『かくれんぼで絶対負けない能力』

鬼、交代

「あ、コトハちゃん。今日は早いね」

「探偵の手伝いっス。実は今、人探しをやってて、何か知ってることがあれば……」

「……」

「あら、銭湯の清掃の子じゃない。今日はお休みでしょ？」

「定休日っス。代わりに人探しのボランティアやってて。ちょっと聞きたいんスけど……」

「……」

「う～ん、収穫ゼロっスね」

「……少し早いですけど、お昼にしましょうか」

「あ……はいっス」

　＊

「でもいいんスか。お昼ご飯こんなにご馳走になっちゃって」

「いいですよ。僕の方が先輩なんだからそれぐらい」

「まだ何の成果も出せてない後輩に……流石先輩っス！」

　それ貴女のせいですよ。

　貴女が来てなければ今頃見つかってたかもしれませんよ。言いませんが。

　午前中ずっと聞き込みして歩き回ったんだからお腹も空いてるでしょうに。

　せっかくお昼休憩に入ったバーガーチェーンで「自分はドリンクだけにするっス。先輩は？」とか言い出したら気になるのは当たり前じゃないですか。貴女がお金にがめついのは既知の情報ですが、年下が分かりやすく遠慮しているのに何も言わないというのも気分が悪いでしょう。

　僕だってお腹空きましたよ。

　本当なら今頃は、とっくに一周目を終えていたはずなんです。

　朝から自転車で銭湯の周りを流して、昼までには大体の当たりをつけて、午後はその辺りを重点的に回る。そういう予定だったのに……蓋を開けてみれば、徒歩。

　コインランドリーで洗濯物を待っているおじいさんに話しかけて、コンビニの店員さんに話しかけて、スーパーの前で井戸端会議をしているおばさま方に話しかけて。

　こんな、本物の探偵みたいな地道な聞き込みすることなんて滅多にないんですから。どうして自転車走らせるだけで終わる仕事でここまで体力使わないといけないんですか。

　今更文句言ったってもう何も解決しませんが。

　これについては反省点として今後生かすしかなさそうですね。次回以降犯人を捜す際は一人だけで動けるように、言い訳を準備しておけという。

　ただ、今回の一件においては……。

「先輩思った以上に良い人っスね。探偵ボランティアやってるだけはあるっスよ」

　……宝生さんがあまりにも強敵すぎる。

　宝生さん自身、完全に善意で動いてくれていることは分かります。

　しかも、聞き込みをする「だけ」なら宝生さんの存在は劇的な効果を持ってしまう。

　聞き込みをするだけなら、人手が多いに越したことはありません。

　一人で聞いて回るより二人で情報を集めた方がずっと早い……そんなこと、小学生にだって分かる知識です。これを否定するだけでも相当な論理が必要になってしまう。

　隣街の地理に詳しいのも宝生さんですし、地元の人に顔が利き、効率的に聞き込みを行えるというのも僕にはない利点です。結果が出ないというだけで、聞き込み自体は、宝生さんのおかげで順調に進んでいるんです。二手に分かれてしまってはこうはならない。

　本当に役に立っている以上、聞き込みをすると主張した僕には彼女を振り払う口実が作れなくなってしまいました。

　本当に、どうしてここまで協力してくれるのか。

　お金のためでしょうが、だからといってここまでしなくても。

　お嬢様みたいな見た目して、ここまで僕を苦戦させた人はそうそういません。

　見た目詐欺ですよ。今からでも「午後からはピアノのお稽古があるので失礼するっス！」って言ってくれないですかね。言ってくれない？　そうですか、無理を言いました。

「聞き込みって思ったより地味っスね。探偵って、もっとこう、ビシッと当てるもんだと」

「ぐっ……ご期待に沿えず申し訳ありません」

「あっすみません！　責めてるとかじゃなくて、自分の知らない努力があるんだなって思っただけで」

　普段はここまで努力してないんですよ。

　貴女のためだけに特別にやってるんですよ。

　ローラー作戦を封じられてしまった以上、僕にできることは「聞き込みのフリをして能力を発動させ、偶然引っかかる可能性に賭ける」しかなくなってしまった。

　あたかも真面目な聞き込みをしているフリをして、裏では能力をフル稼働させ倉田が近くにいないかを念入りにチェックし、手ごたえが無さそうであればキリの良いところで聞き込みを切り上げて次へ向かう。

