紅蓮のナイトフォール

月喰らう最強竜/了

　境界が崩壊する。

　第三神格、ドライツェーンがその神体(み)を潜めていた天空彼方のヴェールは、一体の傲慢なドラゴンによって焼き払われた。

　その姿、その存在が、ようやく、実体を持って世界に顕現を果たす。

『──ウワ、気色悪ィ造形してんな。神ってのはそういうモンなのか？』

　天を覆う巨影。

　艦隊とベイフォートが目にしたのは、目玉も口もない、彫りの造形だけの人の無貌。

　首から下もない。ただ、十三枚の白き翼が貌の周りに開き、背部には無数の剣が円環上に連なっている。

　気色が悪い、と彼が思うのも当然。

　其は生命ではなく、故に貌と武具さえあれば、存在として事足りるのだから。

【──無礼な】

　神言。

　ベイフォートの聴覚が捉えたのは怒りを言語化した響きだった。人類には理解できない音でしかないだろうが、あらゆる言語体系の知識をインストールされている彼は、神の言葉さえも言語の一つとして認識し、理解できる。

　たとえそれが理解するだけで臓腑を、魂を焼くような呪詛であろうと。

　──その身を構築する術式は、彼のあらゆる復元と蘇生と不死性を保証する。

【個体：造物生命。末路：運命に死を】

　神がその翼を、剣を振るうこともなかった。

　ただの宣言。言葉による世界への音声入力は、そのまま因果を越えて運命的な死をベイフォートただ一体へと与えられる。

　紙面上の文字を一つ、消すように。

『ガァッ……──』

　ぱちん、と小さい稲妻と共に、竜の七色冠が色を喪う。

　永久機関の在り得ざる死。それすら神にとっては軽く指先で小突いたに過ぎない。

　異物を排除したところで次に神が意識を向けるのは、天空にいる人類たちだ。どれも無謀にも我が身へ挑み、これから儚く散りゆくだけの命となる。

『極星と至れ絶壊咆哮(アルテミット・オーバーブレイカー)』

【！？】

　刹那、竜の死骸から破滅の咆哮が再び放たれた。

　タメもなければ兆候すらない。ただ戦にのみ特化した神格は、未来を知る権能を持たず、そのまま不意を突かれて鮮烈な極光に軽く吹き飛ばされる。

『なんだァ思ってたより手ごたえねェな……消し飛ばし甲斐のないガラクタか？　神ってのは』

　竜の七色冠は色を取り戻している。白竜の命もまた、死の運命から蘇っていた。

　因果攻撃への耐性を得ることにって。

【……】

　即座に神は理解する。これこそがあの竜の持つ特性、被造物として生み出された存在意義。

　であれば。

【個体認識：敵】

　まずは、跡形もなく滅ぼし尽くさねばならない。

　人類が抱いた幻想結晶。その象徴を屠ることで、今度こそ人類から夢想する希望を奪い去れると。

【システム：ドライツェーン。殲滅作業、開始】

　◇

　一瞬で本気になったと艦隊諸君は把握した。

　第三神格に神気が満ち、その武力行動全てが、たった一体のドラゴンに向けられている。

「おいコレ、ヤバ──」

　テオフラトゥスの声は、直後の空間震動に遮られた。

　争いを開始した二つの存在が、一気に上空遠くへと飛んだからだ。

　◇

　アルテミット・オーバーブレイカー。

　そう彼の造物主たちに称されたブレス攻撃が、流星のように天蓋に降り注ぐ。

　幻想的な光景と見るか、破滅的な終焉と見るか。

　それは、この戦いの勝者によって定められる。

『技(ネタ)切れか第三赤神！　さァどこまでオマエはオレを強くしてくれる！？　オマエはどこまでオレの相手ができるんだよォ！！』

