転生したら、私は幼馴染を護りたい

第４話

　ヘリオポリスが崩壊し、宇宙へと逃れた地球連合軍の強襲揚陸艦アークエンジェル。その艦内は、常に張り詰めた緊張感と、少年少女たちの割り切れない感情で満ちていた。

キラ・ヤマトより一つ年下でありながら、その隣人としてヤマト夫妻に引き取られてからの日々を共に過ごしてきたカテジナ・ルース。彼女は今、赤く塗装され、両肩に強大な砲を据えたMS――バスターガンダムのコクピットの中で、静かに計器を見つめていた。

あのヘリオポリス襲撃のあの日。強奪されかけたこの機体に乗り込んだ瞬間、彼女の脳裏を駆け巡ったのは、凄絶な「前世の記憶」だった。

宇宙世紀という別の世界。戦火の中で狂気に狂い、ギロチンを掲げ、最期はすべてを失って盲目となり、雪の降る故郷でかつて愛した少年や少女に拒絶されながら、凍死していった孤独な結末。

そのあまりにも重く、冷たい記憶は、カテジナの心を狂わせるのではなく、逆に冷徹なまでの現実主義と、超一級の「軍隊式格闘術」およびMS操縦技術として彼女の肉体に定着していた。あの時、バスターを奪おうとしたザフトの赤服――ディアッカ・エルスマンを、コクピット内での容赦ない打撃と関節技で文字通り「ぶっ飛ばし」、そのまま捕虜にしたのは、未だに艦内での語り草だ。

「カテジナちゃん……また、そこに籠もっているの？」

開いたハッチから、気遣わしい声をかけたのはキラ・ヤマトだった。彼の瞳には、実の姉のようでもあり、それ以上に特別な存在である幼馴染への深い情愛と、同時に戦闘に身を投じる彼女への痛ましく思う色が混ざり合っている。

「キラ。心配いらないわ。ただ、このバスターの出力を再チェックしていただけ。ザフトの追撃は、そう遠くないうちにまた来る。私たちは、生き残らなければならないのよ」

カテジナは、その美しい金髪を揺らし、大人びた、しかしどこか影のある微笑みをキラに向けた。ビクトリーガンダムの原作と違わぬその容姿は、アークエンジェル内でも一際目を引く美しさだったが、その纏う空気は誰よりも鋭い。

「うん……。でも、カテジナちゃんが戦うなんて、僕は今でも信じられないんだ。ヘリオポリスの時、あのザフトの兵隊さんを倒して、この子を動かした時、僕、本当に驚いて……」

「生きるための本能よ、キラ。あなたがストライクを動かしたのと同じ。私だって、あなたを死なせたくない。それだけよ」

カテジナがコクピットからしなやかに降り、キラの髪を優しく撫でる。その様子を、少し離れた通路の陰から、忌々しそうに見つめる視線があった。

フレイ・アルスターだ。彼女はカテジナのその「余裕」と、キラを独占するかのような佇まいが、どうしても気に入らなかった。ヘリオポリスで父親を失う恐怖と絶望に苛まれる中で、彼女はキラに縋ろうとした。原作の歴史であれば、歪んだ復讐心と依存からキラの部屋へ夜這いをかけるような凶行に及んでいたはずの彼女だが、それを文字通り「正々堂々と戦え」と正面から一喝し、阻止したのがカテジナだった。

「何よ、いつもいつも幼馴染の顔をして……！ 私だって、キラに……！」

フレイは唇を噛み締める。カテジナへの負けず嫌い、それだけが今の彼女を突き動かす原動力となっていた。カテジナに「逃げるな」と言われたからこそ、彼女は民間人のまま甘えるのをやめ、通信兵として軍の制服に身を包み、このブリッジに残る選択をしたのだ。すべては、カテジナに負けたくない、そしてキラの視線をこちらに向けさせたいという、一途で、しかし烈火のような乙女の意地だった。

一方、アークエンジェルの捕虜収容室。そこには、ヘリオポリスの初日にカテジナによって完膚なきまでに叩きのめされ、捕虜となったディアッカ・エルスマンが転がっていた。

原作よりも遥かに早い段階で捕虜となった彼は、未だに自分の鼻頭を殴り飛ばし、軍用ナイフを持つ手をへし折らんばかりに極めたあの大人びた少女――カテジナへの恐怖と、妙な関心を抱いていた。

