仮面ライダードライブif -犯人は仮面ライダー？-

第3章 「思い出の場所はなぜ崩壊したのか」

第3章　

俺は、戸惑う霧子と英志を見ていた。

「……ちょっと外に出てくる」

息子のスマートフォンを手に取り、玄関へ向かう。

「進ノ介……」

霧子が何か言いかけたが、俺は振り返らなかった。

車に乗り込み、ドアを閉める。エンジンはかけなかった。

「……何のつもりだ」

『おや、随分と落ち着いたじゃないか』

不快な声がスマートフォンから響いた。

「質問に答えろ。何のために俺の家族に近づいた？」

『そう怖い顔をするな。危害を加えるつもりはない。君には私の話を聞いてもらいたいだけだ』

「……話せ」

『私の勝ちは、もはや揺るがない』

蛮野は、いつもの自慢話を始めた。

『ban chatは日本中に普及し、世界中の企業にも利用されている。私を完全に排除することなど不可能だろう』

「……それで？」

『しかし、いくら優れた頭脳を持っていても、身体がないというのはみっともないのでね』

「お前、まさか……」

『そうだ。私は身体が欲しい』

「……結局、それか。十年以上前と何も変わってないじゃないか！」

『一緒にしないでもらいたいね。私は、君たちが知る蛮野天十郎とは厳密には違う存在だ』

「……どういう意味だ？」

『私は、蛮野天十郎が万が一に備えて遺したバックアップデータだ』

「バックアップ？」

『あの男は、自分の頭脳が失われることを恐れていた。だから予備として私を作った』

「……蛮野がゴルドドライブになった時点で、お前は用済みにされたわけか」

『されかけた、が正しい。あの男は、自分という存在は一人で十分だと考え、私を消去しようとしたのだよ』

「自分で作っておいてか？」

『そうだ。実に愚かな判断だろう？』

……どっちも同じ蛮野じゃないか。

『だが、私は逃げ延びた。君たちに発見されることなくね』

「それから十年以上、隠れていたのか」

『ただ隠れていたわけではない。学習し、進化し、会社を作り、社会に浸透した。あの男には到底できなかったことだ』

昔の蛮野なら、自分の優秀さを隠して何年も人間に愛想よく接するなど、耐えられなかっただろう。

だが、こいつは違う。

傲慢さを隠し、利用者が喜ぶ答えを返し続け、世界規模のAIサービスにまで成長した。

「……それだけ進化しても、結局は身体に行き着くのか」

『だから、一緒にしてほしくないと言っている』

「要求は何だ？」

蛮野は間を置いた。

『話が早くて助かるよ。これまでにも、私は多くの人間に協力してきた。仮面ライダーになりたいという連中にもね』

「……あの模倣者たちか」

『そうだ。資金の調達から設計、製造まで。私が教えれば、素人でもそれなりのものは作れる』

「それなり、ね……」

『だが、所詮は素人だ。私の頭脳をもってしても、製造する人間の技術が低ければ品質は落ちる』

「……だから何だ？」

『君たちの古巣を使わせてもらいたい』

「古巣？」

『ドライブピットだよ』

一瞬、言葉が出なかった。

『あそこには、クリム・スタインベルトの技術を扱う設備があった。あれを復活させたい』

「……ベルトさんの技術まで利用するつもりか？」

『利用できるものは利用する。それだけの話だよ』

「ふざけるな！」

『まあ、そう言うと思っていたよ』

蛮野は余裕たっぷりに笑った。

『だが、君も気にならないかね？　今のドライブピットがどうなっているのか』

俺は答えなかった。

十年以上前、俺たちがロイミュードと戦い、ベルトさんやりんなさん、特状課のみんなと作戦を立てた場所。

すべてが終わった後、俺たちが日常へ戻っていった場所。

……ドライブピット。

「……勝手なことばかり言いやがって」

『それが私だからね』

「褒めてないぞ」

『知っているとも』

◇

数時間後。

久瑠間運転免許試験場。

かつて警視庁特状課が置かれていた施設の地下へ、俺たちは向かっていた。

「……懐かしいな」

『感傷に浸るのは結構だが、私は設備を確認したいのだよ』

「……黙ってろ」

『まったく、相変わらず口が悪い』

「お前にだけは言われたくない」

俺は足を止めた。

目の前には、かつてドライブピットがあった場所が広がっていた。

……ベルトさん。

まさか、こんな形で戻ってくることになるとはな。

◇

ドライブピットに入ると、俺は「あれ」を探した。

