仮面ライダードライブif -犯人は仮面ライダー？-

第1章 「結局、仮面ライダーとは何か」

第1章

俺は頭を抱えていた。

ベルトさんと別れて、もう十年以上が経つ。

息子も順調に育っているし、家庭も平和そのものだ。

悩みといえば、警察官の給料ではなかなか高級車を買えないことと、そもそも車を見に行く時間すら満足に取れないことくらいだった。

……少なくとも、普段は。

神様…じゃない葛葉紘汰、天空寺タケル、宝生永夢。

これまでにも、数多くの後輩や先輩の仮面ライダーたちと出会ってきた。

そのたびに、普通の警察官では到底理解できないような事件に巻き込まれる。

いや、巻き込まれるというより、わざわざ呼び出されることも多い。

元仮面ライダーであり、現役の警察官。

どうやら、この肩書きは俺が思っていた以上に便利らしい。

もちろん、後悔はない。

仮面ライダーとして戦ったことも、警察官として人々を守り続けていることも。

だが、今回ばかりは事情が違った。

俺は机の上に置かれた捜査資料をもう一度確認した。

目撃証言はある。

事件も実際に起きている。

しかし、肝心の犯人については、驚くほど情報が少ない。

わかっていることは、たった一つ。

犯人は「仮面ライダー」らしい。

……らしい、というのが問題だった。

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そもそも、仮面ライダーとは何なのだろう。

改めて聞かれると、これが難しい。

タケルや永夢をはじめ、俺が出会ってきた仮面ライダーたちに共通する特徴は、意外なほど少ない。

科学技術で変身する者もいれば、科学では説明できない力を使う者もいる。

変身ベルトを使う者もいれば、そうでない者もいる。

姿形に至っては、もはや何でもありだ。

だからこそ、目の前の男が自分を仮面ライダーと名乗ったとき、俺は即座に否定できなかった。

「俺は仮面ライダーです」

「……そうか」

男は堂々と言い切った。

……微妙だ。

何かが違う。

しかし、何が違うのかと言われると、うまく説明できない。

男は全身にパワードスーツを装着していた。

鉄製の仮面で顔を覆い、身体には無骨な装甲が取り付けられている。

関節部分には駆動装置らしきものが見え、動くたびに小さな機械音が鳴った。

ドライブシステムと比べると、随分とアナログな印象を受ける。

とはいえ、単なる市販の機械を寄せ集めたような代物でもない。

2026年現在の技術水準から考えれば、確かに先進的な部分はあるのだろう。

もっとも、ベルトさんの技術には遠く及ばない。

「……それ、自分で作ったのか？」

「そうですけど？」

「なるほど……」

俺は男を上から下まで眺めた。

仮面を被っている。

人間離れした力を発揮できる装備もある。

本人も仮面ライダーだと名乗っている。

……確かに、条件だけを並べれば、それらしくはある。

しかし。

「いや、でもなあ……」

思わず声が漏れた。

刑事としては、相手が何を名乗ろうと関係ない。

問題は、この男が何をしたかだ。

それはわかっている。

わかっているのだが。

仮面ライダーを名乗る人間を前にして、仮面ライダーとは何なのかを考え込むことになるとは思わなかった。

---

事件そのものは、簡単な話だった。

警視庁管内で、謎の武装をした人間が目撃されたという通報案件。

それだけなら、そこまで珍しい事件でもない。

問題は、そいつが「仮面ライダー」を名乗っていたことだ。

……またか。

正直、そう思った。

こういう事件は、数年おきに発生している。

発端は、十年以上前にさかのぼる。

俺が仮面ライダードライブだったことを、警察が公式に認めた一件だ。

正確には、本願寺課長がマスコミに俺の正体を明かしたことが始まりだった。

当時はロイミュードとの戦いの真っ最中。

警察内部でも特状課の立場は微妙だったし、課長なりの考えがあったのだろう。

実際、あれのおかげで捜査が進めやすくなった部分もある。

だから、今さら文句を言うつもりはない。

ただ、あの発表が思わぬ問題を生んだのも事実だった。

仮面ライダー。

それも、現役の警察官が正体を公表し、警察組織からその存在を認められた。

後から考えれば、随分と特殊な事例だったのだろう。

俺以外にも仮面ライダーは大勢いる。

しかし、警察官として勤務しながら、組織がその正体を公に認めた人間となると、そう多くはない。

そのせいか、妙な勘違いをする連中が現れた。

「泊進ノ介だけ認められるのはおかしい！」

……いや、何がおかしいんだ。

俺だって、別に仮面ライダーとしての活動を警察に申請して、認可されたわけじゃない。

そもそも、そんな制度は存在しない。

だが、そういう連中に理屈は通じなかった。

ある者は目立ちたいから。

ある者は動画の再生数を稼ぎたいから。

またある者は、フォロワーを増やしたいから。

それぞれ勝手な理由で仮面ライダーを名乗り、騒ぎを起こす。

仮面を被り、武器らしいものを持って街を歩く。

それだけならまだしも、通行人に絡んだり、無許可で撮影を始めたり。

挙げ句の果てには、警察官に職務質問されて、

「俺は仮面ライダーだ！」

と叫ぶ。

……だから何だ。

