ペルソナ4外伝〜堂島菜々子とオカルト研究部〜

五話∶ペルソナ

「アキラ、ちょっと付き合ってよ」

　そう言って、月満はトランプの束をブレザーの内ポケットに滑りこませた。

「いいよ」

　明が答えると、月満は目を丸くした。

「即答？　どこにとか、聞かないの」

「聞いても、たぶん行くから」

　ぽかんとした月満が、それから肩を揺らして笑った。

「なにそれ。……いいね、アキラ。噂どおりだ」

「病院は、いいの？」

「ちょっと遅れてく。面会八時までだから」

　扉の枠から体を起こした月満が、廊下のほうへ顎をしゃくった。

＊

　夕暮れの商店街を二人で歩いた。

　いつものように両手をうしろで組んで歩く明を、月満が横目で見て肩を揺らした。

「アキラってさ、歩き方が散歩中のじいちゃんみたいだよね」

「そう？」

「そう」

　西の端から、空が橙色に焼けていく。閉まったシャッターに並んだ白い貼り紙が夕日を受けていて、数少ない開いている店の中では豆腐屋の店先で白い湯気が細く立ちのぼっていた。

　遠くに見える稲羽スカイステートビルのガラスの壁が、夕焼けを映して赤く光っている。

「面白い場所って、どこ？」

「神社。商店街の、いちばん奥の」

　指の間でトランプを一枚回しながら、月満が言った。表になったり裏になったりするハートのエースが、くるくると夕日を弾く。

「最近なんか変なんだよね、あそこ」

「変？」

「空気がざわざわしてる。前は静かな場所だったんだけど」

　そこで月満は言葉を切った。

　トランプを回す手が止まった。その目は、明の顔ではなく明の肩の少し上の、何もない空気を見ている。

「……アキラの周り、すごいね」

「なにが？」

「まぶしい」

　眼鏡を外してレンズを見てから、制服の袖でていねいに拭いた。

「眼鏡の汚れかな」

　月満が吹き出した。

「違う違う。そういうんじゃなくて」

　笑いながら明の目の前にかざしてみせたハートのエースが、指を鳴らすとスペードのエースに変わった。

「オレ、ちょっと見える人なんだ。ああいうのが」

「ああいうの」

「昨日、三組でアキラがやってたやつ。動画じゃなくて廊下から見てた」

　明は、眼鏡をかけ直した。

　レンズ越しに見ても、月満のまわりには何もいなかった。ただ、笑っている顔の目の奥だけが、少しも笑っていない。

「ちゃんと本物の人、初めて見たよ。この町で」

　ポケットでスマートフォンが短く鳴って、画面をちらりと見た月満が親指で何かを打ち返した。その口元がほんの少し柔らかくなる。

「リン。……妹。面会の時間になんか面白い話持ってってやんないと、すねるんだよ」

「面白い話」

「そ。だから、今日のは、とびきりのネタになるかなって」

　スマートフォンをポケットにしまって、月満は足を止めた。

　商店街の、突き当たりだった。

　古い石段が上へ伸びている。両側から覆いかぶさる木のせいで、石段の上のほうはもう夕闇に沈みかけていて、いちばん上に朱色の剥げかけた鳥居が黒い影になって立っていた。

　その石段の途中を誰かが上っていた。

　紺のブレザー。襟元から出た、灰色のフード。肩の上で切りそろえた、茶色い髪。

「……あれ、菜々子ちゃん？」

　月満が首をかしげた。

　手すりに手もかけず足元も見ずに、菜々子は一段ずつ石段を上っていく。肩から半分ずり落ちた鞄が、片腕に引っかかっていた。

「菜々子ちゃーん！」

　月満が声を張った。

　菜々子は振り返らなかったし、足取りもまったく変わらない。

　眼鏡越しに明はその背中を見た。

　黒いものがまとわりついていた。

　煙のような泥のような形の定まらない黒いものが、菜々子の両肩をうしろから掴むようにして張りついている。人の手の形に似ていて、指の数が多すぎた。

「堂島さん」

　明は、走り出していた。

＊

　石段を二段飛ばしで駆け上がる。

　うしろで月満が何か叫んでいる。息が切れて足が重い。運動は得意ではないのに、それでも止まらなかった。

　菜々子との距離が少しずつ縮まる。あと十段。あと五段。

　菜々子が最後の一段を上った。

　鳥居の下に足を踏み入れる。

　その瞬間、菜々子の姿がふっと消えた。

　風に吹かれた蝋燭の火のように、音もなく。

　鳥居の前で明は足を止めた。