「クソッ、何がナチュラルだ……。あの女、絶対にただの民間人じゃねえ。あの身のこなしと、あの冷たい目……ザフトの特殊部隊でもあそこまで容赦ない奴は早々いねえぞ……」

ディアッカは、時折看守の目を盗んで、艦内の通信や、外から響く微かな戦闘の振動を拾い集めていた。彼が奪うはずだったバスターガンダムは、今やあの「真紅の髪の悪魔」ならぬ「金髪の凄腕」の愛機となり、ザフトの同胞たちを相手に苛烈な防衛戦を演じているのだ。

戦闘の足音は、すぐそこに迫っていた。

ラクス・クラインをアスラン・ザラの手へと引き渡し、アークエンジェルが地球への降下軌道へと向かう最中、ザフトのクルーゼ隊は執拗なまでの追撃を仕掛けてきた。

「敵MS接近！ ジン３、シグー１！ クルーゼ隊です！」

ブリッジにフレイの声が響く。彼女の声は恐怖に震えてはいなかった。カテジナが見ている、キラが戦っている、その事実が彼女の声を通信兵として凛と張り詰めさせていた。

「キラ・ヤマト、ストライク、出撃する！」

「カテジナ・ルース、バスター、出るわ。キラ、私の背後は任せたわよ」

カタパルトから射出される２機のG。

キラのストライクがエールストライカーを換装し、宇宙を駆ける。その後方を追うように、カテジナのバスターが、その代名詞である２挺の大型砲を構えた。

「来なさい、スペースノイドの兵隊さんたち。私の世界を脅かすなら、容赦はしない！」

前世の記憶――宇宙世紀における過酷な戦場、ザンスカール帝国での果て無き闘争、それらがカテジナの空間認識能力を異常なまでに研ぎ澄ませていた。彼女にとって、シグーやジンの動きは、かつて見たVガンダムや、自分が駆ったゴトラタンの速度に比べれば、どこか牧歌的にすら思えた。

「そこね！」

カテジナはバスターの右腰のガンランチャーと、左腰の高エネルギー長射程ビームライフルを連結。対装甲散弾砲へと変形させ、接近を試みるジンに向けて放った。

強烈な閃光が宇宙の闇を切り裂く。拡散した無数の実体弾とエネルギーの奔流が、ジンの装甲をズタズタに引き裂き、瞬時に一機を爆発の炎へと変えた。

「な、何だと！？ バスターの砲撃精度が、データと違いすぎる！」

シグーのコクピットの中で、ザフトのパイロットが驚愕の声を上げる。本来、長距離支援用であるはずのバスターが、まるで近接戦闘を行うかのようなアグレッシブな機動で迫ってくるのだ。

「遅い！」

カテジナは連結を解除。350mmランチャーを単体で連射し、シグーの回避軌道を先読みして弾幕を張る。シグーはたまらず出力を上げて回避するが、その先にはすでに、キラのストライクがビームサーベルを構えて待ち受けていた。

「そこだっ！」

キラの正確無比な一閃がシグーの駆動系を両断する。爆発するシグー。完璧な連携だった。幼馴染という枠を超え、二人の戦場での呼吸は、前世の修羅場をくぐり抜けたカテジナの的確な誘導によって、恐るべき完成度を見せていた。

「凄いな、カテジナちゃん……。まるですべての敵の動きが見えているみたいだ」

「経験のようなものよ、キラ。さあ、残りのネズミを片付けるわよ！」

カテジナの瞳には、かつてすべてを失った絶望の雪景色ではなく、今度こそ、この手で大切なもの――隣にいる、自分を盲目的に慕ってくれるこの優しい少年を守り抜くという、狂気なき確固たる決意が宿っていた。

だが、このアークエンジェル内での「戦い」は、MSによるものだけではなかった。

戦闘が終わり、疲弊したキラがパイロット控え室に戻ると、そこにはすでに冷たいお茶を用意したフレイが待っていた。

「お疲れ様、キラ。凄かったわ、今日の戦いも。私の通信、ちゃんと聞こえていた？」

「あ、うん、ありがとう、フレイ。すごく助かったよ」

キラが苦笑いしながらお茶を受け取ろうとした瞬間、部屋の自動ドアが開き、カテジナが入ってきた。彼女はフレイを一瞥すると、ふっと小さく笑みを浮かべ、キラの隣へと自然に腰掛けた。

