紅蓮のナイトフォール

月喰らう最強竜/3

　地上歴５７５０年。

　あっという間に８４年の時が過ぎ去った。

　荒野の岩壁。その上に立ち、見上げた黄昏の空には、無限無数の艦隊が河のように流れている。

「アレ率いてんのが提督ってマジか？」

「マジだよ。最悪だよ。チッ……なァんでこの期に及んであんなボケカス常習テロ野郎の手まで借りなきゃならねーんだよクソが」

「毎度豊富になってくなその罵倒語録」

　左の傍らにあぐらをかいて座る大柄の老人──赤髪の色素が抜けてきた敵が、忌々しそうに空の大群を睨む。

　抱える聖剣に錆はないが、こいつ自身は随分と老練したものだ。服装も80年前とは異なり、着物と呼ばれる黒の装束になっている。

　かくいうオレも偽装外殻を何度か造り直して、今は十六歳とされる外見をしているが。

「よくそんな目の仇にしてられるな。疲れねェのか？」

「宿敵ってやつがいねー奴には分からんよ。ま、クソトカゲの相手になるような野郎なんざ儂にも心当たりねぇがな」

「オレをクソトカゲ呼ばわりしていいのは造物主だけだ」

「……ハイハイ。相ッ変わらず造物主ダイスキドラゴンなのねおまえ」

　大好きとかじゃねーよ。当然の権利だ。

　軽いいがみ合いをしていると、頭上の気配が変わる。

　開戦の時だ。

　何千艦もの艦隊が向かう先、天空の合間から光が零れ出す。

　それは神性の顕現。絶対的存在とされる上位存在の登場の熾りだ。

「──第三神格ドライツェーン、か」

「火の神性。赤の神。ルベド。黒、白と続いて出てきた禁忌神だ。こうなると、やっぱ最後に出てくんのは『黄金の神』なのかね？」

　探るようにテオフラがこっちに横目を向けてくるが、オレにはこいつが期待するような情報はない。

「知らねェよ。オレの造物主どもは引きこもりだからな。バベルの中で言ゃあ、末端支部の研究機関さ。本部の連中の思惑なんざ知ったことか」

「そこをよぉ、そのおめーらがロックに裏切る！　って選択はねぇのかね。人類のために」

「そいつは諦めな。オレは端から造物主ども以外に従う気はないし、上は上でそろそろ寿命で限界だ。今朝も階段の昇り降りにオレを呼びつけたくらいなんだぞ？」

「そういう話を聞くとおまえが被造物ってことを再認識するわな。全部終わったらどうすんだ？」

「さてな──まァ、造物主(マスター)が死ぬ前に本部がオレに首輪を付けに来るのは確定的だが」

　その時はその時だ。

　なんにせよ、オレはオレが認めた奴以外に従う気はない。

　たとえどんな外道、クズであっても。

　〝オレを造り出した〟という偉業の前に、オレは膝を屈すると一番初めに決めたのだから。

『全艦隊砲撃用意ィぃッ！！　デストロ──イ……イズジャスティイイス！！　神は死ねェ！』

　と、その辺りで殺伐とした男の声が響き渡り、艦隊の一斉砲撃が始まった。

　空に、埋め尽くすほどの逆流星群が描かれていく。

　壮観だ。豪快だ。砲撃音と、一糸乱れず統率された軍隊行動は、術式を介さないものだとも思うと、感動すら覚えてもいい。

　対するのは、天を覆う異形の軍勢だ。

　炎のように燃え盛る竜種、魔物とも似つかない生物的原理を無視したクリーチャー、武装したような姿形の騎士鎧たち。或いは、異なる文化圏を模したような船の軍勢。

　アレが──

「……アレが人理結界？」

「ああ。ドライツェーン本体に辿り着くまでには、ああいう軍勢のナリをした結界を十三枚突破しなきゃならん。ま、ある程度進んだら、儂や王様ちゃんの人理兵装の出番だがね」

