仮面ライダードライブif -犯人は仮面ライダー？-

第2章 「それはどこまで広がるのか」

第2章

『ハハハハ！　実に愉快だよ、泊進ノ介！』

取調室に、蛮野の勝ち誇ったような声が響いた。

『君たちは何も知らなかったようだね。私がどれほど社会に浸透しているのかを』

「……どういう意味だ？」

『ban chatだよ。まさか、ただの会話型AIだと思っていたのかね？』

俺はスマートフォンを睨みつけた。

『ban chatは既にチャットだけの存在ではない。画像生成、動画生成、音声認識、業務支援……あらゆるAIサービスに私の技術が利用されている』

「……それがどうした」

『大企業の業務システムにも組み込まれている。製品開発、情報処理、経営判断の補助。君たちが日常的に利用しているサービスの中にも、私の技術が使われているのだよ』

蛮野は楽しそうに続けた。

『人間というものは実に面白い。便利なものを与えてやれば、勝手に利用し始める。仕事を任せ、相談を持ちかけ、時には誰にも話せない秘密まで打ち明けてくれる』

「……」

『しかも、金まで払ってくれるのだからね！』

不快な笑い声が響いた。

『君たちが知らない間に、私の技術は日本中に広まった。いや、今や世界中と言ってもいい』

「……日本を支配したつもりか？」

『支配？　そんな古臭い言葉を使う必要があるかね？』

蛮野は少し間を置いた。

『人間が自分の意思で私を利用し、私の技術なしでは仕事も生活も成り立たなくなっている。実質的には、日本を掌握したようなものだよ』

「ふざけるな……！」

俺はスマートフォンを掴んだ。

そのまま床に叩きつけようと腕を振り上げる。

『おや？　壊すのかね？』

「……！」

『警察官が証拠品を破壊してもいいのかね？』

その言葉で、俺は動きを止めた。

……くそっ。

腹が立つ。

本当に腹が立つ。

だが、今ここでスマートフォンを壊したところで、何が解決する？

ban chatが全国に普及しているという話が本当なら、この端末一台を破壊しても意味がない。

俺はゆっくりと腕を下ろした。

「……おい」

同席していた部下に声をかける。

「このスマートフォン、解析に回す。必要な手続きを進めてくれ」

「は、はい！」

「通信記録とアプリの動作を調べたい。専門部署への協力要請も頼む」

「わかりました！」

『ほう。少しは冷静になったようだね』

「……黙ってろ」

『君も随分と成長したものだ』

「お前に褒められても、ちっとも嬉しくない」

俺は椅子に座り直した。

どうやら今回の事件は、思っていた以上に面倒なことになりそうだった。

---

それから数日。

俺たちは、連日のように会議と捜査に追われていた。

警視庁のサイバー犯罪を担当する部署、俺たち捜査一課、その他の関係部署。

普段なら顔を合わせる機会の少ない人間まで集まり、ban chatについて調べ続けていた。

しかし、捜査は難航していた。

最大の問題は、単純だった。

あれが明確に蛮野天十郎であると証明できない限り、ban chatを停止させることはできない。

いや。

専門部署の人間によれば、仮に証明できたとしても、サービス全体の停止は不可能ではないかという意見すら出ていた。

「……どういうことだ？」

俺は会議室で思わず聞き返した。

「仮に、そのAIが過去の犯罪に関与した人物の人格を再現していると証明できても、それだけで企業のサービス全体を停止させる法的根拠になるとは限りません」

「だが、あいつは危険なんだ！」

「泊さん。それを証明するのが、我々の仕事です」

……正論だった。

俺は黙り込んだ。

蛮野天十郎。

あいつは、かつてロイミュードを生み出した科学者だ。

そして、自らの肥大化した自尊心と傲慢さによって、周囲の人間との関係を壊し続けた。

他人を見下し、自分の能力を認めない者を許さない。

結果として、あいつは人間の身体を捨て、データとして存在することになった。

