紅蓮のナイトフォール

月喰らう最強竜/4

　艦隊が並ぶ天空の最前線は、最後の障害が生み出す脅威を見ていた。

　司令室で、正面モニターに映る外界の風景を、提督も目撃する。

「……なんだ向こうのヒカリは……溶、鉱炉……か？」

　漠然とした所感は、現れた第十三枚目の人理結界──その奥で輝く赤い灯に向けられている。

　だが。

『……オイ提督(ゴミ)。先ばっか見てンじゃねーぞ。どうすんだ、敵勢(アレ)』

　通信先の宿敵が指摘したのは、十三枚目の結界として現れた軍勢だ。

　それは此方と同じ飛行艦隊。それも、この戦が始まった直後の自分たちと瓜二つの戦力を模した、鏡映しの軍勢だった。

　九枚もの人理結界を突破する戦力を持つ、全盛だった一週間前の自分たち。

　それらの砲が今、一つ残らず此方に向いている。

「どうもこうも勝率０だ。テメエの御大層な魔剣で七日前のオレたちを削ろうにも、六割が限度ってところだろう」

『最後の最後でこっちを最大の脅威として認めるとはね……光栄なモンだなあ、オイ？　いいからさっさと弱体の案でもなんでも考えろや！』

「だ、そうだぜ者ども。なんか言ってみろやぁ！」

　残存艦隊にブン投げると、次々と通信が入ってくる。

『やっぱここは巨大ロボットでしょう！！』

『馬鹿め、こういう時こそクリーチャー形態が正義となるのだァ！』

『魔法少女は全てを解決する──そう、魔法少女ならねっ！』

　魔砲(・)少女……と聞き慣れぬ概念をうわ言のように繰り返すギルトロア。

　字面的には少しそそるものがある。一体どんなコンテンツだ。

『ちくしょー！　ダメか、やっぱ現代の錬金術師ってのは馬鹿とオタクとあと馬鹿しかいねぇ！』

『英雄の嘆きはどうでもいいですけど、そろそろ時間停滞の術式の効果時間が切れますよ。今は停めてますけど、ぶっちゃけコレが最後の一枚なんで』

　ギルトロアは残り時間を見る。あと３分だ。

　あと３分で向こうの動きが始まり、それに対応しなければならない。

　一週間前の戦力の七分の一になった兵力で。

「……インスタントでも作るか」

『投げ出したぁ！　遂にあの提督が投げだしたぁ！！』

『しょーがねーだろ、あの人も数値で現状を見るタイプだからさァ』

『ガッツが足りねー！　提督って人格模倣してるだけで中身ゼロですよね！！』

「ライン越えだろ。爆破するぞ」

『リアクションすらテンプレート通りってどうなんだおまえ……』

　とうとう宿敵にすら呆れられ始めたところで、しかし現状、打てる手段などなかった。

　このまま待機すればもれなく全艦全滅。天空のデブリになるだけである。

「帰るか」

　言うなり、戦艦に帰還術式を入力しようとする。

　通信がわーわーと一斉に止めに入る中で、

『さっきの炎の助けはないんですか！？　英雄！』

『あれ以上の反応がねぇってことは向こうも帰ったんだろ。こっからは今の時代の儂たちでどうにかするしかねぇな』

『てか、結局アレ誰だったんです？　冥界への土産に考察聞きたいんですけど』

「未来からの干渉ってのが有力だな」

　手元で敵軍に適用している停滞術式の更新──効果の延長プログラムを書き込みながら、提督は雑談に参加する。

「ありゃ人類が神に勝った世界線からの支援だろう。いずれにせよ、今この時点で、どっかの未来にはそういう『勝利した世界』が誕生したワケだ」

『マジで！？』

『勝てるんだぁ……神って……』

『ま、士気は上がるわな。──神からの嫌がらせの一環じゃなければだが』

『英雄はすぐ萎えること言うー』

『……いや……でも……本当なら凄くないか……！？　どうやって倒したんだぁあ！！』

『タイムパラドックスの矛盾はどうなんですか、そこ？』

「神を経由したんじゃねぇのか？　全能存在って遍在するからな。支援が届いた時点で未来は確定、『支援が来なかった過去』は全て破却され、確定未来に繋がる世界線だけが生き残る」