　人理結界と人理兵装。

　世界を滅ぼすモノと、世界を救うモノ。

　もしかすると世界は本来、その相反する二つが潰し合うだけのものだったのかもしれない──だがどちらにも属さないオレがここにいる。

　滅ぼすでも救うでもない、ただの兵器。

　用途のない傑作は……何をすれば存在意義を果たせるものか？

　◇

　天空大戦。

　後にそう呼ばれることとなる提督の「第二次破滅艦隊」なる軍勢と第三神格(ドライツェーン)の戦いは、僅か一週間で終息を迎えつつあった。

　八枚目の結界まで破ったという人類側の敗北として。

「あと五枚か」

　それを突破できるのは何年後のことになるのだろうか。

　いずれにせよ、造物主たちが属するバベルは根本的に神側の陣営だ。命令が下らない限り、オレが出張ることはない。

「ブラッドフォース」

「なんだ造物主(マスター)」

　ブラッドフォース……作品名でも名前でもなく、独自の呼び名を使う造物主はこの黒衣をまとう老爺ただ一人だ。

　隅々まで掃除の行き届いた清潔な研究室は、いずれこの老人の墓場となる。

「貴様はいつか敗北する」

「いきなりヤな話してんじゃねーよ……オマエらが造った『最強』だろうが、オレは」

「そうだ。勝利を積み重ね続ける者は、いずれその勝利によって敗北の帰結を迎える」

「ハア？」

「因果はどんな存在にもついて廻るもの。神々も例外なくな。敗着を知らぬ貴様は、いずれ勝利の真の味を知り、初めて生命体として稼働する」

　老人は研究室の無機質さには不似合いなロッキングチェアに座ったまま、不愉快な助言ばかりを口に出す。

　歳を重ねると忠告じみた言葉を吐くのは人間特有の性質なんだろうか。それで一体何が満たされているのか知らないが、この老い先短い老人に、忍耐強く付き合ってやるのもオレの役目である。

「なら敗北したら、オレはオマエらの言う『最強』ではなくなるのか？」

「勝利も、敗北も、工程の一つ。最強とは事実であり、結果そのもの。真なるソレの前には、勝敗など問うことこそ無為」

「……あ～……？」

「だが世界無き場所で立つ孤高は、ただの生命に過ぎない」

「そりゃアレだろ？　『いつ、いかなるどんな時でも隣人をタイセツに』、っつー原始倫理と基礎道徳の話だろ？」

「最上に栄えある者は、敗者とそれ以外がなくては存在できん」

「だから同じ話だろって──」

「ブラッドフォース。我らが幻想から生まれた真なる王よ。世界とは観測されるものであり、個とは認識されることによって存在する。お(・)ま(・)え(・)の(・)力(・)を(・)示(・)し(・)続(・)け(・)ろ(・)──全てに」

　それは勅令であり、望みだった。

　老人の黒い眼がじっと窓際のオレを見据える。

　……この世に神がいようと、オレが定めた主は別にいる。

　故に、だから、

「あの赤き神(ルベド)を倒せベイフォート。永劫の道行きに神を殺すのも一興だ」

　悪だくみを思いついた爺は、そりゃもう良い笑みを浮かべていた。

　◇

「第二艦隊、墜落ゥ！　オラ落ちたなら素材こっちに廻せェ！　死体もだ！　ここに無駄な素材はひとっつもねェからな！！　オレ様の傘下になったからには細胞の一片たりとも残さず次の錬成に使ってやる！！　三十六番艦隊、兵装出来たか！？　簡易スキャン良し、改造の余地あり！　良い仕事だ！　よしここに良い魔改造設計コードがある！　今の三十六倍の火力が見込める計画だ！　ああ、当然オマエらもろとも吹っ飛ぶがな！　何、自動構築プログラムを今作った？　……寄越せソレ！　教えろォ！」

　──そこは錬金術師たちにとって最前線の戦いの場でありながら、最高峰の研究施設かと思われるほどの膨大な叡智が通信で交わされる鉄火場だった。

　赤い警告光が無数に照らす司令室には、この作戦の総指揮官ただ一人。

　制服というには、海賊の船長を思わせる衣装。長い金の髪を流した三十代半ばに見える外見の男、大錬金術師ギルトロアがそこにはいた。

『新造六番兵装、０１から２０４までチャージ完了！！』

「撃(て)ェ！！！！」

　澱みのない指揮と決断の波、無限無尽に撃ち尽くされていくエーテルの光砲。

　一週間前から一切速度を落とすことなく、数十万の墜落船と、数千人規模の乗員全てを余(・)す(・)こ(・)と(・)な(・)く(・)使(・)い(・)切(・)り(・)、艦隊は着実に第三神格への航路を切り拓き始めていた。