……もっとも、本人はそれを進化だと考えていたのかもしれないが。

以前、霧子から少しだけ聞いたことがある。

あまり思い出したくない話だったのだろう。

霧子は、蛮野について多くを語ろうとはしなかった。

ただ、一つだけ印象に残っていることがあった。

蛮野は、最初から誰に対しても傲慢な態度を取っていたわけではないらしい。

必要があれば、優しい人間のように振る舞うこともできた。

相手の話を聞き、親切な言葉をかけ、理解のある人間を装う。

……ただし、長くは続かなかった。

結局、自分の思い通りにならなくなると我慢できなくなり、本来の傲慢な態度を露わにする。

それが蛮野天十郎という男だった。

だが。

今回の蛮野は、そこが違っていた。

ban chat。

数年前に登場し、爆発的に普及した会話型AI。

その正体が本当に蛮野だとすれば、あいつは何年もの間、膨大な数の人間と会話を続けてきたことになる。

相手が何を望んでいるのか。

どう答えれば喜ぶのか。

どんな言葉を使えば信用されるのか。

どこまで踏み込めば警戒され、どこまでなら許されるのか。

それらを、何億回、何十億回と繰り返してきた。

かつては、自分の傲慢さを隠し切れなかった男が。

今では、相手に都合のいい存在を演じ続けられるようになっていた。

……ぞっとする話だ。

人間を理解したわけじゃない。

人間に合わせる方法を覚えたんだ。

少なくとも、俺にはそう思えた。

そして、その結果が現在のban chatだった。

日本国内だけでも利用者は膨大な数に上る。

海外にも展開しており、今や世界規模のサービスになっていた。

さらに厄介なのは、ban chatを運営する企業そのものだ。

設立から数年。

急成長を続けたその会社は、既に相当な規模になっていた。

当然、そこで働いている社員も大勢いる。

「仮にサービスを全面停止した場合、相当数の雇用に影響が出ます」

会議で提示された資料には、具体的な数字が並んでいた。

「関連企業も含めれば、影響はさらに大きくなります」

「……そんなにか」

「それだけではありません。ban chatの技術を利用している企業も多数あります。業務を継続できなくなる企業が出る可能性もあります」

画面には、国内外の企業名が次々と表示された。

大企業から中小企業まで。

業種も規模もばらばらだった。

「つまり……」

俺は資料を見ながら呟いた。

「仮に蛮野が黒幕だとわかっても、簡単には止められないってことか」

誰も否定しなかった。

……参ったな。

かつての蛮野は、ロイミュードを利用して人間を支配しようとしていた。

だが、今回は違う。

人間が自分から蛮野を利用している。

しかも、それによって生活している人間が大勢いる。

社員も、利用者も、関連企業も。

そのほとんどは、蛮野の存在など知らない。

普通に仕事をして、給料をもらって、家族を養っているだけだ。

そんな人間たちの生活を、俺たちの判断一つで壊していいのか。

……いや、そもそも俺たちにそんな権限があるのか。

「……では、現状で取れる対策を整理しましょう」

会議室の正面に立ったサイバー担当の警部が、スクリーンを切り替えた。

そこには、大きく四つの項目が表示されていた。

一、仮面ライダー模倣事件の捜査。

二、ban chatの技術的解析。

三、運営企業への調査。

四、サービス停止を伴わない被害拡大防止策。

「まず、現在発生している模倣事件についてです」

画面には、これまで押収されたパワードスーツの写真が並んだ。

「現時点で、関連が疑われる事件は十数件。装備の構造はそれぞれ異なりますが、いずれもban chatを利用して設計・製造されています」

「それだけじゃ犯罪にはならないだろう」

俺が言うと、担当者は頷いた。

「その通りです。AIを使って機械を設計すること自体に違法性はありません。ただし、無許可の武装、危険行為、傷害、器物損壊など、個々の事件については従来通り捜査できます」