　もし引っかかったら、その時は近くで聞いた話を適当に繋ぎ合わせて、それらしい推理をでっち上げる。「さっきの人が言っていた特徴と、この辺りの家賃の相場を考えると」……とか何とか。

　そして、能力を使って居場所を特定したとは思われないよう、細心の注意を払いつつ……そのまま反応のあった場所へ急ぐ。なんとも急拵えで、確実性のない、行き当たりばったりの作戦です。

　聞き込みで分かることにも、限りがあります。

　相手は五年間、警察にも見つからなかった人です。近所のおばさま方の噂話に引っかかるような暮らし方をしていたら、とっくに捕まっています。この方法で倉田まで辿り着けると思うほど、僕は楽観的じゃない。

　だから、能力を使わずしての解決はほぼ見込めないと考えていい。自転車ローラー作戦に比べれば進みは相当遅くなりますが、それでもしないよりはずっとマシだし可能性があるんです。

　ただ、それで一切手掛かりを掴めていないのが現状なんですが。

「謝礼が気になるだけなら契約書でも書きますし、午後からは僕に任せてバイトに行っててもいいんですよ？　これ以上、依頼主に無理をさせるというのも……」

「あたし閉店後の清掃なんで今行ってもやること無いし、そもそも今日定休日っスよ」

「そうでしたね……」

　それにしても強い。まるで隙が無い。

　今日僕に付いてくるためだけに最適化されたみたいなスケジュールをしている。

　やろうと思えば能力を使って「隠れ」、無理やり撒くことだってできますが……そんなことをしても「余計怪しい」と思われてしまうだけ。活動を再開した途端に嗅ぎつけて来て、結局同じ構成になる未来がありありと想像できます。

　かといってこのまま結果の出ない聞き込みを続けても終わりが見える気配がしない。

　これは考え方を変えるべきなのかもしれません。

　例えば、月曜日まで待つ戦法。

　明日は日曜日なので宝生さんはきっとまた朝一から付いてくるでしょう。日曜日にも捜索をすることは既に言ってしまったし、かといって宝生さんが帰った夜中以降は逆に僕が補導される側に回ってしまいます。

　指名手配犯を探すための作戦で僕の名前と住所が控えられてしまったら……本末転倒にもほどがある。高校生っていうのはどうしてこうも生きにくい立場なのでしょうか。

　ただ、月曜日なら宝生さんは学校があります。僕にはありません。通信制の特権です。

　月曜日、つまり平日の昼間であれば宝生さんが付いてくることは不可能になります。

　宝生さんが街のどこにいるか分からない以上、自転車で走るところを見られてしまったら言い訳できないというリスクもありましたが……彼女が学校にいて外には出てこないと確定している時間帯であれば、そういった点を気にする必要もありません。

