パン好き少女が、パンよりも君を好きになった理由

パン好き少女とアクアリウム②

俺の背中に、頭を擦り付けたまま、青葉さんは動こうともしない。

俺の目は、水槽の中を泳ぐシロワニを必死で追いかけていた。

今は、それしか出来なかった。突然のことで、心臓が大きく跳ね上がった。彼女にかけるべき言葉が、何にも思いつかない。言葉が出てこない。

「青葉、さん。いったい、何をしているのかな」

小さく喘ぐだけで、彼女は何も言わない。

「きっと、人がいっぱいだから、疲れちゃったんだろうね……」

それなら分かる。まだ理解できる。

俺も、あまりの人の多さに少しだけ頭がくらっとしてきたから。

実を言うと、俺は昔から、人の多いところは少し苦手だったりする。

「ここは暗いし、さっきの……イルカショーの、舞台裏みたいな下の水槽のところ」

説明しながら、魚のホルマリン漬けにされた研究所みたいなところと併用されている大きな水槽が脳裏に浮かぶ。

「あそこに戻って、少し休憩しようか。ね、休憩しようよ」

二人で横に並んでソファみたいなふかふかのベンチに座り、今は何もいない大きな水槽を眺めている。

ここには、俺と青葉さん以外、誰もいない。

「本当は」

ここまでうんともすんとも言わず、俺に手を引かれるだけだった青葉さんが、ようやく口を開いた。

「須賀くんと二人っきりになりたがっただけって言ったら、幻滅する〜？」

俺の顔を覗き込んでくる。なんだか恥ずかしくなって、目を合わせないように、視線を逸らしてしまう。

その言葉を聞いて、少しほっとした。こうして座ることができたというのも大きいかも知れないけど。

「幻滅なんて、とんでもない」

俺の方こそ、彼女を幻滅させないように、がっかりさせないように、絞り出した言葉がこれだった。

「別に具合が悪くなったとかじゃなくて、ともかく無事だったんなら、何よりだよ。いや本当に」

矢継ぎ早に、まるで妹を誉めそやす感じで、言葉が出てくる。

こんなところでも妹の事を思い出してしまう俺の方こそ、青葉さんを幻滅させてしまわないだろうか。

当の彼女は、何も言わず、俺の肩に頭を乗せてくる。少しだけ、肩が重かった。緊張こそすれど嫌だとは思えなかった。

「す、」

「す……？」

素？ 酢？ 巣？ 洲？ “す”と言う一文字だけで、こんなにも言葉があるんだから驚きだ。

「……空いた。モカちゃん、お腹空いた〜」

「あぁ、確かに、少しお腹すいたね」

リクガメメロンパン。マンボウクリームパン。水族館らしい、なかなかにユニークなメニューが並ぶ。

青葉さんはメロンパンを、俺はクリームパンをそれぞれ購入し、一口食べる。

「須賀くん」

なに、俺の食べてるクリームパンが、一口欲しいとか、そういうベタな展開を期待してる？

どうやらそうではないみたいだ。とんとんと、青葉さんは自らの右頬を指で叩いてみせる。

俺は見せられるがまま、自分の右頬に触れてみる。

「うわ。クリーム、ついてたんだ……。そうならそうと、言ってよ……」

慌てて、口元を拭う。青葉さんは、小さく笑った。

「須賀くんの尊厳の為に、口では言わないであげたんだよ〜」

「俺の尊厳を守るために、あんな子どもにするみたいな教えられ方したら、それこそ尊厳破壊も良いとこじゃない？」

「そんな細かいこと言ってたら〜……。妹に嫌われちゃうよ〜？」

「それは困るな……」

隙を見て、手に持っていたクリームパンをぱくり、一口食べてしまう。

「あっ」

俺の手に持っていた大きくかじられてしまったクリームパンと、それを美味しそうに咀嚼する彼女とを交互に見やる。

食べられてしまったパンを、俺がこれ以上、食べる訳にはいかないな……。

「年頃の男の人に、そういうことするんじゃないよ」

勝ち誇ったような青葉さんの頬にはクリームがついている……。

先ほど、彼女にされたように、俺も自らの頬をとんとんと指し示すように叩いて、彼女に教えてやった。

わざとらしく、恥ずかしそうに、彼女は親指で拭い口に運ぶ。

「ほら、そんなに食べたいんなら、これももうあげるから……」

「やっさし〜」

と言いながらも、受け取ったはずのクリームパンを、俺の口に突っ込むように、入れてきた。「がっ！？」となんとも情けない声を出してしまう俺。

「本当に水族館、好きなんだね〜」

フォレストリウムで飼育、展示されているピラルクなど淡水魚を観察している俺に、青葉さんは感心したように呟いた。

「そういう青葉さんは、なんか好きなことってあるの」

「モカちゃんはね〜……」

押し黙り、しばらく、考え込んでいた。

何かに気づいたように、指をさしたかと思うと走り出す。

「あっ、フラミンゴ〜」

手すりに掴み、身を乗り出すようにフラミンゴを眺めていた。

フラミンゴだけじゃなく、隣の水槽には、カワウソなんかもいた。

彼女の好きなこと、なんだか答えをはぐらかされてしまったみたいだ。

水族館から出ると、特に意味もなく、お土産屋を見て回ったあとは、ぼーっと二人で海を眺めていた。

対岸の方には、さっきまで俺たちがいた水族館が見える。併設された遊園地では振り子みたいに揺らめく大きなアトラクションが動いていた。少しだけ身震いする。

「モカちゃんの好きなこと、何か当ててみて〜」

「パン……、あとは、コンビニ……？」

「それはバイト先なだけだから〜。まあ、別に嫌いって訳じゃないけど〜」

「漫画？」

「それもあるね〜」

「図鑑、水族館、ゲーム、おもちゃ売り場、本を読むこと……」

「それは須賀くんの好きなことでしょ〜」

顎に手を添え、真面目に考えている俺に呆れたように、小さく笑った。

「須賀くんって、おもちゃ売り場好きなの〜？」

「うん。たまにだけど、意味もなく見に行ったりとかするから」

「そっかそっか〜……」

これは、もしや引かれた？ いや、彼女の様子から、何かを企んでいるようだ。

「今度、一緒に行こーよ〜」

そう言って、青葉さんははにかんで見せた。

しばらくは、こうして出かけることもないのかな。

家に帰ってから、彼女とお揃いで買ったカラフルなシェルボトルを机の上に置いた。椅子に座って、それを指でつついて見る。

今日のことを思い出してみたら、少しだけ恥ずかしくなってきた。でも、楽しかったのかも。