『そこは人理兵装の能力かもしれねぇなぁ』

　だろうな、と提督も珍しく宿敵の意見に同意する。

　未来干渉。運命確定。なんにせよ、「神に届く一撃」を持ちうる人物からの最大の支援だ。

　そして、恐らくは。

（……今の『この時点』が、未来から見て巨大なターニングポイントになっているのは確かだな）

　神を殺す人物が生まれる可能性。それ自体が今、生じ始めているのかもしれない。

　様々な条件が、今、整いつつある。

　神も人も、運命とやらに翻弄されるがままに。

──【人理創世(レリック・アーツ)】──

「お」

『来たア！！』

　通信がにわかに盛り上がり始める。

　誰もが知る詠唱。誰もが知っている人理兵装の気配。

　それこそ、人類の唯一王が振るいし魔杖の力。

『……敵軍の停滞術式……効果、切れます！！』

「ホイ、今延長した」

『えっ』

　モニター越しの眼前、今にも動き出そうとした軍勢が再び時間の障壁に阻まれて停止する。

　完全な隙だ。

「さっきの時空間攻撃のデータを参考に更新した──今この瞬間、十五秒、確実にこの次元において対象は停止する」

『天才もっと仕事しとけぇ──！！』

　宿敵の負け惜しみを聞きつつ。

　──創世の光にも等しい輝きが世界を覆った。

『現存真説──【創世の灯に闇黒なし(レギンレイヴ)】』

　それは現行人類が持つ、最大の攻撃だった。

　◇

　……青白の極光が最後の人理結界を破壊する様を、オレも見ていた。

　それと同時に確認する。

　第三禁忌神(ドライツェーン)が、軍勢(けっかい)の最奥で不穏な光を瞬かせたのを。

　◇

『ッ──！！　第三(ドライ)、急速なエネルギー収束！！』

『だったら追撃を──』

「チッ、無駄だ！！　レギンレイヴの総量の倍以上は上回ってる！！　テメエの剣一本どころか、レギンレイヴが十本あっても足りねェぞッ！！」

『ハアァ────ッ！？！？』

『くそっ、これが本体の力ってことか！？　今までのこっちの戦いは完全に遊びだったとでも……！！』

　危機と絶望を感知する間にも、神格(てき)のエネルギーは増大していく。

　やがて。

　青い極光が十三枚目の結界を──艦隊の模倣軍勢を丸ごと焼き払い、果てはその向こうに座すドライツェーン本体の半身を消し飛ばしたと(・)し(・)て(・)も(・)。

【──Anfang】

〝────ッ！！〟

　声が、した。

　神の玉音。意志の発露。

　これまで軍勢という勢力しか出していなかった相手の「声」に、人類の誰もが重圧を感じ、殺意を思い、戦意を削がれ、絶死の運命を予感する。

　真紅の光が奔る。

【十三の終末と禁忌の律(アインザーク・カタストロフ)】

　……その時、船首の英雄はただ運命を睨んだ。

　……その時、艦内の錬金術師は現象を解析せんと凝視した。

　赤き死光は空を覆い、地上もろとも破滅の終点へと飲みこまんとする。

　その時。天空を見上げていた地上人類は見た。

「──境界守護・極彩冠する熾天階層(ガルディアン・グランドスフィア)」

　境界に降り立った絶対防御が、世界の破滅を食い止めた瞬間を。

　◇

「な……」『……ん、』『だぁッ！？』

　艦隊の通信は混乱の渦中にいた。

　間違いなく、今、自分たちに届いた終点の運命が覆された奇跡に。

　そしてその奇跡を起こしたのは──

『りゅ、竜……？　なんだ？　一体どこの古龍だ！？』『白い体表……イストラに似ているが、これは……』『七色冠……まさか、いや、はは、まさか伝説の永久機関──』

　白き竜は艦隊を護るように第三神格と前線の間に滞空している。

　二〇〇メートル前後ある巨竜、その頭の上に浮かぶは、七色に輝く極彩色の冠。純白の鱗一枚一枚が結晶のように輝き、体躯から生やした両翼の黄金比はいかなる神の造物よりも美しく、設計者の執念さえ伺える唯一造形(マスターピース)。