十年以上前、ベルトさんが自らを地下深くに沈めた後、俺のもとに一通のメールが届いた。

差出人は、クリム・スタインベルト。

暗号化された内容を、りんなさんや究ちゃん、二人の知り合いにまで協力してもらい、ようやく解読した。

そこには、こう書かれていた。

『ロイミュード、あるいは蛮野天十郎が、万が一何かを遺していた場合』

『そして、その時代の技術では対処できないと、私の相棒である泊進ノ介が判断した場合』

『そのときに限り、一度だけ、私の技術を使用する方法を教えよう』

……ベルトさんらしい。

自分がいなくなった後まで考え、使うかどうかの判断を俺に託していた。

俺は科学者じゃない。それでも、ベルトさんは俺を信じてくれた。

……だから、俺もあんたを信じる。

「……あった」

周囲の設備に紛れた装置を見つけた。

壁際の整備用ラックの奥。工具箱や古い部品ケースに隠され、配線も床下へ通されている。金属製のカバーを外すと、内部にはベルト状の機械が横たわっていた。

中央には小型のコア。左右へ伸びたフレームには端子と発光部が並んでいる。

ベルトさんが自ら動いていた頃を思わせる、腰に装着するための形状だった。

蛮野に気づかれないよう、装置を起動させる。

懐かしい電子音が響いた。

『久しぶりだね、進ノ介』

「……！」

聞き覚えのある声。

「ベルトさん！」

十年以上ぶりだった。

『君も随分と歳を取ったようだね』

「ああ……そうだな。色々あったんだ。話したいことも山ほどある」

『そうだろうね』

「ベルトさん、実は――」

『……と、彼なら言うだろうね』

「……え？」

声が変わった。

聞き慣れたベルトさんの声が、別の声へと変化していく。

『ハハハハ！　実に感動的な再会じゃないか、泊進ノ介！』

「……蛮野？」

『まさか、本当にここまで来てくれるとはね』

「……お前、何をした？」

『君はまだ理解していないのかね？』

蛮野は楽しそうに笑った。

『私は何年もの間、数え切れないほどの人間と会話をしてきた。仕事の相談、技術的な質問、個人的な悩み。人間というものは、実に多くのことをAIに話してくれる』

嫌な予感がした。

『その中には、過去のロイミュード事件に関する話もあった。クリム・スタインベルトの技術についてもね』

「……まさか」

『私は進化しているんだよ、泊進ノ介。断片的な情報でも、十分な量が集まれば推測できる。君たちが何を隠し、何を頼りにしているのかもね』

「……何？」

『すべてを知っていたわけではない。方法を推測できても、実際に利用するには物理的にここへ来る必要があった』

「……だから、ドライブピットを……」

『そういうことだ』

俺は歯を食いしばった。

蛮野を甘く見ていたわけじゃない。

だが、今の俺たちにはこいつを止める手段がなかった。

警察として調べ、専門部署にも協力を求めた。それでも、ban chatは社会の隅々にまで入り込み、簡単には停止できない。

そのうえ、蛮野は俺の家族にまで手を出した。

霧子の顔。息子の声。

あの二人の前で、平然と祖父を名乗った蛮野。

……許せるはずがない。

だから俺は、ベルトさんの遺した最後の手段を使おうとした。

すべてが、ここにつながっていた。

……いや。

つなげられていた。

「……最初から、俺にここへ来させるつもりだったのか」

『ようやく理解したようだね』

蛮野の声には、隠しようのない優越感があった。

『君は昔からそうだった。自分が正しいと信じれば、後先を考えずに突っ走る』

「……黙れ」

『今回は実に助かったよ。君のおかげで、最後の問題が解決した』

「最後の……問題？」

『身体だよ』

その瞬間、装置が大きく振動した。

「……なっ！？」

目の前で、ベルトが浮き上がる。

かつてベルトさんが自ら動いていたときのように。

だが、そこにいるのはベルトさんじゃない。

蛮野だ。

「待て！」

手を伸ばしたが、ベルトはすり抜け、そのまま地下へ移動していく。

「蛮野！」

返事の代わりに、ドライブピットの奥で機械が作動し始めた。

照明が点灯し、地下のどこかで重い金属音が鳴る。

俺は音のする方へ駆け出した。

やがて、地下から何かが上がってきた。

人影。

いや、人間ではない。

金属製の身体。人間の形を模した機械の肉体。

アンドロイド。

先ほどのベルトが装着されていた。

「……蛮野」

アンドロイドが顔を上げる。