「フレイさん、感心ね。でも、戦場での通信は少し硬すぎるわ。キラのストライクのOSの負荷を考えれば、もっと状況を簡潔に伝えないと、彼の脳が焼き切れてしまうわよ」

「な、何よ！ 私だって必死にやってるわよ！ あなたみたいに、平気な顔して人を殺せる化け物とは違うの！」

「あら、私は生きるために敵を排除しているだけ。それを化け物と呼ぶなら、その化け物に守られているあなたは何かしら？ キラに縋るだけで、何も生み出さないお人形さん？」

「なんですって……！？」

火花が散る。フレイの瞳には明確なライバル心が燃え盛っていた。原作のような、キラを利用してやろうという陰湿なものではない。カテジナという圧倒的な存在に、どうしてもキラの隣を譲りたくないという、少女のプライドのぶつかり合いだった。

「二人とも、やめなよ……」

キラは二人の間でオロオロとするばかりだった。カテジナの自分への深い愛は理解している。しかし、フレイの必死な姿もまた、彼にとっては無視できないものになっていた。

このアークエンジェル内でのキラを巡る乙女の戦いは、後に宇宙へ上がり、あの「歌姫」ラクス・クラインが合流することで、さらに混沌を極めることとなる。ラクスはラクスで、かつてアスランに引き渡されるまでの間に見せたカテジナの「すべてを見透かしたような瞳」と、キラへの執着に深い興味を抱いていた。

「カテジナさん、あなたは不思議な方ですわね。その瞳、まるで一度世界が終わるのを見たかのような……」

「さあね、お姫様。私はただ、今度こそ私の大切な人を、誰もいない雪の中に置き去りにしたくないだけよ」

カテジナのその言葉の意味を、ラクスが真に理解するのは、もう少し先のことになる。

戦火は激化し、アークエンジェルは地球へと降下、砂漠の死闘を経て、中立国オーブへと辿り着く。

そこでの出会い、そしてオーブ解放戦という最悪の戦場で、カテジナ・ルースは、その前世の記憶にある「戦士としての本能」を完全に開花させ、新たなる真紅の力を手に入れることとなるのだった。

　ヘリオポリスの崩壊から始まった逃避行。地球連合軍の新型機動兵器を巡る戦いに巻き込まれたアークエンジェルは、紅海を抜け、激動の渦中にあった。

　カテジナ・ルースは、艦内の自室で鏡に映る己の姿を見つめていた。流れるような金髪、美しくもどこか冷徹さを宿した瞳。それは『機動戦士Vガンダム』という凄惨な世界の記憶を持つ、かつての「狂気の女王」と同じ容姿。だが、今の彼女の心に狂気はない。あるのは、すべてを失い、視力を失い、雪の中で孤独に凍死していった前世の、あまりにも痛烈な悔恨と、今世で得たかけがえのない絆を守り抜くという鉄の決意だけだった。

「キラ……私はもう、誰も見失わない。あなたも、この世界も」

　ヤマト夫妻に引き取られて以来、一つ年下の幼馴染として育ったキラ・ヤマト。隣り同士の家で過ごした日々、ヘリオポリスでの学生仲間たちとの笑い声。襲撃のあの日、強奪されかけた連合の新型MS『バスター』のコクピットへ飛び込み、中にいたザフトの赤服――ディアッカ・エルスマンを軍隊式格闘術で文字通りぶっ飛ばして奪い返した時から、彼女の戦いは始まった。

　バスターのパイロットとしてアークエンジェルの防壁となり、キラのストライクと共に幾多の死線を潜り抜けてきた。そのバスターの本来の乗り手であるディアッカは、１話の時点でカテジナに叩き出されて捕虜となり、今はアークエンジェルの独房で「あの女、まじで人間じゃねえ……」と頭を抱える日々を送っている。

　現在の状況は第１３話から第１５話、つまり砂漠の英雄「砂漠の虎」ことアンドリュー・バルトフェルドとの死闘が繰り広げられている最中である。すでにラクス・クラインはキラの手によってアスラン・ザラへと引き渡され、艦を降りていた。だが、アークエンジェル内の空気は、砂漠の熱気以上に張り詰めていた。その中心にいるのは、カテジナ、そしてフレイ・アルスターである。