　境内には、誰もいなかった。苔むした石畳と古い拝殿の前で、台座の上の二体の狛狐が黙って向かい合っていて、夕暮れの風が木々の葉を鳴らしている。

「……え」

　追いついてきた月満が、明の隣で肩で息をしながら凍りついていた。

「え、今……消えたよね。菜々子ちゃん、今そこで」

「消えたね」

「消えたねって、そんなあっさり……！」

　月満の声が裏返る。

　答えずに明は鳥居を見ていた。

　朱色の柱と柱の間に、四角く切り取られた空間がある。その向こうに見える石畳も拝殿も狛狐も、何も変わらない。

　ただ、その四角の中だけが、ほんのわずかに揺れていた。

　風もないのに、水面のようなさざ波が立っている。

「ここ、開いてるよ」

「……開いてるって、何が」

「たぶん、扉が」

　鳥居の下へ一歩踏み出した。

「ちょっ、アキラ！」

　月満の手が明の袖を掴んだ。

　その手ごと、明は鳥居をくぐった。

＊

　音が消えた。

　風の音も、木の葉の鳴る音も、遠くの車の音も。耳の奥がきいんと鳴るほどの静けさだった。

　目を開けた。

　霧が出ている。

　足元の石畳が三歩先で白く溶けていて、拝殿は霧の中にぼんやりとした影になって沈んでいる。すぐそばの狛狐の台座だけが、黒く見えた。

　空を見上げる。

　赤かった。夕焼けの赤ではない。錆びた鉄のような濁った赤が空いっぱいにのっぺりと塗りこめられていて、太陽も雲もどこにもない。

　振り返ると鳥居があって、その向こうに石段が下へ続いていた。石段の下に広がる商店街はすべての店のシャッターが閉まっていて、明かりも人の姿もひとつもない。

「……なに、ここ」

　明の袖を掴んだまま呟いた月満の声が、震えていた。

「さっきの神社の、裏側みたいだね」

「裏側って……」

「表があれば、裏もあるから」

　何か言い返そうとして口を閉じた月満の、袖を掴む手に力がこもった。

「……アキラ。この霧、なんかいっぱいいる」

「見える？」

「見えるっていうか、聞こえる。ざわざわ、ざわざわって。たくさんの人がいっぺんにひそひそ話してるみたいな」

　明には、何も聞こえなかった。

　眼鏡越しに霧の奥を見ると、白い中で何かが動いた。

　拝殿の前だ。

「堂島さん」

　明は、霧の中へ歩き出した。

＊

　菜々子は、拝殿の前に立っていた。

　両腕をだらりと垂らして、鞄は足元の石畳に落ちている。開いている目は、何も見ていなかった。

　その肩に、さっきの黒い手が張りついていた。

　黒い手は、菜々子の背中から霧の奥へ泥の川のようにうしろへ長く伸びている。

　その先にそれがいた。

　家ひとつ分ほどの大きさの、黒い泥の塊だった。石畳の上にどろりと盛り上がった表面が、絶えず泡立つように波打っている。

　塊の真ん中に、仮面がひとつ張りついていた。

　白い、陶器のような仮面。目のところに穴が空いていて、口のところには赤い筋で笑った形が描かれている。

　仮面がゆっくりとこちらを向いた。

　月満が、ひっ、と喉を鳴らす。

　塊の表面から、菜々子の肩にあるのと同じ黒い手が何本も生えた。指の数が多すぎる手が、霧の中でゆらゆらと揺れながらこちらへ伸びてくる。

「アキラ、やばい、あれ、やばいって……！」

　明は、菜々子の肩を見ていた。

　指の多すぎる黒い手が、制服の布に深く食いこんでいる。その重さで、菜々子の首が少し傾いていた。

「……離して」

　短い声だった。

　隣で月満が息を呑むのが分かる。明の顔ではなく明のまわりの空気を見ていた月満は、何かに押されたように半歩うしろへ下がった。

　ブレザーの胸ポケットに手を入れる。

　指先に触れたのは、墨で細い文字が書かれた和紙の札だった。いつもそこに入れていたものなのに、なぜいつも持っていたのかは、明自身にもよく分からない。

　それを取り出した。

　どうすればいいのかは、知っていた。誰かに教わった覚えはないのに、体が知っている。

　札を胸の前にかざす。

「出ておいで」

　静かな声だった。

　札の墨が青白く光った。

　風が起きる。

　札を中心にしてつむじ風が巻き上がり、押しのけられるように霧が明のまわりから退いていく。紙からほどけるように浮かび上がった札の文字が、光の糸になってくるくると渦を巻いた。