　あと二日。土日を聞き込みのふりでやり過ごして、月曜の朝から本番。

　可能性としては、無くもない話ではあります。

　ただ、その場合、倉田に二日間の猶予を与えてしまう危険性もある。

　お札が落ちていたのは三日前の夜。

　つまり、今日で三日目です。月曜まで待てば、五日目になる。

　その間に、倉田が一切の行動を起こさないという保証はどこにもありません。もし危ないと感じたら、五年前と同じように何も言わずにこの街から消えてしまうかもしれない。

　そうなったら、次にどこへ行くかなんて、もう誰にも分からない。僕の範囲は、半径百から二百メートル。日本中を探すには、あまりにも狭すぎます。

　土日の間は、宝生さんと一緒に、どこにいるか分からない倉田を探し。

　月曜以降は、既に倉田が去ってしまったかも分からないまま、隣街を走り続ける。

　……詰んでいる。

　考え方を変えたとしても、宝生＆倉田ペアの手強さは変わらないみたいですね……。

「……なんでそんな恨めしそうな目で見るんスか」

「ハハハそんなまさか。貴女のポテトが美味しそうと思っただけです」

「じゃ食べます？　先輩のお金だからあたしに拒否権ないっスよ」

「そうですか。いただきます」

「はいあーん」

「あーん」

　はあ。

　午後の部は、できるだけ倉田がいそうな方向に宝生さんを誘導するしかないですね。

　＊

「駄目だったっスね」

「……駄目でしたね」

　夕方、公園のベンチで、二人揃って同じセリフを言う羽目になるとは。

　午後は午後で、できる限り倉田がいそうな場所を選んで回ったつもりでした。

　宝生さんに怪しまれない程度に、それらしい理由を付けて誘導しながら。

　まず、駅前のパチンコ店。

　事件当時の倉田は、短気でギャンブル依存症の気があった。普通のお金が尽きかけていても……いや、尽きかけているからこそ、一発逆転を狙って足を運んでいてもおかしくない。

　未成年の僕達は中に入れないので、店の前の喫煙所で常連さんに話を聞きました。頻繁に来る顔は大体決まっていて、どれも何年も前から見る顔だと。

　店の中まで能力の射程範囲には十分入っていましたが、反応はなし。

　次に考えたのは、同じく駅前の不動産屋。

　お風呂なしの安アパートに住んでいるなら、そういう物件がどの辺りに固まっているかが分かれば、範囲を絞れる。数が多くても、候補さえ分かれば進捗にはなるだろうと。

　店員さんは親切で、地図まで出して「風呂なしならこの辺とこの辺ですね」と教えてくれました。ただ、単身の男性の入居者なんて珍しくもない、とも。古い木造のアパートが基本で、いかにも、という場所でしたが……。

　教えてもらった一帯の道を一本ずつ、全部歩いて……こちらにも反応はなし。

　三つ目、隣街で一番安いと評判のスーパー。

　倉田にギャンブル以外の豪遊癖はありませんでした。お金が尽きかけた人間なら、食料は一番安い店で買うことが基本でしょう。よく通う銭湯の近くで、一日の食事を一番安く済ませる。筋は通っています。

　ただ、店員さんもパートのおばさまも、お客さんの顔までは覚えていない。土曜の午後で店内は混み合っていて、範囲にはかなりの人数が入っていましたが、その中に倉田はいませんでした。

　僕達が見逃した可能性については、能力に反応が無かったことで反証済みです。

　四つ目は、質屋とリサイクルショップ。

　お金に困った人間が、持ち物を売りに来るかもしれない。そう思って行ったんですが……あれは外れですね。質入れにも買い取りにも身分証が必要だとは。店に入って三分で見当違いだと悟りました。

　偽名で暮らしている手配犯が、身分証を出さなければならない場所に近づける訳がない。考えてみれば当然で、ネットカフェも、消費者金融も、全部同じ理由で消えます。

　ここだけは、反応がないのも当たり前でした。行く前に気づくべきでした。

　五つ目は、駅の裏手にある大衆食堂と、その並びの立ち飲み屋。

　お金はないけれど、一人で、安く、腹を満たしたい。お風呂のないアパートに住んでいるなら、台所もろくにない可能性が高い。食事は外で済ませるしかないとなれば、行き着く先は定食三百円台の店です。

　食堂のおかみさんは「一人で来る男の人なんて、うちの客の半分はそうよ」と笑っていました。立ち飲み屋には未成年なので入れず、店の前で掃除をしていた店主に少し話を聞いただけです。

　どちらも、射程範囲には十分。もし反応があれば今みたいなことにはなってませんが。

「結構回ったっスね。こういう人探しって、大体何日かかるんスか？」

「時と場合によりけりとしか。普段はもっと早く見つかるんですけど」

「人手が増えたのにこれとなると、今回の相手は中々強敵っスね。顔写真とかあったらすぐ見つかりそうな気もするけど……」

　人手が増えたからなんですよお嬢さん。

　世知辛いですよね。善意が人を傷つけるって言うのは。

　顔写真もあるんですよお嬢さん。手配書っていうんですけど。

　見せた瞬間、「じゃあ警察に任せよう」とか言われそうなので言ってませんが。

　午前と合わせて、それなりの調査はできたつもりです。

　どの聞き込みも、宝生さんのおかげで滑らかに進みました。地元の人に話しかけるのは宝生さんの方がずっと上手いし、僕一人ではまず入れなかった輪にも、いつの間にか入り込んでいる。