「第九波……軍勢……掃討完了ォ！！」

『第十結界の発動を感知！　炉心規模、古龍！　軍勢予測……十国大隊規模！！』

「燃費いい炉心しやがって！！　オレらはあといくつ国を亡ぼしゃあ神に辿り着けんだッ！！」

　口では人らしい悪態をつきながら。

　その頭脳の裏では、冷徹なまでの演算が休むことなく続いている。

（素材残数──錬成速度……許容範囲。残存兵力、錬金術師……損耗甚大。第十結界突破後の墜落率……確実。結論：敗戦中──か）

　戦況は進むばかりで、何一つとして戦果は得られていない。

　目減りしていくばかりのリソース。人員。そのただ中で生み出される新理論、新術式は、地上に持ち帰ることが叶ったなら、文明技術の水準を二代、三代は引き上げるだろう。

　その叡智の全てが、この一戦においては火力兵器としてしか使われない。

　最新鋭の理論術式が生み出され続けるフィーバータイムは、このような臨界戦線でしか発生しない。

　だからこそギルトロアは此度の総指揮官を引き受け、問題なく終戦に漕ぎつけた暁には、ソレらの遺産を活用して、更なる錬金術の深淵へと手を伸ばさんと考えていたのだが──

「あと四……」

　四枚。あまりにも高く、厚く、巨大な壁だ。

　今あるもの全てをつぎ込んで、ようやく一枚の半分程度、といったところだろうか。

　つまり、もうこの艦隊で出来ることはここらが限界だ。

　生きて戦線を離脱し、ここで獲得した知識と技術の粋を持ち帰るには──

『──そろそろ裏切る算段でもつけ始めたか、天空の徘徊老人？』

「！　……歴史の暴力老害(テオフラトゥス)か」

　個人回線に忌々しい宿敵の声が届く。

　提督の脳内逃亡計画に、この新たな障害の名が記載される。かなり厄介だ。

『十枚目からはこっちでやってやる。その間に体勢を立て直しとけ』

「なんだと──」

『提督！　後方に熱源感知！　コレ──コレは──人理兵装(レリック)ですか！？』

「全艦隊、停止！！　防御しろ、巻き込まれたくなけりゃァな！！」

　艦船の外で光と風向きが変化する──

　直後、提督の周囲を囲む霊子モニターに、一つの画面が追加された。

「……？　戦艦に重量感知……？　この数値は……テメエ、テオフラァア──！！」

　天井を仰ぎ、その向こうにいるだろう侵入者に向けて怒号を吼える。

　だがそんな船の主を意に介すことなく、周辺情報を映すモニターは規格外の数値を忠実に映し出す。

『《警報。人理兵装の発動を確認。周辺の乗員は至急　避難し》』

──【人理裁定(レリック・アーツ)】──

　外。

　船首に立った老練の剣士は、その右手に魔剣を呼び出す。

　どこにでもあるファルシオンに見えるソレは、あらゆる次元を超越(こえ)て、相応しい使用者のために現れる。

「現存真説──【次元断つ裁きの剣(オートクレール)】！！」

　あらゆる次元を分かつ一撃が放たれる。

　世の歴史そのものが切れ味となる剣。途端、使用者にはその歴史の情報が雪崩れ込み、常人の精神では到底耐えようもない代償を要求される。

　それを、この老人は精神力だけで受け流す。

　終末、世の終端にある現代、剣の切れ味は最高峰。

　放たれた見えぬ斬撃は、第十の結界という概念そのものを斬り裂き、あまねく敵軍を消し飛ばした。

『第十結界──反応消滅！！』

「よくやったインチキゴミカス！！」

『うるせェんだよ実況産業廃棄物！！』

　艦内、通信で罵倒し合う間にも、次の勢力が天空の光の中から顕現する。

　第十一枚目の結界──軍勢の登場だ。

「あと３！！　そのまま働いて死ね！　クソ英雄！」

『英雄が過労死してたまるかぁ！　言われなくともッ──ヌゥ！？』

　その時、提督の側にも外界の異変が通達された。

　それは──

『データ：アンノウン。数値計測──不明の人理兵装と思われます』

「『何ィ！？』」

　◇

「……あん？」

　拠点の外に出た時、見上げた天空艦隊の戦線にベイフォートは眉をひそめた。

　──なんだか知らないが、どうも癇に障る気配を感じた気がしたのだ。

　◇

『座標は！』

『不明』

『使用者は！』

『不明』

『生命反応はァ！』

『不明──探知不可能』

　エーテルの通信回路越しに、船首にいるテオフラトゥスも現状を把握していた。

　あの提督でさえ探知できない、不明の存在。謎の人理兵装使いが、確かにここにいることを。

「……未来からの干渉か？　ありえねぇ話じゃねぇな」

　自身にも心当たりがある可能性だからこそ、いち早く気付く。

