パン好き少女が、パンよりも君を好きになった理由

パン好き少女、初めての共同作業

今日も今日とて、青葉さんのバイト先であるコンビニに顔を出す。

別に俺たちは付き合ってる訳じゃなし、顔を出すことも無いだろうに、とも思ったけど。どうしてか自然と足を運んでいた。

「須賀くん」

俺に気づいた青葉さん。

俺は、恥ずかしさを感じながら、胸の前で小さく手を振る。

「やあ、青葉さん」

いつものように、買い物を済ませコンビニを後にしようとする。

会計を済ませ、早急に立ち去ろうと思っていたら、青葉さんに呼び止められる。

「あたし、もうちょっとでバイト終わるから……」

二人で歩いているけど、特に話すことがない。気まずさを感じているのは、俺だけじゃないみたいだ。言葉に詰まり、ややうつ伏せ気味な彼女の横顔から、その事が伺える。

なにか、話題は……チラと横目で彼女を見やる。

漫画を買う時も、漫画を貸した時も、気になっていた。

彼女の着ている制服は、羽丘女子のものだ……。

これだけでも話題はできたけど、それ以上に思い出したことがある。

「「あ、漫画」」

くだんの漫画を買う時と同じように、俺たちの声はほぼ同時に上がった。

「ホームランと思わせて、バントなんて、驚いたよね」

「そうそう、そこはホームラン決めるところ！ なのにね〜」

「それで、まさかのチームメイトの……」

「「盗塁！」」

「そこで盗塁はないでしょ〜」

こうして青葉さんと話していると、どこか妹に似てる気がする。

俺は、野球が特段に好きだった訳ではない。

だけど、漫画の中とは言え、野球の話題になると思い出す。よく、一緒に野球観戦に行ったりしたな。

「いま、他の女の子のこと考えてたでしょ〜？」

ジトっと、公園のベンチで隣同士に座り、こちらを見つめてくる青葉さんの目。図星をつかれたように、思わず心臓が唸る。

「そういう言葉は、恋人に言うべきなんじゃないかな……」

「鈍感なんだから〜……」

青葉さんは顔を赤くして、小さな声で何かを呟いた。聞き取ることは出来なかった。

「いま、なんて言ったの？」

「なんでも〜」

少し、不機嫌そうにそっぽを向きながら彼女は答えた。

しばらく、機嫌が悪そうに口を閉ざしてしまう彼女。俺たちの間に沈黙が流れる。

俺、なんか悪いことしたかな……？ 頭の中に疑問符が浮かびやがて脳内を埋め尽くしていく。

「このモカちゃんが」

数分の後。視線を俺に向けて、青葉さんは得意げに胸を張る。

「前に須賀くんに美味しいパン屋さんを教えてあげるって、約束したよね〜」

「いや、パン屋に来るのはいいんだけど……」

あれから数日後。彼女の言う美味しいパン屋さん……やまぶきベーカリーというパン屋に、俺たちは来ていた。

来たのはいいんだけど、特筆すべきは俺らの格好だ。

「俺たちはどうして、エプロンなんて着てるんだろう……」

「二人ともよく似合ってるよ」

俺と青葉さんは揃って声のした方へ振り向く。

ここのパン屋の娘さんである山吹さんの言葉に「似合ってるって言われてもなぁ」なんて思いつつ、着ているエプロンを引っ張ったりしてみる。

調理実習とか、妹と一緒にお菓子作る時以外で着たことなんてなかった。

「はははは……そ、そうかな……。お褒めに預かり光栄だけど、でも、いきなりこんな格好させられて、複雑な気持ちだよ……」

「はい、須賀くん混ぜて混ぜて〜」

青葉さんが、割って入ってくるように、銀色のボウルを渡してくる。

「え、俺が？」

青葉さんに言われるがまま、ボウルに入れられた材料を粉っぽさがなくなるまで混ぜていく。

「おっ？ 須賀くん、なかなか上手じゃん」

「いや、うん。まあ、お菓子くらいなら作ったことあるから……」

いたずらっぽく山吹さんは笑った。

混ぜていた手を止めて、少々気まずくもはにかんでみせる。

「青葉さんは、何をするの？」

じーっと俺が材料を混ぜているのをテーブルから顔を出し、手をついて見つめていた青葉さんに声をかける。

「モカちゃんはね〜、須賀くんの応援〜」

「応援って、そんなことする必要あるのかな……」

「フレーフレー、す・がくーん！ ガンバレガンバレ、す・がくーん！」

青葉さんは突然立ち上がって、両手を上げたり振ったりして応援してきた。

思わず、勢い余って混ぜていた材料の中身が飛び散ってしまう。

「やめてやめて。気が散るし、何より恥ずかしいし……」

一次発酵など、ガス抜きだの、形を整えて（青葉さんが巨大なパンを作ろうとしてた）など様々な工程を経て、大きなオーブンでそれらのパンを焼いていく。

パンが焼きあがっていく様子をただじっと、青葉さんと一緒に見つめていた。

やっぱり、妹とお菓子を作ったことを思い出す。

完成したパンを持って帰ったら、喜んでくれるかな……。

「はいど〜ん！」

青葉さんが、俺の胸元に軽く頭突きをしてきた。女の子からのスキンシップを受けて、俺の心臓が跳ねる。

あんまりだけど、男の人にそういうことをしてくるのは感心しないな。

「また、女の子のこと考えてたでしょ〜。さーやのこと？」

俺の顔を覗き込んでくるように言ってきた。息を飲んで、そっぽを向いてしまう。

「いや、女の子は女の子でも、山吹さんじゃなくて、妹だよ、妹。妹のことだよ。……それでも青葉さん的にはアウトなのかな？」

「なんだ、妹かぁ〜。ふーん」

どこかつまらなそうな、ホッとしたような表情で、彼女はまた焼いているパンを見つめていた。

焼きあがったパンを紙袋に入れてもらって、持って帰る。

「ま、なんにせよ。初めての共同作業楽しかったね〜」

青葉さんはさっそく、形を整えていた時に作っていた大きなメロンパンにかじりつく。

「初めての共同作業って……。その言い方、なんか誤解を招きそうなんだけど……」

俺の言葉に、青葉さんはまた、嬉しそうにその大きなメロンパンにかじりついた。

「はい、須賀くんも〜。一口ど〜ぞ」

「いや、遠慮しないで」

「遠慮しないでは、モカちゃんのセリフだよ〜。はい、一口〜」

俺は少々遠慮して、彼女が口をつけてない部位に小さくかじりついた。

これだけ大きかったら、当分（糖分）はメロンパンを食べない方がいいかもしれない。