パン好き少女が、パンよりも君を好きになった理由

パン好き少女とアクアリウム①

流れゆく工場地帯の景色の何が楽しいのやら。窓側席に座る彼女は、鼻歌でも歌いそうな面持ちで、にこやかに嬉しそうな表情を浮かべて外の景色を眺めていた。

「青葉さんと一緒にいると、なんだか退屈しないよ」

こうして二人でモノレールに乗っているところだ。

昨日、コンビニで青葉さんに会うまでは、まさか翌日にこんなことになるなんて夢にも思わなかった。

やや嫌味を込めた言葉の、何が嬉しかったのか目を輝かせた彼女の双眸が俺の顔を捉えた。

「須賀くんは、可愛い美少女と二人っきりでテンションがあがらないのかな〜？」

「お、俺は別にだけど……」

テンションが上がるよりも、いまに取って食われそうな緊張感を覚えていた。

決して彼女にカニバリズムの趣味がある訳ではないだろうけど。

「須賀くん、明日は暇？」

昨日。いつものように青葉さんがバイトをしているコンビニで買い物を済ませ、帰ろうと思っていた時だった。

明日、明日か。予定がある訳じゃないけど、どこかに出かけるのは気が乗らないな。

答えあぐねいていると、青葉さんは何やら身体をくねらせてモジモジとしている。

「う、うん。明日は予定ないよ、暇だよ……」

俺がそう答えると、彼女の顔は白熱電球のようにすぐにパァと明るくなる。

さっきまでの表情とは打って変わって面白いくらいに、感情の起伏が激しいことも、彼女と過ごしたこの数日でよくわかった。

俺たちの最寄り駅である学習院下駅で待ち合わせて、いくつかの電車を乗り継いで、現在はモノレールに乗っている。

海か。普段海を眺めることなんて、あんまりない。潮風と、さざなみの音を聴いて、改めてそんなことを思った。

チケットを購入して、水族館の中へと進んでいく。

水槽を優雅に泳ぐ色鮮やかな魚を眺めていた。海老や甲殻類の生物も水槽の中を泳いでいる。

ここに来るのも、ずいぶん久々だった。

少し開けた場所にくる。シロクマや、トドなんかが水の中で、悠々自適に泳いでいる。

「昔はこんなだったっけ……もう覚えてないよ」

「須賀くんは、来たことあるの？」

おっと。意図せず、独り言が零れてしまっていたみたいだ。

「青葉さん、また、他の女の人の話をしてもよろしいでしょうか」

「ん〜？」

青葉さんは平静さを装ってはいるけど、少しだけ含みがあるような表情を浮かべ、とぼけたような、いつものように間延びした返事をする。

「俺、子どもの頃に妹と一緒にここの水族館に来たことがあるんだ」

青葉さんは、何も言わず、ちょいちょいと俺の脇腹をつついてきた。

それから、俺の顔をじっと見つめてくる。

「仲、いいの？」

仲いい、とは。俺と妹のことか。他には考えられないよな。

「あ、うん。まあ、俺たちは年子の兄妹だし、子どもの頃から、それは、うん、まあ。仲はいい方だと思う」

改めて説明するのってなんだか恥ずかしいし。しどろもどろになりながらも、何とか答えてみるも、ぴょいと、傍にあった円柱の小さな水槽に、青葉さんは飛び跳ねるように移動していた。

「見てみて、クリオネだって〜」

「俺と妹の話は、興味、なかったのかな……」

「モカちゃんって、クリオネみたいかな〜？」

さながら天使のような見た目だということを、俺に聞いているののだろうか。

クリオネは、餌を捕食する時に、頭が割れて、悪魔のような恐ろしい見た目になるという。

それに関して言えば、食に、特にパンに対して貪欲な彼女は、正にその通りと言えるかもしれない。

そのことを知ってか知らずか、青葉さんは俺からの答えを待つように、「どうなのかな〜」と言わんばかりに無邪気そうに首を傾けた。

「あ、ハンマーヘッドシャークだ」

別名をば、シュモクザメ。

やっぱり、俺は男子。高校生といえども、まだまだ気持ちは少年と言うべきか。

水槽の中の、サメという存在に、少しだけ胸が踊ってしまったのは否めない。

「須賀くんって、自分では大人ぶってるつもりでも、まだまだ子どもだね〜」

青葉さんにそう指摘され、なんだか恥ずかしくていたたまれなくなって、スカしたように前髪やを整えてみたりなんかする。

無論、恥ずかしくなって、赤らんでいるような顔を隠すという側面が強いけど。

彼女は、俺に一瞥をくれると、ニヤニヤと笑いながら水槽を眺めた。

水槽に囲まれたエスカレーターを二人で進んでいく。

俺も青葉さんも、右手側に見える水槽の景色を息を飲んで見つめていた。右手側だけじゃない。上も、左も、本当に水槽に囲まれている。

まるで、俺たちも水槽の中にいるみたいだ。

彼女がどうだったかは分からないけど、少なくとも、俺は息を飲んだ。

上まで上って行くと、暗くなる。

数歩進んで、彼女の足が止まる。

「あ・れ・は、なにザメかな〜？ ホオジロザメかな〜？」

「いや、」

暗がりで彼女の顔も仕草も、よく見えない。

彼女の指先だけが、うっすらと見える。

たしかに、見た目はホオジロザメに少し似てると思うけど、

「ホオジロザメじゃないよ。ホオジロザメは、水槽の中では飼育できないから。あれは、シロワニかな」

「サメなのに、ワニなんだ〜」

「昔は、日本にワニがいなかったから、サメのことをワニって呼んでたんだ」

「サメ博士みたいだね〜」

もうちょっと、見てたかったけど、青葉さんは先に進んでいく。もう少し見ていたかったのに。

違った。青葉さんもシロワニをもっとよく見るために、見やすい所に移動しただけだった。

「見れば、見るほど、怖い顔してるね〜」

「こんな見た目でたしかに怖い顔ではあるけど、人を襲ったりはしないみたいだよ」

そろそろと俺の背後に回ってきた彼女は、背中に頭を擦り付けてきた。それから、深く息を吸い込んだ。