【耐性属性：更新。概念創造：弱点付与】

『ドラゴンブレス！　ブラッドブレス！　アルテミットのオーバーブレイカーッ！！』

　ドライツェーンの武装を焼き滅ぼし、四枚の翼を焼却しながら竜は飛翔する。

　高く高く。遠く遥(とお)く。

　攻撃を受ける度に細胞は情報を進化させ、この竜の形をした防衛兵器は、対特化ドライツェーンの性能へと化けていく。

　成層圏、中間圏──そして次元層。

　この星においてこれ以上の上はなく、この上まで飛行してみせた生命は存在しない。

　次元層は文字通りの「空間の断絶壁」だ。物理的に通れるようなものではなく、故にここが彼らの戦場の最終ライン。

【次元層到達。──人界圏より離脱】

　──だが神は当然としてその境界を乗り越える。

　星の外界にただ一人飛び出して、この白竜ごと大陸を殲滅する。

『逃がすか』

　そこに、竜の牙が食らいつく。神に付随する剣翼に嚙みつくが──構わずドライツェーンは上昇した。次元層という壁に、この人造生命がひしゃげて潰れるのを期待して。

『ッ、ご、ぉぉォ──』

　バキバキバキギャリギャリギャリリッッ！！

　全身を切り刻まれる壮絶な痛みがベイフォートを襲う。再生し続ける肉体が死を許さぬ無限の生存に絶叫する。

『……オーバァー……ブレイ、カッ──！！』

　躰を砕きながら極光を放つ。それでも神の上昇は止まらない。

　鱗が砕け、肉が裂け、完成された美の造物が潰れていく。

　やがてその果てに、ドライツェーンは暗闇の空間へと辿り着く。

【宇宙空間：到達。人造生命：……生存】

　信じがたい、と言わんばかりの声音を乗せて、ようやく神格は戦慄する。

　この真空空間に飛び出すと同時に切り離した、己の一部。それに食らい続けている白竜は、血濡れになって気絶したまま、しかし生きていた。

【備考：愚か】

　彼が潰れた原因は次元層の厚みではなく、それに耐えうる己の肉体強度そのもの。耐性を得ようにも、傷の原因が外部ではなく自身にあるのなら、再生自体も遅くなる。

　最強の生物兵器は、己自身によって滅びを得る。もはや放置しても勝手に死ぬだろう。

　最後に念入りに刻んでおこうかと神格は思考したが、

【熟考：再生能力の起点(トリガー)となる恐れ。結論：放逐】

『ウ……グア……』

　その決断は残酷的に正しかった。

　ぐるりと無重力に浮かぶ白竜を見るようにその周りを一周してから、ドライツェーンは次の行動を考える。

【神気：不足。損傷過多。エネルギー充填の上、人界へ帰還後、殲滅再開】

　ベイフォートという存在を鑑み、他にもそのような兵器があった場合に備えて、神は一度この場を離脱し補給のために飛び去った。

　残された竜は────

　◇

『……い！　おい聞こえるかッつってんだよクソドラゴン！！　テメエこのボケ老人、ホントに届いてンだろうなッ！？』

『存在そのものの周波数に合わせてやってんだ、エーテルの波は届くだろーよ』

『意味わかんねぇ理論だな錬金術って……おいコラ、ベイフォート！！　そっちはどうなってる！　ドライツェーンはどうなった！！』

　……。…………。

　意識の遠くで聞こえる声に、目を醒ます。

　肉体を脱ぎ捨てたいほどの強烈な痛みに、まだこの身の心臓が生きていることを理解する。

──腹が減った……

　だが痛みはともかく、根本的に活動エネルギーが不足している。

　永久機関が停止したわけではないが、どうやら空間が悪いらしい。この空間に「居ること」自体に、細胞が総力をあげているようだが、先ほどから息も出来ない。