「カテジナちゃん、お疲れ様。これ、冷たいお水。少しは休んで？」

　CICから降りてきたキラが、汗を拭いながらカテジナに歩み寄る。カテジナはふっと柔らかな笑みを浮かべ、キラの髪を優しく撫でた。

「ありがとう、キラ。あなたこそ、ストライクの調整で一睡もしていないのでしょう？　無理をしたら、お姉さんとして怒らなくてはならなくなるわ」

「あはは……カテジナちゃんには敵わないな」

　その睦まじい光景を、通路の陰から激しい嫉妬の炎を燃やして見つめる視線があった。フレイ・アルスターだ。父親をザフトに殺された絶望から、キラを自分の復讐の道具として、そして心の依存先として縛り付けようと躍起になっている彼女にとって、キラが絶対的な信頼を寄せる幼馴染のカテジナは最大の障害だった。

（なによ、なによ、なによ！　いつもいつもカテジナ、カテジナって！　キラは私の言うことを聞いていればいいのよ！）

　フレイは激しい足音を立てて二人の前に割り込んだ。

「ちょっと、キラ！　コーディネイターの分際で、カテジナにベタベタしないでよ！　私を置いて、二人で何楽しそうに話してるの！？」

　キラはビクリと肩を揺らし、困惑の表情を浮かべる。「フレイ……そんなんじゃないよ。カテジナちゃんは僕の幼馴染で……」

「幼馴染だからって何よ！　私だって、キラに……！」

　ヒステリックに叫ぶフレイの前に、カテジナが静かに一歩踏み出した。その立ち姿には、かつて一個の軍隊を率いた女王の如き、圧倒的な威風が宿っている。金髪を揺らし、冷徹な、しかしどこか哀れみを含んだ瞳でフレイを見据えた。

「フレイ・アルスター。あなたの悲しみは理解できるわ。親を失う苦しみ、世界が暗転する絶望。それは痛いほどにわかる。……だけどね」

　カテジナの声は低く、だが鋭く響く。

「その私怨の捌け口としてキラを利用しようとするのは、この私が許さない。あなたがキラを男として、一人の人間として求めるというのなら――恋愛なら、正々堂々と戦いなさい。汚い手段で彼の心を縛ろうとするなら、私はあなたを敵とみなすわ」

「な、何言ってるのよ、あんた……！　私を誰だと思ってるの！？」

「ただの大臣の娘よ、ここではね。ここは戦場よ、フレイ。生きるか死ぬかの場所で、縋る相手を間違えれば、待っているのは破滅だけ。キラを本当に欲するなら、その覚悟を見せなさい」

　カテジナの放つ凄まじい威圧感に、フレイは言葉を失い、悔し涙を浮かべてその場から走り去るしかなかった。キラは呆然とカテジナを見上げる。

「カテジナちゃん……。フレイは、その……」

「わかっているわ、キラ。彼女は傷ついている。だけど、だからといってあなたを歪ませていい理由にはならないの。私はね、キラ。綺麗なものが、ドロドロに汚れて壊れていくのを……もう見たくないのよ」

　前世で、狂気の果てにウッソたちと殺し合い、すべてを失った記憶が胸を締め付ける。カテジナはキラの手を強く握りしめた。その温もりだけが、彼女を現世に繋ぎ止める楔だった。

　だが、戦火は休むことを知らない。

「警告！　熱源接近！　ザフトの地上部隊です！　バルトフェルド隊、モビルスーツ『バクゥ』、および『ラゴゥ』、本艦へ向けて急速接近中！」

　艦内に鳴り響く赤色灯とサイレン。マリュー・ラミアス艦長の悲痛な叫びがスピーカーから轟く。

「キラ・ヤマト、ストライク、出撃準備！　カテジナ・ルース、バスター、続いて出撃してください！」

「了解。キラ、行くわよ。砂漠の狼を、ここで仕留める！」

「うん、カテジナちゃん！」

　カタパルトデッキに並ぶ、ストライクとバスター。カテジナが駆るバスターガンダムは、本来の遠距離支援機の枠を超えた、苛烈な機動を見せる仕様へと、彼女自身の経験を元にOSが書き換えられていた。

