エーテル適性が高いだけのパンピーがエージェントになるまで

３．復帰

　というわけで復帰後初のお仕事である。

　装備よし、プロテクター良し、エーテル抗侵蝕薬ヨシ、緊急用の効果のごっつくて反動のキツいやつヨシ！

「う～ん、びゅーりふぉ～う」

　リアルに出現したソルジャーファーストの武器……に着想を得て開発された新型の大剣、ぶっちゃけめちゃくちゃ頑丈なだけの金属塊といって差し支えないのだが、芯材に特殊な合金が使われており、エーテル伝達能力と耐久性を跳ね上げているのだとか。……フリンツ合金じゃないよね？

　まあともかく、雑魚をバッタバッタと薙ぎ払い、ファールバウティであっても単なる精鋭モンスター扱いでずんばらりんで焼却。

　今回のお仕事は、日々のルーティン業務としての、ホロウ内のデータスタンドを巡ってデータを回収、並びにメンテナンスをして再稼働させておくこと。

　どっかのプロキシのように、中身のＨＤＤすら抜いていくとかそんなことはしない。いやびっくりしたよね、回収済みホロウデータのイベント見たら、ＨＤＤすら抜かれてるって書いてあったんだもん。

　おっとデュラハン、以前だったら逃げる一択だったが、今ならばそんなことはない。

　斬りかかられたところを大剣で弾き返し、返す刃で一閃、体勢を崩させたところを大上段から叩きつける。

　おっとまだ生きてる、ならば本邦初公開、これが私の終結スキル（仮）だー！

　さっきも述べた大剣の芯材が味噌で、刀身にエーテルを纏わせるのではなく、刀身そのものに芯材を通じてエーテルをチャージ、臨界に達したところでぶっ刺して一気に解放！　前方広範囲を一気に焼き尽く……あち、あち、バックファイアの制御ミスった！　ま、まあ、デュラハンは跡形もなくなったのでヨシ！

　でも周辺のエーテリアスが今の爆発でこっち向かってるからダメ！

　というわけでデータスタンド防衛のために、群がってくるのをバッサバッサ切り倒す残業タイムのスタートである。

　……、……おん？　誰か見てんな。まー、こっちは調査協会員だし、ピンチにでもならない限り介入してこないでしょ。

「あれ……店長のところのバイトだよな。あんな強かったっけか……？」

「いいえ。彼女はポンコツだったわ。でも生存感覚には長けてて、今倒したデュラハンだったら即座に逃げを打っていたはず」

「……目の前でプロキシって単語出しても代理アクセスサーバーのことだと思ってたり、異様に鈍かったのよね。……ん？　こっちに気づいてない？」

「気づいて、いるわね。時折視線がこっちに向いてる。でも、あんな実力はなかったはず。あの装備もそう。あんなの知らない」

「じゃあ、ドッペルゲンガーか？」

　少し離れた物陰から、邪兎屋の４人がまるでトーテムポールのように積み重なって顔を出している。

　たまたま近くにいただけだったが、彼女らは興味深いものを見つけていた。

　パエトーンの表の顔、ビデオ屋で副業としてアルバイトをしているＨＩＡの調査員、カリーナ・プタクである。

　一言で言い表すなら、「ポンコツ」という表現がこの上なく合致する、その生存嗅覚がなかったらいつ死んでもおかしくない人物だった。

　が、今、少し離れたところで暴れているその姿はポンコツとかそういうのとは程遠い、むしろ手練れの雰囲気すら備えている。

「ありえないぞ。あいつら、周辺のエーテル濃度で力強さとかで本物を上回ることはあっても、戦い方の巧拙は一緒なんだ。この世の地獄のようなエーテル濃度でも以前のカリーナなら怖くなかったが、今のは……」

　猫又の発言にも一筋の緊張が含まれていたが、当のカリーナは隠れている邪兎屋に何も構うことはなく、群がるエーテリアスを順序よく切り倒し殲滅すると、サイドデータスタンドの整備に戻る。近くの地面にその大剣を突き刺し、しばらく何事かとデータスタンドを操作、並びにメンテ記録をつけて立ち上がった。

　機材をバッグにしまい込み、大剣を引き抜いて歩き出す……歩き出そうとしたところで、大剣が地面から抜けず思い切りつんのめってずっこける。

「……やっぱり、ポンコツ……」

　アンビーのぼそっとしたつぶやきは、ホロウの暗がりに溶けて消えていった。

　さて、お仕事終了。

　そう活性度の高くない共生ホロウのデータスタンド巡りでこれだから、ＨＩＡ調査員の死傷率の高さはきっとまともに公開したら求人が機能しなくなるレベルなんだろうな。あるいは、だからこそ、一部のトップクラスの調査員はスターレベルの扱いを受けているのだろうが……。

　私はゴメンである。命は誰だって……いや、例外いるな、ミアズマの司祭とか復活してたし。まあ、私の命はあと一つなのだから。

　とりあえず追加でエキスパート挑戦の最大難易度設定を一通りぶちのめしてから退勤した。

　同僚の視線が何か慄くものになっているが、これぐらいプレイヤーなら日課レベルでこなしているものだろう……？　あるいは、「プレイヤー」の勢力は上澄みも上澄みの……星見雅とかが頭数に入るんだから、そりゃそうか。

　あれ、私めちゃ強くなりすぎ……？

　ま、まあいいか、今日の残りの予定は、ビデオ屋のアルバイトのシフトである。

　……今更なんだが、このアルバイトは続けるべきなんだろうか。いや、給料がかなり良いので懐具合的には続けたいものなんだが……懐と貞操のどっちを重視するかという話になると、特に後者に危機を感じていない以上、判断は難しいものなのである……。

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地に大剣を突き刺す：ソウルな労働者さんの真似。大剣が抜けないところまで意図せず真似ることになった。ポンコツ。

特殊な合金：流出したフリンツ合金（粗悪）