　今ここに、錬金術の粋を極めた傑作が姿を現した。

　──その本質を、提督ギルトロアは一目で理解する。

「アイツの用途はバベル拠点の防衛……は、そういう事かよ。たかが研究室を護るために、境界の防衛兵器を造り上げるとはな」

『──防衛兵器？　ベイフォートがか！？』

「破壊の象徴たる竜を『わざわざ造った』のさ、奴は純正の竜への皮肉そのものだ。護りに特化した竜なんて、それこそ人為的に造られなきゃ在りえない」

　にしては──

「……にしてはやり過ぎだがな！！　クソが、なんて勿体ねぇことしやがるッ！　なぜその執念を破壊に転用しねぇ──！！」

『カスの発狂が始まったぞ』

『破壊魔が防衛特化の兵器を見るとこんな反応するのか……』

　◇

　戦線に到達しただけで騒がしい気配がするが、そちらにかまける暇はない。

　渾身の一撃……気まぐれに振るった滅亡攻撃をいなされた神格が、光の境界向こうで怒りを覚えている。怒気と殺気が鱗に突き刺さり、それだけで表面が炭化するが、持ち前の再生能力によって細胞が更新され、耐性を得る。

　すう、と肺が焼けるのにも構わず息を吸う。

『どうしたどうした第三雑魚！！　イキッて余裕で地上を焼き払えると確信していた攻撃ィ無効化されてどんな気分だァッ！？』

　竜の言語なので傍からは咆哮にしか聞こえなかっただろう。

　だが刹那、紅蓮色の地獄熱波が解き放たれてきた。

　そ(・)れ(・)を(・)完(・)全(・)に(・)遮(・)断(・)す(・)る(・)。

『通さねェって言ってんだろ。顔も出さずに世界が滅ぼせると思うなよ』

　熱波による被害は──ゼロ。この最前線にいるオレ以外に、まったくのダメージはない。

　世界を呑み込む大洪水だろうと、天変地異の落雷嵐だろうと、全ての攻撃はオレ一体にのみ集中する。

　展開しているのは断絶守護階層(グレートウォール)。次元・概念的な防御階層(レイヤー)だ。あらゆる攻撃は周囲に一切の影響を及ぼさず、全ての総合ダメージはオレが引き受けることになる。

　生中なヤツじゃあ、一瞬で塵も残さず消えるが、こうしてオレが存在する限り、神格(ヤツ)のあらゆるアクションは無意味となった。

『今そこから引きずり出してやる──』

　頭上の極彩冠が輝き、周囲の大気……魔力やエーテルやら、神の持つ神気を取り込み、オレ自身の魔力へと変換してゆく。

　行うことは至極単純。

『全・力・全・開(フルスロットル)！！　極星と至れ絶壊咆哮(アルテミット・オーバーブレイカー)！！！！！」

　万物万象を砕かんばかりの破壊のブレスで神の居所を消し飛ばした。

　◇

　大陸の上を、一閃の光が通過する。

　ベイフォート自身が敷いた断絶階層がなければ、外界はその余波の大規模嵐に巻き込まれていたことだろう。そんな破壊事象の最中、人類の天空艦隊はあの白竜のデータをつぶさに解析し続けていた。

『アレの何が防衛兵器だよ！！　過剰だわ！！』

『わぁ……計測器がオーバーフロー……なにあのドラゴン、レギンレイヴ並の炉心をお持ちで？』

『永久機関を持ってる時点で炉心計測とか意味ないぞ。本物の完成品なら上限ないからな』

『次元連続体に階層が差し込まれてる……俺たちが無事なのはコイツのお陰か……』

『じゃあ白竜(アレ)、今ドライツェーンに一対一(タイマン)仕掛けてるってコト！？』

『というかなんでバベルの兵器が人類に加勢してるんだ……？』

　尽きぬ疑問、解析、推測、仮説。

　しかしこの未曽有の事態を前に、錬金術師たちは好奇心のままに観測した情報を取り込み続ける。と、不意に不気味な静寂に気付いた一人が、

『……ところで提督、なんか新情報あります？』

「……、……、……」

　カン、カン、と上階から階段を降りる音を立てながら、司令室にテオフラトゥスが現れる。

「オ～イ、クソッタレアルケミスト。今の内に兵力の補充を……おい？」

「……アルテミット……オーバー……うつくしい……」

「こっ、こいつ感動で燃え尽きてやがるッ！！」

　◇

　──神とは絶対。

　──いかなる罪悪があろうと、無関心からの慈悲と寛容で地表のものなど気にも留めない。

　──だが、神ならざる身で空を足場にし、驕りにも超越、打倒せんとする今の人類には、もはや生きる地上など存在しない。してはならない。

　──当然の話だが。

　──人類どころか、それらが造物した生命が神に挑もうなどと──

　愚の骨頂である。