一応、名というからには意味があるらしい。
「名前の由来を知りたいのかね、説明しよう！」
問いを投げれば、餌にかかった小魚のように造物主たちが声を返し始めた。
「ベイ、これは『君主』を意味する！」
「フォート、これは『砦』だ」
「ラズィトゥ──こいつはなんだっけ？ 映画由来の造語？」
「そうそう。それに出てた英雄の名前から一文字、で、カズィクルが『串刺し』」
「トゥの部分は『ノスフェラトゥ』。合成遺伝子元となった、古吸血鬼ヴェルトの異名だ。意味は『死なずの王』、だったかな」
「最後の最後はクライシス！ 『危機』！ 破滅！ 破局！ 破壊！」
物騒な意味のオンパレードだ。コイツら全員どうかしてんじゃねぇのか。
まぁ、どうかしていなければオレを造ろうとはしないか……
しかし気になる情報が出てきた。
「古吸血鬼？」
「おまえは吸血鬼と古竜の合成獣なんだよ、分類的にはな」
「古吸血鬼ヴェルト！ 古竜イストラ！ どちらも種族最強を謳われた個体でねぇ……いやー！ 計画始動の時には死んでてよかったー！」
「最高傑作を造るにあたって、誰も妥協できなかったからな。立案者５０４名総出で討伐して、４７７名がそれで死んだ。残った２７名のうち二人は基礎理論まで提出して老衰で死亡。あと残ってるのはここにいる２５人だ」
さらっと濃厚な歴史が語られた。
そんな出自情報、オレの基本知識には搭載されていないので、やっぱコイツらどうかしてんじゃねぇのか。
「どうだいどうだい！ 血の歴史が礎になって今の自分がいる気分は！」
腕組みし、なんとなく足も組んで、オレは所感を述べた。
「よくやった。褒めて遣わす」
「誰なの？ こいつに王族的なムーヴを仕込んだ奴は」
オマエらだろうが。
◇
テオフラとかいう名前の雑魚との戦いは実に有意義なものとなった。
「人類舐めんなァ──ッ！！ ってあれ、なんかさっきより攻撃通らなくッ──」
『細胞は常に更新される。より強靭に、より強固に──らしい』
「ッざっけんなクソトカゲクソがぁぁ──！！」
巨体なモンで、軽く暴れれば、ぽーんとテオフラが宙を舞う。そんな中でも奴は、翼もない身で、しかも錬金術も使わぬまま、当然のように大気中を地面のように蹴って移動し、砕けた岩の破片すら足場に使い、自由自在に動いていた。
休むことなく。
何度も何度も死を掠めるが、それを的確に避けながら、オレという上位の種と対等に渡り合ってみせた。
いつまでも潰せない虫だ。実に鬱陶しい動き極まりなかったが、軽い気持ちでヤツの動きを真似ると、途端に向こうの顔色が悪くなった。
「オイ……おいパクんなッ！ てめードラゴンだろがッ、『らしい』戦い方しろよッ！？」
『……？ 有用な戦術を取り入れて戦うのは常識だろ』
「クッソ、油断しろよ少しはも──！ もっと驕り高ぶったマヌケ姿をオレに見せろよぉお──！！」
テオフラの性根は捻じれていた。が、そんな人格で、そんな生き方でオレと渡り合っているのならば、強さに生き方は関係がないのだろう。
造物主どもはオレにさまざまな強さを取り込むよう求め、そう設計した。
たとえ竜形だろうと、人類の戦法が活きる状況ならば迷わず使う。種としての誇りを重んじたあまり、敵方に弱点を突かれて死ぬというケースはいくらでもあったらしいが、オレは違う。
オレはドラゴン吸血鬼だが、そこに種としての意識はない。ただの属性だ。
自意識が近いのは……やはり、「被造物」という点だろう。
「あの野郎、帰りやがった」
果たして何十日と戦っていたのか知らないが、気付くとテオフラ野郎は戦場から姿を消していた。
というか、深追いできなかった。
己の役目はこの造物主たちの拠点の防衛。数キロメートルまでならほとんど一瞬で自力で戻ってこれるが、しかしそれ以上、遠くに行かれると見逃すしかない。
まあいい。
己に与えられた時間は永劫に近く、戦いは更に続く。また出くわすこともあるだろう──
◇
「あ、おつかれ。防衛戦は見事だったよ。生後五日で人類最強を退けちゃうとは最高傑作様々だね。あぁそれと、昨夜の内にアルフェが死んだから」