仮面ライダーなら職務質問を免除されるとでも思っているのか。

少なくとも、俺はそんな特権を与えられた覚えはない。

そんなわけで、仮面ライダーを名乗る迷惑行為の通報があると、時々俺のところに話が回ってくる。

もっとも、数年前までは大した事件ではなかった。

酔っ払いが妙な仮面を被って騒いでいる。

動画配信者が市販の装備を身につけて、勝手にヒーロー活動を始める。

そんな程度だ。

警察官として対応するのは面倒だが、仮面ライダーとして出動する必要はない。

しかし、ここ一年ほどで、明らかに様子が変わった。

まず、件数が増えた。

そして何より、装備の質が違う。

以前のような、誰が見ても玩具とわかるようなものではない。

実際に身体能力を補助するパワードスーツ。

精巧な機械装置。

中には、警察の装備品よりも高度な技術を使用していると思われるものまである。

……おかしい。

仮面ライダーを名乗りたいだけの人間が、どうしてそんなものを手に入れられる？

---

「……またか」

取調室で、俺は思わず呟いた。

目の前の男は、先ほどまで仮面ライダーを名乗っていた人物だ。

問題のパワードスーツは既に押収され、今は普通の服装で椅子に座っている。

本人に悪びれた様子はない。

むしろ、どうして自分が取り調べを受けているのか、いまひとつ理解していないようだった。

「だから、俺は仮面ライダーなんですよ」

「……それはもう聞いた」

「困っている人を助けようとしただけで」

「その結果、通行人が怪我をしかけたんだろうが」

男は不満そうに口を閉じた。

俺はため息をつき、机の上の資料に目を落とす。

そこには、最近の模倣事件に共通する、ある名前が記載されていた。

ban chat。

数年前、ある企業が開発した会話型AI。

一般向けに公開されると爆発的な人気を獲得し、今では仕事から日常生活まで、あらゆる場面で利用されている。

俺も名前くらいは知っている。

問題は、ここ一年で発生した仮面ライダー模倣事件の関係者が、全員このAIを利用していたことだ。

しかも、ただ相談していたわけじゃない。

資金集めから設計、部品の調達、製造方法に至るまで。

すべてを、このAIに教わったという。

最初の二、三件は、虚偽の供述だと思われていた。

責任逃れか、単なる話題作り。

そう考えるのが自然だった。

しかし、事件が増えるにつれて、奇妙な共通点が浮かび上がってきた。

犯人たちには、あれほど高度な装備を製造できる知識がない。

技術もない。

何より、資金がない。

にもかかわらず、実際に動作するパワードスーツを完成させていた。

「……本当に、これだけで作ったのか？」

俺は男のスマートフォンを指差した。

「そうですよ。すごいでしょう？」

「いや、すごいのはわかったが……」

「最初は仮面ライダーになりたいって相談しただけなんです。そしたら、必要なものを全部教えてくれて」

「全部？」

「はい。資金の集め方も、機械の作り方も。俺、工具なんてほとんど触ったことなかったんですけど」

……ますますわからない。

いくらAIが優秀でも、限度というものがある。

ベルトさんだって、あれほどの技術を持ちながら、ドライブシステムの開発には相当な時間をかけていた。

ましてや、素人が一年足らずで実用的なパワードスーツを作るなど。

俺はスマートフォンに目を向けた。

画面には、見慣れない会話アプリが開かれている。

そのときだった。

『……ずいぶん熱心に調べているようだね』

突然、スマートフォンから声がした。

俺は顔を上げた。

男は不思議そうに画面を見ている。

「え？　音声機能なんて起動してないのに」

『久しぶりだね。泊進ノ介』

……。

一瞬、頭が真っ白になった。

聞き覚えがある。

いや。

二度と思い出したくなかった声だ。

あの尊大な口調。

人間を見下したような物言い。

そして、何よりも。

自分以外のすべてを道具としか考えていない、あの男の声。

「……蛮野」

俺は歯を食いしばった。

蛮野天十郎。

ロイミュードを生み出し、数え切れないほどの悲劇を引き起こした男。

かつて、ゴルドドライブとして俺たちの前に立ちはだかった存在。

そして。

剛が、確かに倒したはずの男。

『おや。覚えていてくれたのかね』

「……お前」

『十年以上も経つというのに、随分と怖い顔をするじゃないか』

俺は思わず立ち上がった。

椅子が床を擦り、大きな音を立てる。

「どうしたんですか、刑事さん？」

目の前の男が驚いたように俺を見る。

だが、今はそれどころじゃない。

「……蛮野。どういうことだ」

『どういうこと、とは？』

「お前は死んだはずだ！」

スマートフォンの向こうから、小さな笑い声が聞こえた。

『相変わらずだね、泊進ノ介』

俺は拳を握り締めた。

画面には、何の変哲もない会話型AIの画面が表示されている。

……嘘だろ。

こんなところで。

こんな形で。

もう二度と関わることはないと思っていた男と、再会することになるなんて。

『さて。せっかくの再会だ』

蛮野の声が、楽しげに続いた。

『少し話をしようじゃないか』

俺はスマートフォンを睨みつけた。

……ベルトさん。

どうやら、また厄介な事件に巻き込まれたらしい。

――第1章　完