機動戦士ガンダム 墓標の密林（ジャングル）――鋼の天秤と緑の地獄―― 作：結城ゆうすけ
シュマイヒェル大佐に呼び出された翌日。
ラエ基地の片隅にある、うらぶれた作戦会議室にエレノアたちの姿はあった。
天井の旧式な扇風機がブォン、ブォンと鈍い音を立てて熱い空気をかき回しているが、ほとんど用をなしていない。大佐の司令部ビルとは文字通り雲泥の差だった。部屋全体がじっとりとした湿気と汗、あるいは硝煙の臭いで満たされている。
真ん中に置かれた古ぼけた木製の机には、ポートモレスビー周辺の立体作戦地図が広げられていた。
その地図を囲むのは４人。
いつものように上衣を脱ぎ捨て、黒のノースリーブタンクトップ姿で腕組をして立つエレノア。常在戦場、それも遮蔽物のない熱帯のジャングルで文字通り泥をすすってきたにもかかわらず、彼女の白い肌はなぜか濁ることなく、どこか神聖さすら感じさせる白さを保っている。いや、それとも死神の肌というべきか…。
その隣には、タンクトップの上に軍服の上着を無造作に羽織ったユマ・ホッタ少佐。潜水艦勤務が長く、太陽の光をほとんど浴びていない彼女の肌もまた、東洋系特有のきめ細やかで涼しげな白さを持っていた。
それに対し、支給品の薄汚れたTシャツ1枚になったひげ面の大男、ゼッター中尉の向かい側に立つ新しい顔――ルビー・ハリス大尉は、二人とは全く異なる色彩を放っていた。
ジオン公国軍海兵隊の半袖シャツを身に着けた、艶やかな金髪のショートボブ。その最大の特徴は、ニューギニアの強烈な海と太陽にじっくりと焼き上げられた、健康的で滑らかな褐色の肌だった。白さが際立つエレノアやユマの隣にいることで、その精悍な褐色肌はいっそう際立って見える。ルビーは、その肌にアンバランスなほど鮮烈な「赤い瞳」を細め、あろうことか作戦会議の最中だというのに、口の中に放り込んだ棒付きのキャンディ、いわゆるロリポップをプラスチックの軸ごと器用に転がしていた。
「――以上が、今回のポートモレスビー攻略作戦、シュマイヒェル・プランの概要だ」
エレノアの低く冷徹な声が、ブリーフィングの終わりを告げた。
作戦の骨子はこうだ。
まず、北側から前回同様、NG第20前線基地に集結したエレノアとゼッター率いる本隊がモビルスーツとマゼラアタック、そしてバギーや兵員輸送車に分乗した歩兵部隊を駆り密林を抜けて進撃して、突撃を敢行する。目的は、敵の防衛戦力をすべて北側に引き付けること。
そして攻撃開始後、戦況が最高潮に達した絶妙なタイミングで、ユマの潜水艦部隊からルビー・ハリス大尉指揮する水陸両用モビルスーツ隊が出撃。南側のポートモレスビー港から強襲上陸し、手薄になった敵の司令部を直接突き崩す。
混乱に陥った敵を南北から挟撃・撃破し、最終的に歩兵部隊でポートモレスビー全域を完全占領する。
言葉にすれば、実に簡単で見事な計画（机上論）だった。しかし、現場の人間からすれば、これがどれほど困難を極めるかなど、考えるまでもない。何といっても、前回の奇襲で煮え湯を飲まされた連邦軍が、防衛陣地を徹底的に強化して待ち構えている可能性が極めて高いのだ。自分たちは、その強固な火網の中に頭から突っ込むことになる。
とはいえ、軍の最高命令として下りてしまった以上、拒否権はなかった。やるしかないのだ。
「うわぁ……。言葉で聞く限りは、結構大変そうねぇ～」
沈黙を破ったのは、ルビーだった。褐色の頬を片手で突き、口からチェリー味のキャンディをぽんと引き抜くと、緊張感の欠けた軽い調子で立体地図の赤い矢印を指先でつつく。
その態度に、すぐ正面で腕を組んでいたゼッターが額に青筋を立てて怒鳴り散らした。
「結構どころじゃねえだろうよ、キャンディ女！ 防御の固い正面に突っ込まされる俺たちの身にもなってみやがれ。大体、なんだってこの基地の士官は、俺以外どいつもこいつも女ばかりなんだよ！」
ルビーはめんどくさそうに溜息をつくと、キャンディを口に戻し、赤い目でゼッターを一瞥した。
「あんた、そんなことも知らないの？ 最近は本国だって人手が足りなくて、女士官も女の兵士も全然珍しくないわよ。これだから熊さんは嫌よねぇ、脳みそが筋肉でできてるから時代遅れなこと言うのよ」
「るっせえ！ 誰が脳みそ筋肉だコラァ！」
ゼッターが机を叩いて身を乗り出す。
「大体、お前のその不気味な赤い目はなんだ！ ジオン公国軍にそんな人種の登録はねえぞ！」
「これ？ コンタクトレンズに決まってるじゃない。そんなことも分かんないなんて、やっぱり脳み――」
「そこまでにしろ」
ルビーとゼッターの小競り合いが本格化する前に、エレノアの絶対零度の声が割り込んだ。二人の身体がピクリと硬直する。エレノアは二人を見ることなく、ただ作戦図のポートモレスビー司令部の位置を見つめたまま、淡々と告げた。
