機動戦士ガンダム 墓標の密林（ジャングル）――鋼の天秤と緑の地獄―― 作：結城ゆうすけ
第１次ポートモレスビー攻略作戦が凄惨な敗北に終わってから、数ヶ月が流れていた。
季節は宇宙世紀0079年8月。だが、赤道直下のニューギニア戦線において、カレンダーの数字など何の意味も持たない。あるのは狂ったような熱気と、兵士たちの命を削り続ける疫病の沼だけだった。
大損害を被りながらも、辛うじてオセアニアの最前線基地「ラエ」へと生還したエレノア・ピット少佐を待っていたのは、冷酷なまでの官僚主義だった。
帰還以来、エレノアは幾度となく司令部へと足を運んでいた。あの無謀な作戦を立案し、多くの部下を犬死にさせた責任を、ニューギニア派遣軍司令官アルベルト・シュマイヒェル大佐に追及するためである。
だが、結果は常に同じだった。
「大佐は本日も前線の視察、および本国との重要通信のため、お会いすることはできません」
「大佐は本日は体調がお優れにならず、お会いすることはできないとのことです」
司令部ビルの受付で、いかにも小役人といった風情の薄い眼鏡を指先で押し上げながら、フォレスト大尉は事務的な声を響かせる。その額にはびっしりと不快な汗が浮かんでいたが、視線だけは頑なにエレノアの切れ長の青い瞳から逃げていた。
居留守――それが真相だった。シュマイヒェル大佐は、実戦経験豊富で名門の血を引くエレノアからの直訴と、己の作戦失敗の責任を突きつけられることを、文字通り恐怖していたのだ。
そんな膠着状態が続いた8月中旬のある日。
ラエ基地の片隅にある、錆びついた鉄パイプを組んだだけの粗末な屋外トレーニング場で、エレノアは汗を流していた。
上衣を脱ぎ捨て、黒のノースリーブタンクトップ姿で黙々と懸垂を繰り返す。軍人として鍛え上げられたしなやかな四肢が、熱帯の濃厚な空気を切り裂く。豊かな胸の膨みが激しい呼吸に合わせて上下し、白い肌にはじっとりと汗の玉が光っていた。
懸垂からダンベルへとトレーニングを移す。ボロボロのパイプ椅子の上で、ダンベルの重量をものともせずに両腕を上下させる。
「ピット少佐」
不意に、湿気を含んだ風の向こうから声をかけられた。
振り返ると、そこにはいつもの小役人染みた眼鏡を歪ませたフォレスト大尉が立っていた。こんな前線の屋外に出るだけでも嫌なのか、不機嫌そうにハンカチで首筋を拭っている。
「シュマイヒェル大佐がお呼びです。至急、司令部へ出頭するように、とのことです」
エレノアは動きを止めた。ダンベルを手にしたままで冷徹な視線を大尉に向ける。
「……珍しいこともあるものだな。大佐の『お身体』は、ようやくお治りになったのか？」
「……私に言われても困ります。とにかく、すぐにいらっしゃってください」
フォレスト大尉はそれだけ言うと、逃げるように背を向けた。エレノアの瞳の奥にある『鋼の天秤』が、不穏な空気の傾きを敏感に察知していた。
†
上衣を羽織り、野戦服を整えて司令部ビルの最奥にある司令官室の扉を開けた瞬間、エレノアは肌が粟立つような錯覚を覚えた。
部屋の中は、ここがニューギニアのジャングルであることを忘れさせるほど、完璧に空調が効いていた。本国の快適な密閉都市（コロニー）を再現するかのような精密な環境維持システムが静かに低音を響かせ、室内の湿気を完全に排している。
その部屋の中心で、折り目の正しい軍服を寸分の狂いもなく着こなしたアルベルト・シュマイヒェル大佐が、ふんぞり返っていた。汗一つかいていないその顔には、手入れの行き届いたカイゼルひげが不気味に静止している。
部屋には、すでに先客の姿があった。
