転生したら、私は幼馴染を護りたい

第3話

　ヘリオポリスを脱出し、崩壊する故郷の光を背景に地球連合軍の新造艦アークエンジェルは、水と糧食を求めてデブリ帯への潜入を余儀なくされていた。未だ慣れぬ宇宙の闇、いつ襲い来るか分からぬザフトの影に、艦内の空気は張り詰めた糸のように鋭く尖っている。

その中で、少年少女が集まる民間人居住区の一角だけは、奇妙な静寂と、どこか異質な緊張感に包まれていた。

「……ねえ、キラ。少し顔色が悪いわ。ちゃんと眠れているの？」

上品で落ち着いた、しかしどこか芯の通った少女の声が、俯いていたキラ・ヤマトの鼓膜を震わせる。

声をかけたのはカテジナ・ルース。キラより一つ年下で、ヤマト夫妻がキラを引き取って以来、隣同士の家で育った文字通りの幼馴染である。その美しく波打つ金髪と、気品の中に冷徹さを秘めた碧眼は、かつて宇宙世紀という名の別の世界で「戦女王」と呼ばれた女の面影を宿していた。

「あ……カテジナちゃん。うん、大丈夫だよ。ちょっと、シミュレーションのデータを整理してて」

キラは無理に笑顔を作ろうとしたが、カテジナの目は誤魔化せない。彼女は、ヘリオポリスが襲撃されたあの運命の日、ザフトの赤服――ディアッカ・エルスマンを軍隊式の冷徹な格闘術で叩きのめし、強奪されかけていた連合のG兵器「バスターガンダム」を逆に奪い返してアークエンジェルに乗り込んできたのだ。

その瞬間、彼女の脳裏には「前世の記憶」が濁流となって蘇っていた。狂気に狂い、全てを失い、失明して雪山で孤独に凍死した、あの悲惨な結末。だが、今のカテジナに狂気は無い。あるのは、二度とあのような無惨な終わりを迎えないという強い意志、そして、何よりも大切な隣の少年――キラ・ヤマトを、今度こそ自分の手で守り抜くという決意だけだった。

「嘘ね。あなたの悪い癖よ、何でも一人で背負い込もうとするのは。ストライクのOSの書き換え、それからザフトとの戦闘……。あなたが傷つくのを、私はただ見ているわけにはいかないの」

カテジナはキラの手をそっと握りしめる。その手の平には、民間人の少女にはあるまじき、モビルスーツの操縦桿を握り締めるプロとしての固い「タコ」ができていた。

「カテジナちゃん……」

「キラ！　ちょっと、何よそれ！」

二人の空間を切り裂くように、甲高いいら立ちを孕んだ声が響く。フレイ・アルスターだった。大西洋連邦事務次官の娘としてのプライドと、ヘリオポリスを失った恐怖、そしてコーディネイターへの激しい嫌悪を胸に秘めた彼女は、きらびやかな赤髪を揺らしながらカテジナを睨みつける。

「あなた、いつもキラにベタベタして。キラはコーディネイターだけど、この船のために戦ってくれてるのよ？　それをあなたが惑わしてどうするのよ！」

フレイの言葉は一見キラを庇うようでありながら、その実、カテジナへの激しい対抗心に満ちていた。ヘリオポリスにいた頃から、カテジナの持つ独特の大人びた雰囲気と容姿、そしてキラとの絶対的な絆に、フレイは激しい劣等感と負けず嫌いな感情を抱いていたのだ。

カテジナはゆっくりと立ち上がり、フレイの目を真っ向から見据えた。その碧眼に宿る冷徹な光に、フレイは一瞬気圧されて一歩後退る。

「惑わしている？　滑稽ね、アルスター大臣の令嬢。私はキラの身体と精神を案じているだけよ。あなたは彼を『戦う道具』としてしか見ていないのでしょう？　自分たちを守るための便利な盾として」

「な、なんですって……！？」

「もし彼に想いがあるのなら、そんな安っぽい言葉で誤魔化さず、正々堂々と戦いなさい。私からキラを奪ってみせると、その覚悟があるならね。……ただし、私は絶対に譲らないけれど」

カテジナの言葉は静かだが、絶対的な拒絶と戦告の重みがあった。原作のような、恐怖に狂ったフレイが夜間にキラの部屋を訪れるような歪んだ「夜買い」は、このカテジナの厳しい一喝によって未然に防がれていた。恋愛なら正々堂々と――。その言葉が、かえってフレイの負けず嫌いな魂に火をつけていた。

