ランドルフ・カーターの述懐

3.蘇生

　時計の針が廻る。

　引き上げられるように意識が覚醒する。

　打ち捨てられた頭は胴体に戻り、引き裂かれた臓腑は再結合する。

　撒き散らされた血液が体内で循環を始め、俺は再び立ち上がった。

「……問題無いみたいだな」

　身体を軽く動かして、自身の身体が再生したことを確認する。

　本来なら俺は存在しないはずだったので、上手く蘇生が機能するのか少し不安だったが、問題なく十三人の囚人全員に機能しているようだ。周囲を見ても死んだままの囚人の姿は見られない。

　改めて囚人の数を数えてから、俺は地面でのたうち回るダンテに目を向けた。彼は声を上げることもできず、まさしく地獄のような痛みに悶えていた。正確には悲鳴を上げているが、それは囚人たちを除く通常の人間には、時計が時を刻む音にしか聞こえない。

　これは蘇生の代償であり、俺にはどうすることもできない。

　そうやって彼の様子を見ているうちに、彼はぐったりとして動かなくなった。気絶したようだ。

「……なぁ、大丈夫なのか？　アレ」

　グレゴールが倒れているダンテを右腕で指し示した。同時に左手で自分の胸の辺りを確かめていることから、恐らく心臓を貫かれたのだろう。俺と同じタイミングで殺されていたようだ。

「さすがにこれでショック死して終わり……なんてことはないとは思うが……」

　囚人たちが蘇生して立ち上がっていく中、俺はダンテの方へと歩みを進める。

　彼の元に辿り着くと、三人組を撃退したらしいヴェルギリウスの視線を受けながら屈み込み、ダンテの首元に触れた。規則正しく伝わってくる彼の拍動に胸を撫でおろす。

「死んではないみたいだな」

「そりゃよかった。……とりあえずここから追い出されるってのは回避できたみたいだな」

　俺の言葉に後から付いてきたグレゴールもほっと息を吐いた。

「あぁ、こんなところで放り出されたらお終いだからな。……やらなくちゃならないこともあるっていうのに」

　その理由が無ければこんなところには居なかっただろう。それどころかこの世界にも……。

「ふぅ……」

　腹の奥から湧き上がってくる焦燥感を吐き出すように息をした。

　俺は横たわるダンテに再び目を向けた。目の前の彼に意識を向けてすべきことを考え、支給された制服であるオーバーサイズのジャケットを脱ぎ、その身体に掛ける。

「……よし、このまま寝かせとくってのも良くないだろ。バスに運ぶか」

　そう独り言ちて、彼を抱え上げようとする。……その前にヴェルギリウスに目を向けた。

「ヴェルギリウスさん、彼をバスに運んでも構いませんか？」

「……あぁ、くれぐれも丁重に扱え」

　ヴェルギリウスの許可も得たので、俺はダンテの頭と脚を支えて慎重に抱えた。

「……おぉ、お前さんもよくやるな」

　俺の様子を見守っていたグレゴールは感心したように声を上げ、それからニヤリとして右腕を見せた。

「ほら……俺の腕はイカしてるそうだが、人を運ぶのには適してなくてな。俺じゃ運べないから助かったよ」

　彼の言葉に、こりゃ一杯食わされたな、と笑ってしまった。

「ははは、どういたしまして。……そうは言ってもなぁ、こう……上手いこと乗せてやったらいけるんじゃないか？」

　俺がそう言うと、彼は左手で頭を掻いて苦笑した。

「いやぁ……万が一のことを考えるとなぁ……。この棘が刺さっちまうかもしれないし……第一、虫なんかに触られてたことを後から知ったら、震えあがるか、最悪、怒り狂うかもしれないだろ？」

　彼は自分でそう言ってだんだんと気分が沈んできたらしく、溜息を吐いて遠い目をしていた。

　一方の俺は、彼の懸念がいまいちピンと来なかった。虫がひっくり返って足をバタつかせながら蠢く姿はゾッとしないでもないが、人間の腕ほどに拡大された虫の脚一本など、カニの鋏を見たときと変わらないような気がしたからだ。

「そうか？　俺はその腕を見たって気持ち悪いとは思えないが。あんたが全身そっくりそのまま虫になって、残りの腕や脚もバタバタと蠢いていたら、もしかすると感想は変わるかもしれないが、少なくとも虫になっているのはその腕一本だし、カニの鋏が付いているのと大して変わらんと思うがな」

「えっと、カニ……？　カニってあのカニか？」

　俺の発言に、憂鬱げな表情を見せていたグレゴールは一転して困惑した表情に変わり、訳が分からないとでも言うように聞き返してくる。

「あぁ、水辺にいるあのカニだ。……俺が思うに、その虫だっていう先入観が良くないんじゃないか？　虫だ！　って思っているから気持ち悪がられるんだ。……ちょっと考えてみろ。もし、あんたの腕がカニだったらそんなに気にならないと思わないか？」

　そうしてグレゴールの右腕を指差すと、彼は納得しつつも困惑したような声を上げる。

「あぁー……そう言われてみるとそうかもしれないが……でも、俺の腕はカニじゃなくて虫──」

「知ってるか？　甲殻類の殻と虫の外骨格の成分は同じなんだ」

　食い下がるグレゴールに被せるようにして言い放つと、彼は天を仰いで左手で顔を覆った。

「んー……お前さんの言わんとしていることは分かったが……はぁ…………知りたくはなかったな」

　グレゴールは肩を落として深い溜息を吐いた。俺はそのことを知った当時、特に何も思わなかったが、気にする人は気にするのだろうか。エビの尻尾とゴキブリの翅が同じ成分だと言われても、生息する環境が違うのだから問題は無いと思うのだが。

「まぁ、お前さんが少し……いや、かなり変わってるかもしれないが、良いやつだってことは分かった」

「そうか……？」

　俺の曖昧な返事にグレゴールは頷いた。

「あぁ、俺の腕を見てそんな風に言ってくれるやつなんて初めて会ったさ。……説得の仕方はアレだが」

「……そうか、そう思ってくれるなら良かった。っと、そろそろバスだな」

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自己紹介に入ろうとしていた筈なのに、グレゴールと話し込んでいた……。おかしい。