　この場は真空。ならば無呼吸でも生存できる生物に生まれ変わるしかない。

（……？）

　目を開けると、そこに白い地表が見えた。

　この暗闇ばかりの世界に、唯一浮かぶ白紙の大地。餅のような円球だ。

『…………』

　そこへ。

　じゅる、と涎が垂れた食欲のままに──羽ばたき、喰らいついた。

　◇

　白竜が降り立った場所から、光が拡散していく。

　捕食対象のエネルギー変換現象。それは彼が持つ原始的な機能──吸血能力の応用だ。

　吸(・)血(・)竜(・)。それこそがベイフォートという人造生物の本質。

　本来、生物を喰らうための牙は、味のしない大地を食み。

　流れ滴る血液を飲み込むはずの喉は、何万年と誰も手を付けることのなかった高濃度の純エーテルを飲み込んで。

　両翼を広げ、冠が廻り、新生していく。

　造物として生まれた者に、魂を。

　幻想として望まれた者に、理を。

　始めに付けられた名前の通りに。

　──月竜血鬼(ドラキュリア)。月を吸血する鬼の竜として。

　◇

　──音のない世界で、竜の咆哮が轟いた気がした。

　ドライツェーンの動きはそこで停まった。その気配を脅威ではなく、自己エネルギーとして利用できる存在かと感知したからだ。

　そして振り向いた視界に見た。

『サウザンドスター・ブレイカァァァ──ッッ！！！』

　千の流星が、嵐を巻き起こしながら己へ降り注がれる光景を。

【観測・感知・把握。個体：造物生命──情報更新。定義：造物新生進化生物】

　暴威の流星雨を千の剣舞で砕き、ドライツェーンは冷徹に状況を認識する。

　目の前、暗闇の星々が照らす世界に降臨するは白き竜王。

　新造した翼を広げ、結晶冠が七色の極彩色に輝きながら、この周辺一帯を膨大な魔力で満たしている。

　もはや、この場全てが魔力を生成する炉心のようだ。

『あァ……まるで孵った時みたいな気分だぜ。肉体じゃねェ場所に炉が増設されたよーに調子が良い……今なら存分にテメエを滅ぼせそうだ、真紅神(ドライツェーン)』

【魂感知。其：蝕(・)ノ(・)理(・)】

　神の眼は白竜の本質を看破する。

　それは先ほどまでの彼にはなかった唯一の差異。

　──すなわち。魂の鼓動である。

『だがオレだけ有利な戦いってのも芸がねェ。弱者を滅ぼすだけの強者の王座なんざ、ただの虚飾の座だ。────来いよ神性存在。全霊でだッッッ！！！！』

　青色をした魔力のプールが空間に満ちる。

　当然それによってドライツェーンの欠損箇所も復元され、その身に神気が滾っていく。地上で負っていた全ての傷が水の泡。

　そのスペックは顕現時の更に上。正真正銘、ベイフォートが望む最盛期にして全霊の神格だ。

【再結論：当該生命　愚か】

『好きにほざけや。テメエが勝ったらの話だがなァッ！！』

　天外の戦場。

　人界地上の遥か高みで、至高存在同士が終局となる戦いの幕を開けた。

　◇

　ザザザ、と僅かなノイズを残して通信機器はその役目を終えた。

　甲板に静寂が降りる。

　通信機を持っていたテオフラトゥスが状況を告げる。

「……オイ壊れたぞ」

「扱いが雑いンだよ危篤ジジイ。剣だけが文明利器だとでも言うつもりじゃねェだろうな？」

「テメエの技術不足の可能性もあるだろうが」

　若干二名の長命人たちは互いに互いの責任を押し付け合う。

　ベイフォートが天空遥かへと飛び去ってから約二十分。修繕作業の時間もあって戦力状況は整いつつあったが、肝心の最前線の状況が掴めず、誰もが呆然と空を仰ぐしかなかった。