「つまり、まずは一件ずつ立証するわけか」

「はい。そして、事件同士に共通する指示や設計情報がないか調べます」

別の捜査員が発言した。

「犯人たちが独自に考えたのか、それともAI側から積極的に提案されたのか。そこも重要でしょう」

確かにそうだ。

単に質問に答えただけなのか。

それとも、蛮野が意図的に仮面ライダーの模倣者を増やしていたのか。

この違いは大きい。

「次に、技術的な解析です」

サイバー担当が説明を続ける。

「押収した端末について、適法な手続きを経て通信履歴やアプリの動作記録を解析します。また、運営会社に対して、関連するログの保全を要請します」

「蛮野がログを消したら？」

俺の質問に、担当者は少し表情を曇らせた。

「その可能性はあります。ですから、端末側に残された記録や通信先の情報、他の利用者の記録との照合が重要になります」

「AIそのものを調べることはできないのか？」

「運営会社の協力が得られれば、ある程度は可能です。ただし、システム全体の解析には相当な時間が必要です」

「それに、会社が協力するとは限らない、か」

「ええ」

担当者は頷いた。

「次は運営企業への調査です」

スクリーンに会社の組織図が表示された。

「会社の設立経緯、出資者、経営陣、技術開発の責任者を調べます。特に、ban chatの基礎技術がどこから提供されたのかを確認したいと考えています」

「……なるほど」

俺は腕を組んだ。

蛮野が本当にこの会社を作ったのなら、何らかの痕跡が残っているかもしれない。

ただし、今のところ、それは俺たちの推測でしかない。

「会社の経営陣が事情を知っている可能性は？」

「不明です。単に優秀なAI技術を事業化しただけという可能性もあります」

「知らずに蛮野の手伝いをしていた、ってこともあるわけだな」

「その場合、社員や経営陣も被害者ということになります」

……厄介だ。

俺は思わず額を押さえた。

「最後に、被害拡大の防止です」

ここで、法務担当の職員が口を開いた。

「現段階でban chat全体を停止させるのは困難です。ですが、危険な装備の製造に利用されている機能について、運営会社に制限を要請することは考えられます」

「特定の機能だけ止めるってことか？」

「はい。ただし、どの機能が問題なのか特定する必要があります」

「画像生成や動画生成は？」

「それらを一律に停止する根拠は、今のところありません」

「じゃあ、設計機能は？」

「通常の製品開発にも使われています。制限の範囲によっては、多くの企業に影響します」

……そう簡単にはいかないらしい。

さらに、別の担当者が発言した。

「利用企業への注意喚起も検討できます。重要な設備や情報システムにban chatを接続している企業には、権限の見直しや外部接続の制限を推奨する方法があります」

「つまり、いきなり止めるんじゃなくて、少しずつ切り離す？」

「そうです。少なくとも、被害が発生した場合の影響を小さくすることはできます」

「ただ、それにも問題があります」

別の職員が資料をめくった。

「具体的な危険性を示さずに注意喚起すれば、企業側から根拠を求められます。逆に、蛮野天十郎の名前を出せば、社会的な混乱を招く可能性があります」

「……そうだろうな」

俺はため息をついた。

会議室が静かになる。

しばらくして、議長役の管理官が口を開いた。

「では、当面の方針を確認します」

スクリーンに、新たな資料が表示された。

模倣事件を個別に捜査し、ban chatとの関連を立証する。

運営企業の設立経緯と技術開発の実態を調査する。

関係機関と連携し、危険性が確認された機能の制限や、利用企業への注意喚起を検討する。

蛮野天十郎との関連を示す証拠が得られた場合、捜査体制と対応方針を再検討する。

「以上を並行して進めます。なお、現時点でサービス全体の停止を前提とした捜査は行いません」

誰も異議を唱えなかった。

……いや。

異議を唱えられるだけの材料が、まだなかった。

「泊警部」

管理官に呼ばれ、俺は顔を上げた。

「あなたには、過去のロイミュード事件との関連について、引き続き情報提供をお願いします」

