それを確かめに行くつもりでいる。