「貸せ。再調整する」

「ッハァ～～……もうあのまま対消滅してくれると願ったりなんだが……」

　通信機を提督へ放り投げ、老剣士は剣を担ぎつつ、天上をただ見つめる。

　果てのない黄昏は無情にも広がり続けるばかりだ。

　その奥で。

「……ン？」

　剣士の勘が捉えた。風向きの微かな変化を。

　一方、手元のトランシーバー型の通信機を、根底の構築術式からチューニングしていた提督も気付く。

「……？　エーテルの検索範囲に引っかからねぇ……まさか、奴の構築式が変わったのか？」

　被造物たる月竜血鬼は当然、その全てが造物主たちによってプログラミングされた存在だ。

　更新、精神の成長という特性はあれど、それだけで既成生命と同じとはならない。

　被造物には必ず基礎設計コードというものが遺伝子の最初の文に組み込まれている。ギルトロアが弄っているのは、ソレを探知し、情報を送信する機器だが──

　見当たらない、ということは。

　対象は未知なる別の生物へと変貌した可能性が高く。

「……神の眷属にでもされたか？　いや、カミ野郎が下等生物の造物を取り込むなんざありえん」

「……おいクソギルくん。ちょっと望遠鏡とか錬成したくねぇ？」

「ア？　急に天体観測の性癖にでも覚醒したのか、短気傍若傲岸剣魔(ボケカスクソゴミ)」

「それを言うなら趣味だろ罵倒語目録！　いいから上！　上ぇ！！」

　──彼方の空に衝撃の波紋が起きたのはその時だった。

　◇

　そこは流星の戦場と化していた。

　有り余る大気の魔力。それらが竜の拡張された感覚と共に、弧を描いて無尽の豪雨となって真紅の神に降りかかる。

【機構：剣舞】

　それらを一つ残らず迎撃するのは神体の周囲を飛ぶ、無数の神剣。

　一本一本が神気の塊である最高峰の武具は、しかしそれに匹敵しさえする流星と相殺され消し飛んでいく。

『月竜咆哮(ラグナロク)ッ！！』

　その最中、空間を貫いて咆哮される極光ブレス。

　ドライツェーンは回避もしない。その攻撃全てを受け、吸収し、カウンターする。

【反射：テスカトル】

　鏡のような反射がそのまま竜の咆哮を跳ね返す。

　だがその着弾地点に、既に白竜(てき)の姿はない。

『──新星秩序・暗き黄昏の月竜血鬼(エイジス・ノヴァ・ドラキュリア)！！』

　頭上(うえ)だ。

　閃光満ちる輝きの海天。魔力に満たされた空間そのものが爆縮する。

【──！】

　神の声は悲鳴か怒号か。

　全霊とは最大火力。無尽のリソースを一瞬にして爆薬として消費する狂気こそ不死性の発露。

　爆破の余波は人界まで届き、天蓋の大気に波紋を起こす。

　そして。

『墜ちろッ！！』

　半面が砕けた神の体に月竜が食らいつき──地上への突貫を開始する。

　──墜落は急転直下に。竜と神が絡みつく一筋のほうき星が、落ちていく。

　黄昏を切り裂く新星(ほし)の落下。

　今や新生を果たしたベイフォートを次元層が阻むことはない。文字通り、全身を燃焼しながら再起動にもがく神を押し込み、地上の荒野に叩きつける。

　激突。数百年来の地震が星を揺らす。

　衝撃波の暴風は百キロ向こうの人類圏を脅かすが、地上の王による守りの結界で被害は最小限に抑えられた。

　上空にいた艦隊はそれぞれに五百層の防壁を錬金術で編み、難を逃れる。

　それ以外の全ては砕け散った地平の破片の嵐に呑まれ、共に引き起こされた凄まじいエーテル嵐によって、特に魔物の巣窟地帯とされる魔境領土に生息する者たちを壊滅させた。

　……落陽の空には、一線の青。

　遥かな時代から終末の戦端が開かれて以後、人々が失ったかつての青空が覗いていた。

【──神核──起動。機体：再構築。継戦　不可。方針：生存を　生存を】

『──へエ。神の内臓(なか)ってこんななってんのか』

　爆心地と化した荒野。

　だが凄惨な傷跡とは裏腹に、大地には緑が茂り始めていた。ベイフォートがもたらす無尽の魔力による恩恵だ。地層の下の種が芽吹き、草原とはいかないまでも、芝生の絨毯が一帯に広がり始めている。

　その中心地。

　爆散し、粉々となり、仮面の内にあった金色の結晶体を、白竜の赤眼は捉えていた。

【提案：神核の融合を】

『ハッ！　テメエを取り込んで神竜にでもなれ、ってか？　ま、できなくはねェ話だな。オレはご覧の通り、「進化する生命体」だ。神の座に並び、新たな地上の脅威となるのも悪くない』