「言われなくたってそうするわよ！　私は絶対に、あんたなんかに負けないんだから！」

フレイは顔を真っ赤にして言い返し、足早に去っていく。その後ろ姿を見送りながら、カテジナは深くため息をついた。

「……手強いわね。でも、あの子のあの気の強さは、戦場では生き残る武器になるかもしれないわ」

「カテジナちゃん、僕のためにフレイと喧嘩しないでよ……」

困ったように笑うキラの頭を、カテジナは優しく撫でる。

「いいのよ、キラ。これは私の戦いでもあるんだから」

その時、艦内にけたたましいサイレンが鳴り響いた。第一種戦闘配置。ザフトの追撃の手が、再びアークエンジェルへと伸びてきていた。

ブリッジに駆け込んだカテジナを、マリュー・ラミアス艦長とナタル・バジルール中尉が迎える。

「カテジナ・ルース、バスターで出撃します。キラのストライクのサポートに回らせてください」

ナタルはカテジナの顔を見て、硬い表情を崩さずに頷いた。

「頼みます、カテジナ。民間人でありながら、あなたのバスターの運用能力には救われている。……ディアッカ・エルスマンの件も含めてね」

「わかっています。あの男は今、大人しく監禁室で転がっていますよ。私が最初に叩き込んでおきましたから」

カテジナは冷酷に言い放つ。ヘリオポリスの襲撃の際、バスターを奪おうとしたディアッカを、カテジナは前世で培った軍隊式格闘術で文字通り「ぶっ飛ばし」、そのまま捕虜にしたのだ。おかげでアークエンジェルは、最初からバスターという大火力のG兵器を自軍の戦力として確保し、同時にザフトの赤服を捕虜として監視下に置くという、原作以上の有利な状況を作り出していた。

「キラ、行くわよ。後ろは私が守る。あなたは前方の敵に集中して」

「了解、カテジナちゃん！　キラ・ヤマト、ストライク、出撃する！」

カタパルトから、エールストライカーを装備したストライクが飛び出す。続いて、真緑の重装甲を纏ったバスターガンダムが、カテジナの正確な操縦によって宇宙へと躍り出た。

デブリ帯の影から現れたのは、イザーク・ジュールのデュエルガンダム、そしてニコル・アマルフィのブリッツガンダムだった。さらに、ザフトの量産機ジンが数機、アークエンジェルを包囲するように迫る。

「チッ、またあの寝ボケたナチュラルどもが……！　それに、俺たちのバスターを盗んだ泥棒猫め！」

通信回線から、イザークの激昂した声が響く。デュエルガンダムがビームライフルを連射しながら、ストライクへと突撃していく。

「キラ、デュエルはそっちへ行ったわ！　私はブリッツとジンを抑える！」

カテジナはバスターのマルチプルアサルトライフルを構え、迫り来るジンに向けて超高インパルス長射程狙撃ライフルへと連結させた。前世の記憶がある彼女にとって、モビルスーツの距離感と射線の予測は呼吸をするよりも容易い。

「そこね……！」

激しい閃光が宇宙の闇を切り裂く。カテジナの放った一撃は、接近しようとしていたジンの右半身を正確に撃ち抜き、爆発霧散させた。

「な、何という狙撃精度だ……！　あれが本当にナチュラルの操縦なのか！？」

ブリッツガンダムのコクピットの中で、ニコルは戦慄していた。ミラージュコロイドを展開しようとする微かな機体のブレを、バスターは見逃さない。カテジナはすかさず、左右のガンランチャーと収束火線ライフルを分離させ、ブリッツの移動予測地点へと面制圧のミサイルを叩き込む。

爆炎が宇宙に広がり、ブリッツは回避を余儀なくされる。

「くっ、間合いを詰めさせてもらえない……！」

一方、ストライクとデュエルの戦闘も激化していた。キラの超人的な操縦技術により、デュエルは徐々に圧倒されていく。

「バカな！　なぜだ、なぜこれほどの機体が、あんなナチュラルどもの手に！」

イザークの焦燥が、デュエルの動きを大振りにする。そこへ、カテジナのバスターからの容赦のない援護射撃が、デュエルの足元を正確に撃ち抜いた。

「イザーク、引いて！　これ以上は危険だ！」

ニコルの制止の声。デブリの影からアークエンジェル本体のゴットフリートの砲撃も加わり、ザフト軍は一時撤退を余儀なくされた。

「……ふぅ。キラ、怪我は無い？」

「うん、カテジナちゃんのおかげで助かったよ。ありがとう」

「当然のことをしたまでよ。さあ、艦に戻りましょう」

アークエンジェルに帰投したカテジナは、ノーマルスーツを脱ぎながら、ふと艦内の通路でフレイとすれ違った。フレイはCIC（戦闘指揮所）の制服を身に纏っていた。カテジナへの負けず嫌いから、彼女は自分も艦の役に立ち、キラの近くにいるために、志願して通信兵としての訓練を始めていたのだ。

「……フン、お疲れ様。あんたが戦っている間、私だってちゃんとブリッジで通信のサポートをしてたんだからね。キラの戦う姿、ずっと見てたわ」

フレイはカテジナをキッと睨みつける。その目は、恐怖に震えるだけの令嬢のものではなくなっていた。カテジナという強大なライバルの存在が、フレイの精神を急速に大人へと脱皮させていたのだ。