「この作戦の勝算はモビルスーツの機動性と南部からの奇襲上陸にある。上陸部隊が敵中枢を叩くことができれば敵を混乱させることも可能だ。それに乗じて敵を撃破して一気にポートモレスビーを占領する。彼我の戦力比を考えてもこれしか勝つ方法はない」
「あたしらが作戦の成否を握ってるってことね～」
ルビーがニヤリとする。
エレノアは頷いて続けた。
「それでは、2日後に作戦を開始する。各自、そのつもりで行動せよ。……十分承知の上だろうが、機体の整備は怠るな。以上だ」
「へいへい、了解。お先に失礼しまーす」
ルビーはキャンディの軸を指先で弄びながら、そそくさと会議室を出ていった。
「おい、待てコラ！ さっきの脳みそ筋肉発言を取り消せ！」
ゼッターが顔を真っ赤にして怒鳴り散らしながら、その後をドタドタと追いかけていく。バタン、と壊れそうな扉が閉まり、部屋には再び扇風機の回る音だけが残された。
静まり返った室内で、ユマが小さく息を吐きながらエレノアの隣に立つ。
「……騒がしい連中だけど、あれでルビー・ハリス大尉の腕は確かよ。海兵隊でも一目置かれていたわ。ゼッター中尉も、口は悪いけど歴戦のパイロットなのは間違いない」
「よく分かっている」
エレノアは無表情のまま、軍服のポケットからシワの寄ったタバコを1本取り出すと、形の良い唇にくわえた。
それを見たユマが、自分のポケットから金属製のライターを取り出し、カチリと小さな音を立てて火を差し出す。エレノアは少し目を細め、その火をタバコの先端に移した。
紫煙が、湿った空気の中に白く広がっていく。タバコを深く吸い込み、ゆっくりと煙を吐き出しながら、エレノアはぽつりと言った。
「今回の作戦に投入される兵士――少なくとも、ここに集められたパイロットたちは、いずれも経験豊富な手練ればかりだ。それだけに……あの無能の、くだらん名誉欲のために消耗させるには、あまりにも惜しい」
「そうね……」
ユマがライターをしまいながら、静かに頷いた。その美しい東洋系の横顔に、暗い影が落ちる。
「それから、エレノア。もう一つ、不確定だけど深刻な心配事があるわ」
「……連邦軍に、モビルスーツが配備されたという噂のことか」
「ええ。情報部の端くれから流れてきた噂だけど、可能性としては十分にあり得る。ジャブローで開発中だった奴らが、ついに実戦配備され、この戦線に回されてきているかもしれない」
エレノアはしばらくの間、くすぶるタバコの先端を見つめていた。
ジオンの絶対的な優位であった「モビルスーツ」というアドバンテージが崩れる。もしそれが事実なら、ただでさえ無謀なこの作戦は、文字通りの大虐殺の舞台へと変貌するだろう。
だが、エレノアの瞳の奥の『鋼の天秤』は、すでにその最悪の可能性さえも皿の上に載せていた。
「どちらにせよ、やるしかない。始まった後で心配しても遅い」
エレノアはタバコを灰皿に押し付け、冷徹な声音で言い切った。
「そうね……。本当に、そうね」
ユマは悲しげに目を伏せると、端正な顔で、机の上の作戦図をじっと見つめ続けた。二日後、彼女たちが赴くのは、前回を遥かに凌駕する真の「緑の地獄」であること。それを二人は痛いほど理解していた。
【あとがき】
ご覧いただきありがとうございます！
第2章・第2次ポートモレスビー攻略戦の第2回をお送りしました。
ついに新キャラクター、ルビー・ハリス大尉が登場です！
ジオン海兵隊出身のショートボブ、そして健康的で精悍な褐色肌にアンバランスな赤い瞳という、なかなかに癖の強い（作者の趣味が全力で出た）ヒロイン（？）枠となっております。作戦会議中もロリポップキャンディを転がしているような不真面目（？）な彼女ですが、ユマのお墨付き通り、その実力は折り紙付き。これから水陸両用MSでどんな大暴れを見せてくれるのか、ぜひご期待ください。
それにしても、ゼッターの「熊さん」呼びは、我ながらなかなかしっくりきてしまいました。脳みそ筋肉と言われて机を叩いて怒るゼッターと、それを煽るルビーのやり取りは、書いていてとても楽しかったです。エレノアの絶対零度の声が響いた瞬間にピキッと固まる二人……この基地の力関係がよく分かりますね（笑）。
しかし、後半は一転して重苦しい雰囲気に。
ただでさえ無謀なシュマイヒェル・プラン（机上論）ですが、さらに追い打ちをかけるように「連邦軍のMS配備」という不穏な噂がユマの口から語られました。
ついに白い悪魔の眷属たちが、このニューギニアの地にも現れるのか……？
エレノア、ユマ、ゼッター、そしてルビー。
一癖も二癖もある実力者たちが、文字通りの「緑の地獄」へと足を踏み入れることになります。
次回、いよいよ第2次ポートモレスビー攻略戦、作戦開始！
第5話は11月18日（水）17:00に更新予定です。
お楽しみに！
もしよろしければ、評価、感想、お気に入り登録などいただけますと、執筆の励みになります！どうぞよろしくお願いいたします！