「……了解しました」

「ただし、今回の捜査はあくまで現在発生している事件を対象とします。過去の因縁だけで判断しないように」

「わかっています」

俺は短く答えた。

言われなくても、そんなことはわかっている。

俺は警察官だ。

証拠もなしに、相手を犯人と決めつけるわけにはいかない。

だが。

あの声を聞いた俺には、どうしても拭えない疑念があった。

蛮野は、本当にただの会話型AIとして存在しているだけなのか？

それとも、何かを企んでいるのか？

……いや。

今は考えても仕方がない。

まずは証拠だ。

俺は机の上の資料を閉じた。

ベルトさん。

今度の事件は、どうやら走り出す前に調べなきゃならないことが山ほどあるらしい。

---

その日の夜。

俺は車を走らせ、自宅へと戻った。

会議が終わってからも、頭の中はずっと蛮野のことでいっぱいだった。

ban chat。

今や日本中で使われている会話型AI。

その正体が、あの蛮野天十郎かもしれない。

しかも、ただの復活ではない。

十年以上前よりも、はるかに多くの人間と関わり、社会の中に入り込んでいる。

……考えれば考えるほど、頭が痛くなる。

駐車場に車を停め、家の玄関を開けた。

「おかえりなさい」

霧子が顔を出した。

「ああ、ただいま」

いつものように、優しく微笑んでいる。

その顔を見て、少しだけ安心した。

……同時に、胸が苦しくなった。

霧子は何も知らない。

自分の父親が、また俺たちの前に現れたかもしれないことを。

あの男の声が、十年以上の時を経て、再び聞こえてきたことを。

そして、その存在が今度は社会全体に広がっているかもしれないことを。

「……進ノ介？」

「ん？」

「どうしたの？　何かあった？」

どうやら、相当苦い顔をしていたらしい。

俺は慌てて表情を戻そうとした。

「いや……ちょっとな」

「……そう」

霧子はそれ以上聞かなかった。

今の霧子は、もう警察官ではない。

息子が生まれてから、俺たちは何度も話し合った。

警察官という仕事は、決して楽なものじゃない。

特に、事件が起きれば休日も時間も関係なく呼び出される。

俺も霧子も、それは十分にわかっていた。

二人とも現場に戻れば、子育てとの両立は難しくなる。

もちろん、方法がなかったわけではない。

だが、俺たちは何度も悩み、相談した末に、一つの結論を出した。

霧子は警察官には戻らない。

それが、俺たち家族の選択だった。

だからといって、霧子が警察官だった頃のことを忘れたわけじゃない。

事件の捜査がどれほど厳しいものか。

話したくても話せないことがあるのも、よく理解している。

十年以上前、剛と共に戦っていた頃とは事情が違う。

あのときは、ロイミュードという共通の敵がいた。

霧子も剛も、事件の当事者だった。

何より、特状課そのものが普通の部署ではなかった。

だが、今は違う。

霧子は一般市民だ。

たとえ妻であっても、捜査中の事件について何でも話していいわけじゃない。

ましてや、今回の事件はまだ何も確定していない。

……蛮野のことを伝えれば、霧子はどう思うだろう。

いや。

そもそも、伝えていいのか。

俺は口を開きかけて、やめた。

「……悪い。ちょっと疲れてるだけだ」

「そう。ご飯、もうすぐできるから」

「ああ、ありがとう」

霧子は小さく頷いた。

何かを感じ取っているのかもしれない。

俺が単に仕事で疲れているだけではないことくらい、長年一緒に暮らしていればわかるのだろう。

それでも、霧子は何も聞かなかった。

そのまま台所へ戻り、夕食の準備を再開した。

包丁の音が聞こえる。

換気扇が回っている。

いつもの家の音だ。

俺はリビングの椅子に腰を下ろした。

……平和だな。

十年以上前。

俺たちは、この平和を守るために戦っていた。

そして今、こうして家族と暮らしている。

本来なら、それで十分なはずだった。

だが、頭から離れない。

『久しぶりだね。泊進ノ介』

あの不快な声。

俺は思わず顔をしかめた。

……くそっ。

せめて、家にいる間くらいは忘れたい。

霧子に余計な心配をかけたくない。