　その渦の中から、それがするりと出てきた。

　狐だった。

　竹の管のように細く長い体の、尾の先まで銀色の毛並みが風をはらんで波打っている。目は、熾火のような深い橙色だった。

　明の肩の上を蛇のように一周した狐は、宙に浮かんだまま仮面の塊を見据えた。

「……狐？」

　月満が呆然と呟いた。

「管狐だよ」

　名前も知っていた。

　黒い手が一斉に襲いかかってきた。

　管狐が身をひねる。

　鋭い音で風が鳴った。霧を切り裂いて走った見えない刃が、伸びてきた黒い手をまとめて断ち切り、切られた手が黒い飛沫になって石畳に散る。

　仮面の塊が震える。

　表面が大きく波打って、それから塊そのものがなだれ落ちるように明に向かって押し寄せてきた。

　明は、動かなかった。

　うしろに、菜々子が立っている。避ければ、菜々子に当たる。だから動かなかったし、それだけのことだった。

「アキラ！」

　月満の叫び声が遠く聞こえた。

　目の前に迫った黒い泥の中で、仮面の赤い笑みがすぐそこに見える。

　管狐が明の前に割りこんだ。

　細い体が渦を巻いて、風が渦になって、渦が柱になる。押し寄せる泥を正面から受け止めたつむじ風の柱が、それを巻き上げた。

　泥がちぎれていく。

　仮面にひびが入った。

　一筋。二筋。ひびが網の目のように広がっていく。

　仮面が割れた。

　音は、しない。黒い塊が内側から崩れるようにばらばらにほどけて黒い煙になり、その煙も風に巻かれて霧の中に溶けていった。

　あとには、何も残らなかった。

　ゆるりと宙を舞った管狐が、明の肩に襟巻きのように巻きつく。重さはほとんどなくて、頬に触れた毛並みが少しだけ温かかった。

＊

　菜々子の肩から、黒い手が剥がれた。

　指が一本ずつほどけるように離れていって、宙に浮いた手はしばらくゆらゆらと揺れてから黒い煙になって消えた。

　菜々子の膝が折れる。

　駆け寄って倒れこむ体を受け止める。

　背の高いしっかりした体は、思っていたより重かった。制服ごしに体温が伝わってきて、息はある。胸がゆっくりと上下していた。

「堂島さん」

　呼びかけると、菜々子の睫毛がかすかに震えた。

　目が開いた。

　焦点の合わない目がぼんやりと明の顔を見て、それから明の肩の上に移る。

　そこにいる銀色の細長い狐が、熾火の色の目で菜々子を見下ろしていた。

　菜々子の唇が動いた。

「……ペルソナ……？」

　かすれた、小さな声だった。

　明は、少しだけ首をかしげた。

「管狐だよ」

　菜々子は、ゆっくりと瞬きをした。自分が何を言ったのか、分かっていない顔をしている。

　明の隣で、月満がその場にしゃがみこんでいた。

　両手で自分の頭を抱えるようにして、菜々子と明と管狐を順番に見てから長い長い息を吐く。

＊

　鳥居をくぐって戻ると、境内に音が戻ってきた。