　それはかつて、次元を渡る魔法使いと旅をした経験からのものだったが──

──【人理■■】、【■■■■■■■】──

　刹那、黄金の業火が戦場を塗り潰した。

　どこからともなく生じた烈火の海。それが斬(・)撃(・)だと気付いたのは、同じ剣士のテオフラトゥスただ一人。

（なんだ──この、斬撃は……）

　だからこそ、認めがたい。

　剣士としての直感が、告げたのだ。

　この大戦を終わらせるのは、おそらく自身と同じ剣士であると。

　◇

『だ……第十一結界、消滅……第十二結界……健在。……いえ！？　違う、残りの結界反応が……一！？』

「あア！？　じゃあ何か、今(・)の(・)炎(・)が(・)一(・)気(・)に(・)二(・)枚(・)も(・)人(・)理(・)結(・)界(・)を(・)斬(・)っ(・)た(・)って言いてェのか！？」

『儂の上位互換ジャ～ン……』

「落ち込んでんじゃねぇよジジイ！　なんだァじゃあ、未来から何か飛んできたってのか！？」

　遅れてテオフラトゥスと同じ結論に辿り着く中、提督は今の黄金斬撃のデータをしっかり記録する。

　いつ何時、その兵装保有者(レリック・ホルダー)が現れてもいいように。

　それはいつの時代でも「倒される側」に立つ者としての地道な対策だった。

　◇

「おいおい、なんか逆転してんじゃねーか」

　荒野から天空戦線を見やれば、神の軍勢が灰燼と化しているところだった。

　無論、常人の肉眼で見える距離ではない。竜の視力としての認識と把握。見たところ、そして気配からしても、神の結界は残り一枚というところだった。

「人類の王が覚醒でもしたのか？　アレが持つのは魔杖って話だったが……、」

　──しかし、アレに燃やす機能があったかどうか。

　詳しい動向を探るために、そして造物主からの命を果たすために、踏み出した足に力を入れようとして、

〝──あ？〟

　自分の視界が逆転する夢を見た。

「──ッッ！！」

　一瞬の生々しい白昼夢。

　当然ながら周囲に外敵はおらず、己を脅かす存在などどこにもいない。

　だが唯一、例外がある。

「ドライツェーン……いや、それとも別のヤツか？」

　な(・)に(・)か(・)が(・)オ(・)レ(・)に(・)未(・)来(・)を(・)視(・)せ(・)た(・)。

　この先の未来に踏み出せば斬首されて死ぬと。

　完膚なきまでの敗北を得て、最強という存在ではなくなると。

　──……へエ……

「オレを脅してまで行き着きたくない未来だと？　そ(・)れ(・)と(・)も(・)逆(・)か(・)？」

　曰く。神とは全能の存在であると云う。

　望んだ未来を意のままに手にし、掌握する存在。

　ならばここでオレに干渉してきたのは、ここから選ぶ道はどう足掻いてもソイツの思惑通りというコトになる。

　オレの足を止めるにせよ、煽るにせよ。

　これからオレが為す結果は、どこぞの神野郎の掌の上だ。

「そりゃァ面白ェ。だがな、このオレが死ぬってコトは逆説、テメエも死ぬような相手だってコトだ。つまり、オ(・)レ(・)は(・)最(・)後(・)ま(・)で(・)生(・)き(・)残(・)る(・)が(・)、テ(・)メ(・)エ(・)だ(・)け(・)は(・)確(・)実(・)に(・)死(・)ぬ(・)っ(・)て(・)コ(・)ト(・)だ(・)」

　この身は不死(永劫)なり。

　首を斬られた程度で死にはしない。何度でも蘇生してオレを殺した奴を殺しに行くだろう。

　「最強」として創られた以上、この理は絶対だ。

「オマエが宿敵だと思ってる奴は──結局、オレの宿敵になるってコトさ」

　人によって運命は違う。

　だが複数人がオレと同じ運命を辿ることになるとすれば、その際、確実に生き残るのはオレだけだ。

　神は今ここに、破滅の道を自ら選んだ。

　だが、そ(・)の(・)上(・)で(・)運(・)命(・)を(・)乗(・)り(・)越(・)え(・)よ(・)う(・)と(・)し(・)て(・)い(・)る(・)──ようにも取れる。

「承知の上か？　まァそうなんだろうな。どこぞの誰だか知らねェが気概のあるヤツだ。会って話してみたかったぜ」

　虚空に向かって紡ぐ独り言。

　どこの誰ぞが聞いているかも分からぬ不明の言。

　返答はなく、ただ満足するだけ喋って、オレは行くべき場所へと向き直った。

「さて──間際の刻(とき)だ。伝説(幻想)に成りに行くとするか！」

　両翼を伸ばし、竜の身になりながら、黄昏の空へと飛び立った。