「は？」
拠点に戻ってみると、なんか造物主が勝手に一人死んでいた。
出迎えた造物主の一人の眼鏡をかけた白衣男が、いやまあ、と肩をすくめる。
「単純に寿命だね。稼働限界ってやつ。アルフェの担当は君の人格骨子だったな。荒っぽい性格の友人がいたんだってさ。僕たちもさー、クローンに記憶と人格と魂を移し替えて……って感じで生き残ってきた奴らが多いから、そのうち全滅しちゃうんだよね」
「……そいつは……」
「うん？」
その先の問いは躊躇われた──だがこの感覚は造物主が設計した「人格骨子」とやらのせいか？ ならばこの問いを口にするのは用途に反することか？ そんな日和った思考が掠める。
いや。
恐れからくる疑問すら打倒できない者に、最強を自負する資格はない。
「……なぜ、延命手段を取らなかった。細胞すら限界だったのか？」
「単純に満足したからじゃないかな？」
「満足？」
「
偉業を成し遂げたから。
──死んだ。死を選んだ？
「……それは。なんだ。なんだそれは。どういう思考回路だ。オマエらが与えた知識によれば、オマエら人間は『更に先』を目指すものなんだろう！？ なぜそこで歩みを止める！？」
「人によるかな」
目の前の男は──オレが数少ない、敬愛すべき造物主の一人は、淡々と告げる。
こちらの反応に同乗や憐憫を向けることなく。
実験動物を観察するままの目で、教えてくる。
「ここに集った研究者たちはみな、『自分のために自分に付き合い続けた』者たちの末路であり、成れの果てなのさ。だから欲求に満足を得れば終わる。君という傑作を造ったとしても、君自身への愛着を持っても、これからの君の人生に付き合えるほど、優しいわけでもない」
「……、」
神聖組織バベル。
それは人類の裏切者、零落者たちが集う最後の楽園。
人体実験を始めとした、錬金術における、ありとあらゆる犯罪行為、禁忌の技術を好きなだけ追い求める、自由勝手気ままな放蕩たちの末期の夢。
「人でなしの僕たちなりに、君へ与えられる全ては既に君の中に組み込まれているハズさ。君がこの先も生き続けることによって、僕たちの足跡も、存在も、永遠に残り続ける」
「……永遠に……」
「それを呪いと思うか祝福と思うか、煩わしいものと思うかは君の自由だよ」
酷く。
酷く難しい話をされている気分になってきていた。自分から訊いておいて、今すぐにでもこの男を殺して会話を打ち切りたくなってきたくらいには。
「だがこれは残念ながら、逃れられない君の人生だ」
一人。
本当の荒野──何もない、地平しか残っていないような荒野に、翼も手足もなく立たされた気分で、オレは忍耐強く最後まで話を聞いた。
「僕たちがいた証明となってくれ、我らが
右肩に手を置かれる。
軽い重みは、この先、幾度となく思い起こすことになる、最も重い数値だった。
◇
どれだけ強固に拠点を護り、造物主たちを守護しても、奴らは勝手に死んでいく。
ここは墓場だ。オレは最強の墓守として設計された造物だった。
そう、思うこともある。
「──だが結局のところ、みィんなこの馬鹿デカい世界っつー棺桶に入ってるだけなんだよな」
拠点の屋根……というか外壁部分に腰を下ろしながら、そんなことを呟く。
生物は死ぬ。生きて生まれたからには死んで終わる。それが節理であり、幾度となく繰り返されてきたサイクル──らしい。
らしい、と言うのはまだ、オレ自身がそのサイクルを実感するほど長く生きていないから。
とはいえ、だ。
「結局、全員死ぬのか」
力を誇示するまでもなく、時間という絶対単位の前に、あらゆる生物はいなくなり、結果的にオレは「生き残り」という最強の座を手に入れる。
なんと──
「……いや。たとえその玉座が
座る王に中身が詰まっていれば、椅子も相応な見物にはなるだろう。
……立ち上がる。荒野を見下ろし、頭上の青い空をも俯瞰するように、視線を遠くへ投げる。
行き着く先が虚無であったとしても。
もうこの身が、道行きこそ永遠を創るのだと知っている。