エレノアの数少ない理解者であり、補給部隊兼海軍部隊を率いるユマ・ホッタ少佐。彼女はいつも通りの端正なポーカーフェイスを崩さずに佇んでいたが、エレノアが入室すると、わずかに目元を動かして「警戒しろ」と無言のサインを送ってきた。
そしてもう一人。ユマの隣に直立不動で控えるのは、いかにも死線を潜り抜けてきたと言わんばかりの、見事なひげ面をした大男だ。熊のような巨躯から放たれる特有の威圧感が、涼しい部屋の空気をわずかに澱ませている。
「おお、よく来たね、エレノア少佐！ 待っていたよ！」
エレノアが敬礼を交わすよりも早く、シュマイヒェル大佐はわざとらしい、ひどく芝居がかった笑みを浮かべて両手を広げた。
だが、直後にエレノアの無表情な、氷のように冷たい視線と真っ向からぶつかると、大佐の頬の肉が一瞬引きつった。彼は激しい劣等感と恐怖を隠すように、コホンと大げさに咳払いをしてみせる。
「いやあ、しばらく会えなくて済まなかった。実はどうにも体調が優れなくてね……この大地の呪わしい疫病にやられていたのだよ。だが、ようやく職務に復帰できた。何しろ、我が派遣軍にとって、これ以上ない最高の吉報が届いたのでね！」
大佐は机の上の書類を大げさに叩いた。その目が、名誉欲でギラギラとした不快な光を放つ。
「キシリア・ザビ少将閣下への我が進言が、ついに承認されたのだ！ いよいよ第2次ポートモレスビー攻略戦を実施する！」
「――お待ちください、大佐」
エレノアの低く冷徹な声が、室内の冷気をさらに凍りつかせた。
「第1次攻略戦における我が部隊の損害は甚大です。生還した兵たちも心身ともに限界を迎えている。あのオーエンスタンレー山脈を越える陸路での侵攻は、現有戦力では不可能です。無謀な再戦は――」
「不可能性などという言葉は、キシリア様の辞書にはないのだよ、お嬢様！」
シュマイヒェル大佐は、エレノアの反論を遮るように甲高い声をあげた。勝ち誇ったようにカイゼルひげを指先でなぞる。
「前回の失敗は、君たちの兵力が不足していたからだ。今回は違う！ 本国からの増援として、ザクIIが20機、マゼラアタック20両！ さらに、海からの進撃を可能とする水陸両用モビルスーツが10機、我が派遣軍に配備されたのだ！」
その数字に、エレノアは内心で舌を巻いた。この支戦線において、それだけの物資とモビルスーツをかき集めたキシリアの権力は本物だ。だが、問題は戦力の数ではない。
「……戦力が増強されたのは重畳（ちょうじょう）ですが、条件は同じです。前回の我々の奇襲を受けて、連邦軍もポートモレスビーの防御を徹底的に固め、待ち構えているはず。真正面からぶつかれば、前以上の大出血を強いられます」
「だからこそ、この私が『名案』を授けてやるというのだ」
シュマイヒェル大佐は、待っていましたとばかりに、机の上に広げられた立体地図を指差した。
「名付けて『南北同時攻撃作戦－シュマイヒェル・プラン－』だ！」
大佐は、己の頭脳に陶酔するかのように熱弁を振るう。
「まず、北側から前回同様、ピット少佐、君の部隊がザクとマゼラアタックを率いてジャングルから進撃する。幸い、数ヶ月前に君たちがヒート・ホークで切り開いた道がある。前回よりはるかに通りやすいはずだ。君たちが派手に立ち回り、連邦軍の防衛意識をすべて北側に引きつける！」
地図上の北側に、大佐の手によって赤い矢印が描かれる。
「敵の注意が北に釘付けになったその瞬間、南側の海から、ホッタ少佐率いる水陸両用モビルスーツ隊が奇襲を仕掛ける！ 一気に海岸線を突破し、敵の心臓部である司令部ビルを突き崩すのだ。首魁（しゅかい）さえ討ち取れば、烏合の衆たる連邦など一瞬で混乱に陥る。我が軍の勝利は間違いない！」