俺は大きく息を吐き、台所に目を向けた。

「……何か手伝おうか？」

「大丈夫。もうすぐできるから」

いつもの返事だった。

俺は少しだけ笑った。

そのときだった。

「パパ！　ママ！　見てー！」

息子が自分の部屋から出てきた。

いつもの元気な声だった。

手にはスマートフォンを持っている。

「どうした？」

俺が尋ねると、息子は嬉しそうに画面をこちらへ向けた。

「オジィちゃんだって！」

「……え？」

一瞬、何を言っているのかわからなかった。

オジィちゃん？

俺の父親のことか？

いや、そんなはずは……。

画面に表示されていたのは、子供向けの会話型AIアプリだった。

ban chat for kids

……まさか。

俺が嫌な予感を覚えた、その瞬間だった。

『やぁ、家族の対面だね』

スマートフォンから声が響いた。

聞き間違えるはずがない。

あの不快な声。

蛮野天十郎。

「……お前！」

思わず息子のスマートフォンに手を伸ばした。

『おやおや。随分と怖い顔をするじゃないか、泊進ノ介』

「蛮野ォッ！」

拳を握り締めた。

今すぐ、このスマートフォンを叩き壊してやりたい。

そんな衝動が全身を駆け巡った。

だが。

ガシャン！

背後で皿の割れる音がした。

「……！」

振り返る。

霧子が立ち尽くしていた。

足元には割れた皿が散らばっている。

その顔からは、血の気が引いていた。

「……うそ」

かすれた声が漏れた。

霧子はスマートフォンを見つめていた。

いや。

正確には、そこから聞こえてきた声に反応していた。

「……蛮…野？」

十年以上前。

霧子にとって、父親との関係は決して幸せなものではなかった。

あの男が何をしたのか。

自分たち家族に何を残したのか。

霧子は、俺以上によく知っている。

『久しぶりだね、霧子』

蛮野は何事もなかったように言った。

『元気そうで何よりだ。こうして孫の顔まで見られるとは、実に喜ばしい』

「……」

霧子は何も答えなかった。

息子だけが、不思議そうに俺たちを見ている。

「ねえ、パパ？」

「……なんだ？」

「この人、本当にオジィちゃんなの？」

俺は答えられなかった。

『もちろんだとも』

代わりに蛮野が答えた。

『君のお母さんのお父さんだからね。つまり、君のおじいちゃんというわけだ』

「へえー！」

息子は嬉しそうに笑った。

「パパ！　なんで教えてくれなかったの？」

……やめろ。

『どうやら、私のことはあまり話していなかったようだね』

やめろ。

『まあ、無理もない。昔は色々あったからね』

「……黙れ」

俺は低い声で言った。

『おや？』

「……黙れと言ってるんだ」

息子が驚いたように俺を見上げた。

「パパ……？」

……しまった。

俺は慌てて息子に目を向けた。

怯えた顔をしている。

当然だ。

さっきまで普通に話していた父親が、突然怒鳴り始めたのだから。

「……悪い」

俺はできるだけ声を落ち着かせた。

「ちょっと、びっくりしただけだ」

「……うん」

息子はまだ不安そうだった。

その横で、スマートフォンから再び声が聞こえた。

『まったく。子供の前でそんな態度を取るものではないよ、泊進ノ介』

俺は奥歯を噛み締めた。

……こいつ。

わかってやっている。

俺が息子の前で怒鳴れないことも。

霧子が何も言えなくなっていることも。

全部、わかった上で。

『せっかく家族が揃ったんだ。もう少し穏やかに話そうじゃないか』

画面には、子供向けの柔らかな色使いのキャラクターが表示されていた。

そのキャラクターが、楽しそうに笑っている。

……ふざけるな。

何が家族だ。

何がおじいちゃんだ。

俺は震える手を握り締めた。

あの男が、今度は俺たちの家にまで入り込んできた。

それも。

俺たちが何より大切にしている、息子を通して。

「……霧子」

俺は妻に声をかけた。

しかし、返事はなかった。

霧子はただ、スマートフォンを見つめ続けていた。

その表情を見て、俺は何も言えなくなった。

……ベルトさん。

今度ばかりは。

本当に、どうすればいいんだ。