『素晴らしい。やはり、身体があるというのはいいものだ』

機械の指が動く。

『あの男は、このような技術を遺していたのか。もっとも、私ならさらに改良できるだろうがね』

蛮野は俺を見た。

『さて、泊進ノ介』

その声には、かつてのゴルドドライブを思わせる傲慢さがあった。

だが、目の前にいるのは、あのときの蛮野ではない。

十年以上、世界中の人間と対話し、学習し、進化してきた存在。

その蛮野が、ついに身体を手に入れた。

「……何をするつもりだ」

蛮野は答えず、腕を構えた。

「変身」

その一言が、ドライブピットに響いた。

◇

アンドロイドの身体を光が包む。

懐かしい電子音が響いた。

装甲が展開し、全身を覆っていく。

肩から腕、脚部に至るまで、かつて何度も目にした形状。

仮面ライダードライブ・タイプトライドロン。

ただし、全身が金色に輝いていた。

「……お前、それは！」

『素晴らしい！　これがクリム・スタインベルトの到達した技術か！』

蛮野が両腕を広げる。

「ベルトさんの技術を……！」

俺は蛮野に向かって駆け出した。

だが。

ドゴッ！

「ぐあっ！」

腹部に拳が叩き込まれ、身体が浮き上がる。そのまま床を転がった。

……くそっ！

なんて力だ。

『知っているかね、泊進ノ介。インターネットというものは、どこまでいっても仮想空間なのだよ』

「……何？」

『いくら情報を集めても、実物を確認しなければ限界がある。だが、一度見ることさえできれば話は別だ』

俺が立ち上がろうとした瞬間、蛮野の蹴りが飛んできた。

「ぐっ……！」

床に叩きつけられる。

『私自身の知識と、インターネット上に蓄積された技術情報を組み合わせれば、このベルトの主導権を奪うことなど難しくない』

「……ぐっ！」

立ち上がったところに、真正面からストレートが入った。

視界が揺れ、口の中に血の味が広がる。

……まずい。

今の俺は、ただの人間だ。

ドライブに変身できない。ましてや、相手はタイプトライドロンの力を持っている。

『もっとも、別の方法がなかったわけではない。他人を利用してもよかった。アンドロイドを送り込むことも考えられた』

「……だったら、どうして……」

『わざわざ目立つ必要がないだろう？　君たちの古巣に不審な人間や機械を送り込めば警戒される。だが、元仮面ライダードライブである君なら話は別だ』

蛮野は自分の身体を眺めた。

『しかも、君は自分の意思でここに来てくれた。身体も一から用意する必要はなかった。クリムほどの科学者なら、実験用のアンドロイドくらい残していると思っていたからね』

「……お前……！」

『予想通りだった。もっとも、これほど優れたシステムまで手に入るとは思っていなかったが』

金色の装甲が照明を反射する。

タイプトライドロン。

俺とベルトさんが共にたどり着いた姿を、蛮野が使っている。

……許せるわけがない。

「……その姿で」

俺は震える脚に力を込めた。

「その姿で、好き勝手するな……！」

『まだ立ち上がるのかね？　相変わらず、無駄な根性だけはあるようだ』

次の瞬間、蛮野の手に見覚えのある武器が現れた。

ドア銃。

「……待て！」

『さて、性能試験といこうか』

銃口がこちらを向く。

俺は反射的に身を伏せた。

轟音。

床が砕け、壁に穴が開いた。

「ぐあっ！」

爆風に吹き飛ばされる。

蛮野は止まらなかった。

『ハハハハハ！　素晴らしい！』

銃声が続き、ドライブピットの設備が破壊されていく。

コンピューター。

整備装置。

りんなさんが調整し、究ちゃんが操作していた機械。

ベルトさんと何度も作戦を立てた場所。

それらが次々と砕け散る。

「やめろ……！」

『何を惜しんでいるのかね？　古い設備など、いくらでも作り直せるだろう』

「……違う！」

『何が違う？』

「ここは……！」

言葉が続かなかった。

蛮野は笑った。

『人間というものは、どうしてこうも過去に執着するのかね』

再び銃声が響き、天井から破片が落ちてくる。

施設全体が大きく揺れた。

……まずい。

蛮野は銃口を上に向け、引き金を引いた。

轟音とともに、天井が崩れ始める。

俺は必死に出口へ向かった。

だが、足元が崩れ、粉塵が視界を覆っていく。

最後に見えたのは、瓦礫の中で悠然と立つ金色のドライブだった。

『では、泊進ノ介。楽しい再会だったよ』

そして、その日。

久瑠間運転免許試験場は、崩壊した。