「へえ、いい心がけね。その調子で最後まで残りなさい。キラの戦いを、その目で届ける通信兵としてね」

カテジナは不敵な笑みを浮かべ、フレイの横を通り過ぎる。

その夜、アークエンジェルはデブリ帯の中で、ザフトの歌姫ラクス・クラインが乗る救命ポッドを回収することになる。

「まぁ、綺麗な艦ですわね」

ピンク色の髪を揺らし、おっとりとした口調で話すラクス・クライン。彼女の登場は、アークエンジェル内にさらなる嵐を巻き起こすこととなる。

「あなたが、ラクス・クライン……。プラントの歌姫ね」

カテジナはラクスを検疫室で見つめていた。その瞳には、かつて自分が歩んだ狂気の歴史、そしてこの少女が後に宇宙の覇権を握る「歌姫」としての本質を見抜くような、鋭い光が宿っていた。

「はい、ラクス・クラインですわ。お姉様は、とてもお強い目をしていらっしゃいますね」

ラクスは微笑みを絶やさない。だが、その瞳の奥には、カテジナの持つ「常人ならざる経験の重み」を察知したような、微かな警戒の色があった。

「私はカテジナ・ルース。この艦のパイロットよ。……そして、そこにいるキラ・ヤマトの、婚約者になる予定の女よ」

カテジナは牽制を込めて、キラの腕を自分の胸元に引き寄せた。

「え、ええっ！？　カテジナちゃん、何言ってるの！？」

顔を真っ赤にするキラ。

「あらあら、まあまあ」

ラクスはパチパチと目を瞬かせ、それからフフッ、と楽しそうに笑った。

「素敵な方ですわね、キラ様。お隣の強くて美しいお姉様に守られて、お幸せそうですわ」

「ちょっと待ちなさいよ！」

そこに、通信兵の制服を着たフレイが怒鳴り込んできた。

「何よそれ！　カテジナ、勝手に婚約者なんて決めつけないでよ！　それに、あなた、ラクス・クライン！　プラントの歌姫だか何だか知らないけど、のんきに笑ってんじゃないわよ！　あんたたちは敵なのよ！」

フレイの怒号。しかし、ラクスは困ったように小首を傾げるだけだった。

「敵、ですか？　私たちはただ、お互いを知らないだけではありませんの？」

「そういう綺麗事が一番頭にくるのよ！」

フレイが掴みかかろうとするのを、カテジナが片手で制する。

「やめなさい、フレイ。彼女は今、私たちの人質であり、同時に最高の交渉カードよ。感情をぶつけるだけでは何も解決しないわ。……それに、彼女のその『綺麗事』の本質を見抜けないようでは、キラの隣に立つ資格は無いわよ」

カテジナの冷徹な分析に、フレイは歯噛みする。

「なによ……！　あんたも、そのピンクの女も、大嫌いよ！」

アークエンジェル内での、キラを巡る乙女たちの熾烈な戦いの火蓋は、ここに完全に切って落とされた。ラクスはアスランに引き渡されるまでの前半戦、その天然とも計算とも取れる態度でキラに近づき、カテジナの冷徹な防御陣を揺るがしていく。そしてフレイは、カテジナへの意地と負けず嫌いから、決して折れることなく通信兵としての職務を全うし、キラの視界に入り続けようとする。

「キラ……」

カテジナは、夜の展望ロビーで一人佇むキラの隣に座った。

「カテジナちゃん。僕、どうして戦わなきゃいけないんだろう。アスランとも、あんな形で再会して……。ラクスを人質にするなんて、本当は間違っているのに」

「間違っているわね。でも、生き残るためには、その間違いを飲み込まなければならない時もあるのよ、キラ」

カテジナはキラの肩に頭を預けた。前世で全てを失った彼女だからこそ、その言葉には血の通った重みがあった。

「私はね、あなたを失いたくないの。そのためなら、私は悪魔にだってなる。……だから、あなたはあなたの信じる道を進みなさい。その背中は、私がこのバスターで、地の果てまで守り抜いてみせるから」

「カテジナちゃん……。ありがとう。僕、カテジナちゃんがいてくれて、本当によかった」

キラはカテジナの温もりを感じながら、強く拳を握りしめた。

暗黒の宇宙の中、アークエンジェルは進む。カテジナ・ルースという、未来を、そして前世の破滅を知る少女の存在が、この世界の運命の歯車を、少しずつ、しかし確実に狂わせ、新たな道を切り拓こうとしていた。

戦火はさらに激しさを増し、彼女たちの旅は、やがてオーブ、そして激動の宇宙へと続いていく。だが、カテジナの胸にある「キラと共に生き、小さな教会で結ばれる」という未来への誓いだけは、いかなる火の海にあっても、決して消え去ることはないのだった。