　だがな。

『造物主(マスター)の命は〝オマエを殺せ〟だ』

　一切の躊躇はなかった。

　竜の鉤爪が振り下ろされる。細胞の末端まで、第三神格に対する兵器と化した彼のそんな一撃で、ドライツェーンの活動は停止した。

　永遠に。

　◇

「見事な活躍ぶりだった」

「そりゃどーも」

「コレで職歴に『神殺し』と書けるな。引く手数多待ったなし」

「そんだけの理由で行かせたのかよッ！？」

「お、おおお、おい、こんなところにいたかっ、二人とととも」

「おや、どうしたスペクター。臆病者のお前が出歩くとは珍しい」

「う、うううるさいな」

「造物主(マスター)、アンタはもっと食った方がいいぜ？　皮と骨しかねーじゃねーか」

「ほほほっとけ。それより、ああ、それよりもだ。なんか、本部が襲撃さされたらしいぞ」

「「いつもの事だろ」」

「ち違う！　ほとんど壊滅状態……かか幹部以外はみな、ここ殺されたらしい……」

「ほう。それはまた絶好の機会。ベイフォート、ちょっと見てこい。あとリソースになりそうなものがあったら取ってこい」

「竜使いが荒い造物主(マスター)だな……」

　◇

「──待ってたぜ、最強」

「……誰だ、オマエ？」

　◇

　時間は地層となりて過去を形作るもの。

　ならば未来とは揺蕩う泡沫の枝。

　然るに焼却するは天地万物の終点なり。

　◇

地上歴５４００年　第一神格　討伐　……黄金の終末戦争(ラグナロク)　開戦

地上歴５６００年　第二神格　討伐　……第三神格　隠匿

地上歴５７５０年　第三神格　討伐　……人間種　絶滅

地上歴５９９６年──

　──その日。

　特に大した命令もなく、ベイフォートは荒野を歩いていた。

　偽装外殻の形態は二十歳すぎ。ここ数百年でこの擬態も愉しみ始めたのか、人型のシルエットを強調する黒いズボンに、値段も付けられなさそうな革のジャケットという格好だ。背まで届く白髪はそのままに、装飾は少ないものの、人体の黄金比を体現した姿はそれだけで存在を完結させている。