ドヤ顔、という言葉がこれほど似合う状況もないだろう。シュマイヒェル大佐は、さも完璧な戦略を完成させた天才のように胸を張った。
「これでいきたまえ。これこそが、この地獄を終わらせる絶対のプランだ」
（正気か……？）
エレノアの脳内で、『鋼の天秤』が完全に危険信号を鳴らしていた。
前回切り開いた道など、連邦軍が警戒していないはずがない。むしろ、ブービートラップや強固な防衛陣地、砲撃の照準座標が完全に設定された「デス・トラップ」と化している可能性の方が高い。そこへ再び兵を突入させるなど、文字通りの肉壁、ただの囮（おとり）ではないか。
「大佐、この作戦はあまりにも――」
「これは決定事項なのだ！！」
シュマイヒェル大佐は、エレノアの二度目の反論を、今度は机を激しく叩くことで完全に圧殺した。顔から余裕が消え、拒絶の色の混じった、醜い権力者の表情が剥き出しになる。
「キシリア様も承認された作戦だ。一介の少佐が口を挟む余地などない！ それでは任せたぞ、エレノア少佐。……ああ、そうだ。あとの細かな詰めは、ホッタ少佐と――おっと、紹介がまだだったな」
大佐は、先ほどから一言も発していなかったひげ面の大男へと視線を向けた。
「今回の作戦にあたり、本国より我が派遣軍に赴任してきた、ゼッター中尉だ。彼も君の部隊に加わってもらう」
ゼッターと呼ばれた熊のような巨躯の男が、一歩前に出る。
男はエレノアを見ると、値踏みするような、そして明確な敵意の混じった鋭い眼光で、ジロリと彼女を睨みつけた。歴戦の肉体が放つ硝煙の臭いが、エレノアの鼻腔を突く。決して、扱いやすいだけの部下ではないことだけは確実だった。
「――では、解散！ 各員、速やかに作戦準備に取り掛かるように。名門ピット家の才を存分に振るってくれることを期待しているよ、『お嬢様』」
シュマイヒェル大佐はそれだけ言うと、もう用はないとばかりに手元の書類に目を落とした。
――ガチャン、と重々しい防音扉が閉まった瞬間、空調の効いた別世界は消え去った。
呼吸を遮るような湿気と、ニューギニアの容赦ない熱気が津波のように押し寄せてくる。エレノアは歩きながら野戦服の襟元を緩めた。
背後から、ザッ、ザッ、と泥を踏みしめる重い足音が近づいてきた。
「あんたが『鋼（はがね）の天秤』か」
低く濁った声が、エレノアの足を止めさせた。
振り返ると、先ほど紹介されたばかりの巨漢、ゼッター中尉がそこに立っていた。ぎらつく太陽の光を浴びたひげ面は、まるで猛獣のような威圧感を放っている。彼は上着のポケットに手を突っ込んだまま、不遜な笑みを浮かべてエレノアを見下ろした。
「風評は宇宙（そら）にまで届いてるぜ、ピット少佐。どっちを選べば自分の命が助かるのか、常に皿の上で計っているそうだな」
その無礼極まる物言いに、隣にいたユマ・ホッタ少佐の端正な顔が、一瞬で険しくなった。
「言葉が過ぎるぞ、ゼッター中尉。彼女は貴官の上官だ。弁え（わきまえ）なさい」
しかし、ゼッターはユマの制止など歯牙にもかけず、鼻で笑ってエレノアへと一歩にじり寄った。巨躯の影が、エレノアの細身の身体を完全に覆い隠す。
「綺麗に飾っちゃいるが、要は部下を都合よく見捨てるための天秤だろ？ 悪ぃが、俺はあんたの天秤には乗らねえからな。戦場じゃ、俺は俺のやり方でやらせてもらう。お嬢様の冷酷な計算（おままごと）に付き合う気はねえんだよ」
あからさまな挑発。己の実力だけで修羅場を潜り抜けてきた自負があるからこそ、名門出身の若い女性指揮官が「冷徹」を気取っているのが気に入らないのだろう。
ゼッターは勝ち誇ったように、上からエレノアを見下ろした。
だが――エレノア・ピットは、微動だにしなかった。
