パン好き少女が、パンよりも君を好きになった理由

パン好き少女は名前で呼びたい

「青葉さん、あれ読んだ？ 今週号の漫画の……」

隣に座る彼女に呼びかけると、彼女はわざとらしくそっぽを向いて視線を逸らした。

「青葉、さん？」

彼女の顔を覗き込もうとすると、またもわざとらしく、今度は制服のスカートを握りしめながら、深くかがみ込む。俺は、また覗き込もうとしてみた。

「どうしちゃったのかな。俺、何か、青葉さんを不機嫌にさせるようなこと、したかな……」

二度、三度、身体をうち震えさせたかと思うと、今度はうずくまるように、身体を縮めた。

彼女がこうなってしまったことに、俺はまったく心当たりがなかった。

「須賀くん」

「あ、やっと喋った」

「須賀くん」

「な、何かな青葉さん……」

「須賀くん」

これから一週間ほど前のとある日。朝になり、モカが目を覚ますと、

「青葉さん」

光がモカのことをそのように呼んでいることを不意に思い出していた。

彼にとって、自分はまだよそよそしい存在？

と思っている彼女もまた、彼のことを。

「須賀くん」

と呼んでいた。自分は決して、よそよそしいとは思っていないはずなのに。

「須賀……くん。須賀、光くん。光くん？ 光……くん。ひかる」

彼の名前を唐突にフルネームだったり、したの名前で呼んでみたりする。

突然、なんだか少しだけ恥ずかしくなってしまった。

布団を被って、しばしの間、悶えていた。

「そろそろ名前で呼んで、呼ばれてみたりしたいとか、そんなこと思っちゃうのはやっぱり……」

彼のことが好きだから？

ベッドから上体を起こすと、自らの身体を抱きしめる。

「須賀くん。光くん、光、ちゃん。光、光。光って呼ぶのが、あたし的に一番しっくり来ちゃうかも〜」

やっぱり恥ずかしい。せっかく起き上がったのに、また布団を被り、ベッドで横になってしまった。今日も学校だと言うのに。

母親の、そろそろ遅刻するよと自分を呼ぶ声にベッドの上で悶えていたモカは、渋々ながらも本格的に起き上がった。

起きてから、彼女は光とお揃いで買った水族館のシェルボトルを数秒見つめた後に、指で軽くつついてみた。ほんの少し、嬉しい気持ちになる。

俺は、水族館で買ったシェルボトルを学校に行く前に眺めるのが日課になりつつあった。

いやほら、だってやっぱりこう、見てると綺麗だし。

彼女も──青葉さんも、同じようにこれを眺めて、毎朝そう思ってるのかな。俺だけだったりして。

「俺、なんで今青葉さんのことを……」

そう、俺は、今、自然に青葉さんのことを考えてしまった。

普段から彼女が働いているコンビニを利用させてもらってるし一緒にパンを作ったりなんかもしたな。水族館にも行った。

俺の中で、青葉さんはもう、生活の一部になりつつあった。

この時の俺は、青葉さん絡みで少しだけ大変なことになるなんて、思いもしなかったのだった。

「青葉さん、青葉さん」

俺の名前を呼ぶだけのロボットのような彼女を前にして、意味もなく真似をしてみた（回想に入る前、冒頭のシーンの続きである）。

「須賀くんは」

「青葉さんは」

オウム返しにするように、彼女の名前を呼んでみた。

「須賀光くんは、何も分かってないよね〜」

「青葉モカさんが、どうしてそんなに不機嫌なのか、何も話してくれないから分からないよ……」

聞き逃さなかった様子で、青葉さんは顔を上げる。少しだけ、機嫌が戻ったみたいだ。手で何かを持ち上げ、「今、なんて？」と聞いてきた。

「青葉モカさんが、どうしてそんな不機嫌なのかって……」

「そこ！」

まるで学校の先生が授業の要点を示すように、青葉さんは俺に向かって人差し指を立てた。

「どうしてそんな不機嫌……」

「違〜う。そこじゃな〜いよ」

「ええ……？ じゃあ、どこ？」

「その前はなんて言ったの？」

「『青葉モカさん』は、って……」

さっきは見るからに不機嫌そうだったけど、今度は見るからに可機嫌になった。

そんな言葉はないけど。今考えた。我ながら言葉の綾だと思った（そんなことはないかな？）。

青葉さんは両方の頬を抑え、ほっぺたが落ちるみたいな感じで笑っている。

「青葉モカちゃんは、だって〜」

凄い嬉しそうにしている。

「『ちゃん』とは言ってなくない？ さんって言ったんだけど……。もしかして、ちゃん付けして欲しかったから、今日ずっと拗ねてた訳？」

「ううん、ふせいか〜い」

ぶんぶんぶん。勢いよく首を振ったかと思うとすぐにその表情はぱぁと明るくなった。

「いや、半分は正解かもね〜。今決めた〜」

「今決めたってなに」

思わず、気分屋な彼女に笑ってしまった。

しばらく、笑いが止まらなかった。

「も〜、なんでそんなに笑うの〜」

今度は、頬を膨らませながら、俺の顔を覗き込む。

「いや、ごめんごめん。不機嫌にならないで」

久々に笑いすぎて、涙が滲んできた目を指で拭った。

「って、待って、どこ行くの！」

青葉さんが、いきなりベンチから立ち上がって逃げ出す。俺は、必死で後を追った。

そのまま彼女の後を追っていくと、ブランコに座って、きいきいと揺らしながら、座り込んでいた。俺は隣のブランコに腰を下ろす。

「不機嫌になったり、急に走り出したり、忙しないなぁ」

「それもこれも、須賀くんが悪いんだよ〜」

「はい。悪かったですね」

大きくブランコを漕いでみる。彼女も俺につられて、大きく漕いだ。どっちが高くまで漕げるか競争をしているみたいだ。

しかし、ブランコなんて久々に乗ったもんだから、なかなかにキツイ。体力的にも、見た目的にも。

止めたタイミングを見計らって、彼女が俺のブランコに移ってきた。

青葉さんは立ったまま、俺は座ったまま、二人でひとつのブランコを漕ぐ。

「ちょっと、ストップストップ！」

少し大げさかもしれないけど、このままでは、生命の危険を感じる。

「それなら、名前で呼んでもいい？」

「いいから、いいから！ 止めて！」

「光、光〜！」

怖がる俺とは対照的に、彼女はとても楽しそうだ。

ようやく止まってから、今度は階段に座る。

「ねえ、光」

びくっとする。同い歳の女子に名前で呼ばれると、予想以上にダメージというか、背徳感が凄いな、なんか。

「じゃあ、あたしのことも名前で呼んでよ」

「あ、うーん……。女子の名前を呼ぶなんて、小学校低学年以来だし……なんか小っ恥ずかしいというか……」

「じゃあ、妹のことはなんて呼んでるの〜？」

「妹のことは、らい……、そりゃ、名前で呼んでるけど」

いいこと思いついた。口で言うのが恥ずかしいなら……。

制服のズボンのポケットからスマホを取り出し彼女にメッセージを送る。

「光〜。メッセージで『モカさん』って、本人がすぐ目の前にいるんだから、口で呼んでよ〜」

「それは無理ってもんだよ。あと、やっぱり須賀でいいよ……。やっぱり恥ずかしい」

「振り出しに戻っちゃうよ〜？」

「振り出しだけに、無い袖は振れないよ」

「それ、別にうまくないし〜」

俺が彼女の名前を呼ぶのは、まだもう少しかかりそうだ。