　しかしそんな、人類社会にいれば誰もが目を惹かれる姿も、すぐ血に濡れる。

「ば、ばけ……ものが……」

「そりゃあ、そういう風に造られてるからな」

　この大地は歩くだけで死が隣人にいる。

　彼の竜としての気配に暴走した魔物が襲い掛かってきたり、製造元のバベルに恨みがあるらしい人類の戦士諸君が日夜、必死に神側の戦力を削るために戦いを挑んできたり、だ。

　だがあらゆる戦いにおいて、残る結果は虐殺とたった一つの勝利だけ。

「お前の、創造主はイカレてる……裏切り者、裏切り者だ！　──ガァッ」

「オレの前で造物主(マスター)を貶すたァ良い度胸だ」

　笑いもせずにトドメを刺す。ここ数百年と何も変わらぬ日常風景だ。

　それから、なんとなしに彼が足を向けた先は、荒野が多いラグナ大陸でも有数の草原地帯だった。

「もう２４６年前ねぇ……」

　今年で彼の活動時間も３３０年目になる。

　見渡したその「聖域」とも人類側で呼ばれているらしい場所は、クレーターの痕跡を覆うように植物が生い茂っているばかりで、他にはなにもない。

　神の残骸は常、人類国が回収し管理しているという。ベイフォートも手をつけはしなかったし、造物主(マスター)たちも特に言及したことはないので、行方は知らない。

「別に過去の威光にいつまでも縋るつもりはない、が」

　──しかし、あれから存外に虚無的な時間が続いてきたので、不完全燃焼を起こし始めている感覚はある。

　それこそ彼の最盛期。大陸戦力におけるＴｉｅｒ１。この二百年と少し、彼に敵う者はなく、あのかつて人類最強だった英雄さえも、最近は国に篭りがちだ。

　なお提督は人類側にもバベル側にもつくことなく、平等な破壊テロを行っている。最近は「新作」を造り上げたと風の噂で聞いたが、どうせロクでもない予感がする。

「……ありゃァただの白昼夢だったのか？」

　期待があるとすれば、二百年前に見た死の夢だ。

　いつかの未来。いずれ我が身に訪れる結末。

　そこで本当にこの命が、この身が朽ちるかは知らないが、己を凌駕する存在が現れる可能性を楽しみにしていたのは本当だ。

　彼にとって敗北とは希望に等しい。

　それはすなわち、偉大なる造物主たちの造りたもうたこの身が、更に進化する可能性に他ならないのだから。

「あ、いた」

「──あ？」

　飛んだ。

　天地が逆転する。視界が逆さまに落ちる。

　首から下の感覚が断絶する。その時ようやく、彼は現状を理解した。

　ブ(・)ッ(・)殺(・)さ(・)れ(・)た(・)と。

（……は？　は？　──は？？？）

　ゴッ、と落ちた首が荒野に転がる。長い髪も首から下を断髪される。

　ちょうど、野原から出た矢先のこと。

　血潮を噴きながら、なす術なく倒れる己の肉体を凝視した。

　そして。それから。

「月竜血鬼(ベイフォート)。……お前が？」

　見た。

　己の敵を。

　地平の向こう、紅蓮(あか)い影が立っている。

　……それは羽織袴を着込んだ人影。背丈からして、若い。人間換算でいえばまだ十代だろう。

　腰には帯刀。紅色の鞘で、納刀音の代わりに鈴の音が聞こえた。

　ただの武器がこの身を断ち切れるハズもない。アレは、

（人理兵装(レリック)──）

「こ(・)ん(・)な(・)も(・)の(・)か(・)」

（──な、に？）

　端的に感想らしきものを零した声に、闘志が発火する。

　今すぐ。今すぐにでも蘇生復活してヤツに反撃を──そう考えたところで、彼の人型の偽装外殻は解けもしなければ、竜体に戻ることもできない。

　何故か。

（……傷、口が……）

　絶たれているのだ。

　脳から肉体へと指令が伝わらない。この状態でも生きているのは一重に構築術式の生命維持の恩恵だろうが、被(・)造(・)物(・)で(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)こ(・)こ(・)で(・)死(・)ん(・)で(・)い(・)た(・)と(・)こ(・)ろ(・)だ(・)。

「……オ、まエ、は……」

　──名前を。

　情報を、少しでも引き出しておかねばならない。バベルのためではなく、自分自身のために。

　だが紅蓮の剣士は、もう興味を失ったらしく、その場から離れていく。

「誰──だ」

　答えを返すも返さないも、勝者の自由。

　勝利の余韻に浸り、慈悲で名を教えてやる手合いであれば、誇らしく告げただろう。

　「あの月竜血鬼に勝った」という事実を、ほんの少しでも功績と思うのならば。

「神殺し」

　だが。

　相手にとって己は、「通過点」に過ぎなかった。

（カミ……）

　ああ、そうか、とベイフォートはそこで一つの納得を得た。

　相手が己に固執しない理由。地上最強を下したところで、何も誇りもしないのは当然のこと。

　この大陸を支配する神を殺す。

　それが奴にとっての終点ならば、道のりに現れただけの障害など、難なく排除できて然るべき。当然、常識、前提の範疇だ。

「……は──は、ハハ」

　素晴らしい。

　讃えよう、勝者よ。心の底からお前に敗北したことを受け入れよう、神殺し。

　己から最強という天井が、これで取っ払われた。

　ならば更に強くなれる。最強の──先に行ける。

　そうだ。終わりではない。

　必ず。ここから。

　いつしか──次こそ勝ってみせると、そう誓った。

地上歴５９９６年　終末戦争　紅蓮サクラ参戦　……終結まで後４年

　　紅蓮のナイトフォール　第一章　月喰らう最強竜　完

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　というわけで一区切り。主人公が正式登場するまで5話かけるとか今時ありえねぇ構成に付き合ってくれてありがとうございます。次から主人公の章になります。

　面白かったらお気に入りとか感想やここすき等よろしくお願いします。