　そして結局、僕達は街全域を回りきれず、無駄に体力を消費して、何も分からなかった。

　最後の方なんか疲れてて、聞き込みする前に「いないですね……」とか口に出しちゃったし。宝生さんに言い訳するので余計に体力を使いました。

　しかも、ここから言えることは……正直に言えばほとんどありません。

　僕がそれぞれの場所を通ったのは、ほんの一瞬だけ。倉田がその間たまたま別の場所にいれば、一度も範囲に入らなくて当然。今日一日空振りしたからといって、倉田がこの街にいないという証明にはならない。

　逆に、まだこの街にいるという証明にもならない。

　もう逃げてしまった可能性は、ちゃんと残っています。そっちから目を逸らす訳にはいかない。

「それで先輩、明日はどうするんスか？」

「明日ですか……」

　明日は日曜日で、宝生さんはきっとまた朝から付いてくる。

　ローラー作戦は相変わらず使えない。今日と同じように聞き込みをしながら歩き回っても、今日と同じ結果が出るだけかも……。

　……いや？　

　今日は銭湯が定休日でした。つまり明日は、開いている。

　倉田がお札を落としたのは、銭湯の脱衣所です。お湯に浸かりに来た近所の常連客。よく通っているのなら、明日も銭湯に来る可能性はあります。

　なら、街中を探し回る必要なんてないのでは。

　銭湯の近くで待っていれば、倉田の方から僕の範囲に入ってきてくれる。

「宝生さん。こっちの街に、銭湯って他にもありますか」

「ないっスよ、うちだけっス。昔は三軒あったらしいっスけど、みんな潰れちゃったって」

「それなら……銭湯に張り込むというのは？」

「お、おお！　張り込み！　本当に探偵っぽいっスね！」

　まるで今日の僕は探偵っぽくなかったみたいな言い方ですね。

　事実ですけど。

　しかし、この案は悪くないのでは。

　この街でお風呂のない暮らしをしている人間は、全員があの銭湯に通うしかない訳です。「落とし主が誰かは分からないが、その候補を探す」という名目で張り込めば、探偵としてこれ以上ないくらい真っ当なやり方だから宝生さんにも怪しまれません。

　五年も経ったし、手配書の写真から顔つきが大きく変わっていてもおかしくはないですが……それでも僕の能力があれば倉田本人を特定できます。見つけたら、あとは今日考えた手と同じです。それらしい理由を一つ添えて、その人の後を付ければいい。

　勿論、倉田がお札を落としたことを警戒していたら話は別です。自分が怪しまれているかもしれない場所に、のこのこ顔を出すとは限らない。その時は、明日一日待っても意味はないでしょう。

　ただそれでも。街中を当てもなく歩くよりは、倉田が必ずいつかは来る場所で待つ方が……ずっと確率が高い。

　昨日の僕は、「本物の探偵らしく、一軒ずつ聞いて回る必要も、張り込む必要もない」なんて考えていましたけど。

　二日で両方やる羽目になるとは思いませんでした。

「丁度良かったっス。さっき店長が『ちょっと用があるからそっち行く』って連絡あったんで」

「あれ、そうなんですか？」

「はい。『拾ったあの札使えたかー』って聞いてきて、探偵の先輩に調べてもらってるって返事したらこっち来るって言ってきたんスよ。せっかくだし、張り込みにも協力してもら──」

「──来た」

「へ？」

　待ってください。

　反応が、ある。

　気のせいじゃない。

　でもまさか、こんな唐突に。

　何の前触れもなく。

　だけど確かに、今も反応してる。

　目で見える範囲ではない。

　でも、百メートル以内には……。

　いる、倉田が。僕の追いかけている指名手配犯が。

　悪のノウハウを知る、重要参考人が……すぐ近くに。

　……いや。

　……近づいてきている？　

「せ、先輩？　来たって、誰がっスか？　店長？」

「……宝生さん」

「えっ……はっ、はい！　な、なんスか！」

「少し、場所を変えましょうか」

　どうやら、鬼が交代したみたいなので。

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