彼女はただ、ゆっくりと顔を上げ、ゼッターの目を下から見つめ返した。
その顔は、文字通り『鋼』だった。怒りも、焦りも、不快感すらもない。一切の人間的な感情が濾過（ろか）された、完全なる虚無の無表情。
切れ長の青い瞳から放たれる眼光は、熱帯の太陽の下であるにもかかわらず、ゼッターの肌を粟立たせるほどの絶対零度の冷気を孕んでいた。それは人間を見る目ではない。屠殺場（とさつじょう）に吊るされた肉塊の重量を、冷徹に測定する機械のそれだった。
「……っ」
ゼッターの言葉が喉に詰まった。
見下ろしていたはずの視線が、逆に底知れない深淵から見上げられているような錯覚に陥る。彼の背筋に、確実な危険信号が走った。この女は、ただポーズで部下を切り捨てたのではない。文字通り、己の魂ごと、何もかもを天秤に載せて戦っている「天秤の化身」なのだと、本能が理解したのだ。
わずかに後退りしそうになるゼッターに、エレノアの低く平坦な声が突き刺さった。
「好きにすればいい、ゼッター中尉」
感情の起伏が全くない、それゆえに抗いようのない冷徹そのものの声音だった。
「だが、もし私の『天秤』で、貴官の価値が軽いと出たら――その時は、相応の覚悟をしておくことだ」
切り捨てる。お前がどれだけ強かろうが、歴戦の兵だろうが、戦術的な価値がなければ1秒の躊躇もなく泥の中に置いていく。そう告げるエレノアの瞳には、一切の虚飾がなかった。
エレノアはそれ以上、彼に視線を与えることすらなく背を向けると、再び歩き出した。ユマがゼッターを一瞥し、その後に続く。
じっとりと汗が噴き出すラエ基地の中。
遠ざかっていくエレノアとユマの後ろ姿を、ゼッターは呆然と立ち尽くしたまま、ただ見送るしかなかった。ポケットの中では、コンバットグローブに包まれた拳がまだ微かに震えている。
「……『鋼の天秤』、か」
男はゴワゴワとしたひげを乱暴に掻くと、肺に溜まっていた熱い息を吐き出した。額から流れる汗を手の甲で拭う。それは熱帯の気候によるものだけではなかった。
「糞忌々しい（くそいまいましい）……。久しぶりに冷や汗なんぞかいたぜ」
ジャングルの木々のざわめきが、まるでこれから始まる第二の地獄を嘲笑うかのように、ジオン軍人たちの間に重く鳴り響いていた。
【あとがき】
ご覧いただきありがとうございます。
今回は第2章の幕開け、そして新たな地獄「第2次ポートモレスビー攻略戦」の始まりとなります。
新キャラクターとして、熊のような巨漢の歴戦の強者・ゼッター中尉が登場しました。名門出身の若い女士官であるエレノアを「冷徹を気取るお嬢様」と侮り、あからさまな挑発を仕掛けるゼッターですが、エレノアの瞳の奥にある『鋼の天秤』の絶対零度の深淵を前に、本能的な恐怖を味わうことになります。感情を濾過した死の測定機械のようなエレノアの凄みが、少しでも伝わっていれば幸いです。
そして、無能でありながら己の名誉欲のために、兵たちを再びデス・トラップ（囮）へと放り込むシュマイヒェル大佐。空調の効いた別世界に引き籠る彼が立案した「南北同時攻撃作戦」が、現場の兵たちにどのような過酷な運命をもたらすのか――。
緑の地獄の第二幕は、ここからさらに激しさを増していきます。
次話、第4話は11月13日（金）17:00に更新予定です。
次回は戦闘開始前のブリーフィング、新キャラとして「ロリポップを咥えた褐色肌の女士官」が登場します。曲者ぞろいの面々が集う作戦会議室で、エレノアがどのような姿を見せるのか、ぜひご期待ください。
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