　風の音と木の葉の鳴る音の向こうで、遠くのカラスが鳴いている。空はちゃんと夕焼けの色をしていて、橙と紫と藍色が混ざりあった西の空の端に、一番星がひとつ光っていた。

　管狐は、いつのまにかいなくなっている。

　胸ポケットの札も元どおり墨の文字を並べて、ただの紙に戻っている。

　拝殿の前の石段に腰を下ろした菜々子は、膝の上で両手を握りしめ、左の手首の腕時計を右手で強く押さえていた。

「……どうして、わたし、ここに」

「覚えてないの？」

　拾ってきた菜々子の鞄を、月満がそっと隣に置いた。

「……教室を出たところまでは。そのあと、急に誰かに呼ばれた気がして」

　そこで菜々子は口をつぐんだ。

　しばらく菜々子の顔を見ていた月満が、それから明のほうを向いた。

　夕暮れの中で、月満の目がきらきらと光っている。さっきまでの、笑っていない目ではなかった。

「アキラ、すごいよ」

「そう？」

「そう？　じゃないって。なにあれ。狐出たよ？　風、びゅーって。あのでっかい泥の仮面のやつ、やっつけちゃったよ？」

　立ち上がった月満が、両腕を大きく広げた。

「ねえ。オカルト研究部、作ろう」

「オカルト研究部」

「そう。今みたいなやつ調べる部。この町、絶対何か起きてるんだよ。アキラとオレがいれば、きっとなんとかなるって」

　月満が明の前に右手を差し出した。

「部長は、アキラね」

「いいよ」

「また即答！」

　声を上げて笑ってから、月満は石段に座る菜々子を振り返った。

「菜々子ちゃんもどう？　……って、さすがに今日の今日じゃ、無理かな」

　菜々子は、すぐには答えなかった。

　膝の上の手を見ていた目が、それからゆっくりと上がって明を見た。

　明の肩の上の、今はもう何もいない場所を見ている。

「……わたしも、入る」

　月満が目を丸くする。

　大きな黒い目に夕暮れの光を映して、菜々子はまっすぐに明を見ていた。

「晴宮くんの力に、興味があるから」

　その顔を見返して、明は少し考えてから言った。

「僕もちょっと、興味ある」

「……なにに？」

「さっきの言葉に」

　何のことか分からない、という顔を菜々子がする。

　その二人の間に、月満がひょいと顔を出した。

「はいはい、決まり！　部員三人！　オカルト研究部、本日結成！」

　境内に響いた月満の声に驚いたように、カラスが一羽杉の梢から飛び立った。

＊

　石段を下りる前に、明は一度だけ振り返った。

　鳥居の向こうの四角く切り取られた境内の空間は、もう揺れていなかった。

　拝殿の脇の木の陰に何かがいた。

　小さな狐だ。

　赤茶色の毛並みに白い胸元の、本物の生きた狐に見える。木の根元にちょこんと座って、金色の目でこちらを見ていた。

　目が合う。

　何かの匂いを確かめるように、狐が鼻先をひくりと動かした。

「アキラー？　置いてくよー」

　石段の下から、月満の声がした。

　そちらに目をやってから、もう一度木の陰を振り返る。

　狐は、もういなかった。