「カテジナ・ルース、バスター、出るわ！」

　爆音と共に、砂漠の熱風の中へとバスターが飛び出す。眼前に広がるのは、無限に続くかのような砂の海。そこを、四足歩行の獣――バクゥの群れが、驚異的なスピードで滑るように疾走してくる。

「チッ、砂の上での機動力は向こうが上か！　だが、私をただの砲撃手と思うな！」

　カテジナはバスターのマルチプルアサルトライフルを構え、迫り来るバクゥの先頭車両へ向けて正確無比な連射を叩き込んだ。

ズガガガガッ！

　砂塵を吹き飛ばしながら、一機のバクゥの脚部を撃ち抜く。バランスを崩し、砂原を転がる敵機。しかし、バルトフェルド隊の連携は恐ろしく迅速だった。左右から別個の２機が、ビームサーベルを口にくわえた猛獣の如く、バスターの死角へと躍り出る。

「遅い！」

　カテジナはバスターの出力を急上昇させ、バックパックの推力を利用して大きく後方へ跳躍した。重火器を装備したバスターらしからぬ、軽妙かつ変則的なステップ。空中で350mmガンランチャーを構え、飛び込んできたバクゥの脳天へと、散弾を至近距離から信じられない精度で全弾叩き込む。

ドゴォォォン！

　一撃でザフト兵の乗るバクゥが爆散する。炎の中に映るカテジナの表情は、冷徹そのものだった。

「ザフトの戦士たちよ、哀れだけど、ここを通すわけにはいかないの。私には、守らねばならない未来がある！」

　一方、キラのストライクも、バルトフェルドの駆る専用機「ラゴゥ」と激しい交戦を繰り広げていた。二連装ビームキャノンと卓越した格闘戦能力を持つラゴゥは、ストライクのビームライフルを紙一重で回避し、その鋭い牙（ビームサーベル）でキラを追い詰めていく。

「くそっ、なんて動きだ……！　追いつけない！」

「どうした、地球軍の新型！　その程度では、この砂漠の砂に埋もれることになるぞ！」

　バルトフェルドの老獪な戦術が、キラの精神を削っていく。ラゴゥの激しい突撃。ストライクのシールドが激しく火花を散らし、砂の中に足をとられる。

「キラ！」

　カテジナのバスターが、超高インパルス長射程狙撃ライフルを連結させ、ラゴゥの進路を遮るように極大のビームを放った。

ドガァァァァン！

　轟音と共に砂の壁が跳ね上がり、バルトフェルドは舌を巻いてラゴゥを後退させる。

「ほう、もう一機の緑のガンダムか。噂には聞いていたが、あのバスター、本来の乗り手ではないな？　まるで前線で踊るような狂気を感じる……いや、あれは狂気ではない、研ぎ澄まされた戦意か！」

「キラ、立ち上がりなさい！　後ろは私が支える。あなたは前だけを見て、その力を振るいなさい！」

　カテジナの凛烈たる声が、通信回線を通じてキラの脳裏に響く。

「カテジナちゃん……！　うん、僕は……負けない！」

　キラの瞳が、特異な集中状態――通称『SEED』の覚醒へと至る。ストライクの動きが一変した。無駄のない、神速の剣閃。

　砂漠での激闘は数日間に及び、アークエンジェルは多大な損害を被りながらも、バルトフェルド隊を撃破、あるいは退けることに成功した。しかし、カテジナのバスターもまた、限界に近い負荷を強いられていた。砂塵による駆動系の摩耗、度重なる接近格闘によるフレームの歪み。連合の技術で作られたフェイズシフト装甲といえど、カテジナの「軍隊式格闘術をMSで再現する」という無茶な運用には耐えかねていたのだ。

「ふぅ……」

　パイロットスーツを脱ぎ、シャワーを浴びて髪を乾かしたカテジナが食堂へ向かうと、そこには意外な光景があった。

　フレイ・アルスターが、軍の制服――通信兵の衣装を身にまとって、不器用ながらも端末の手入れをしていたのだ。手は擦り傷だらけで、その顔にはかつてのお嬢様としてのプライドではなく、執念に似た光が宿っていた。

　カテジナはトレイを持ってフレイの前の席に座った。

「通信兵の訓練を受けているそうね。意外だわ、フレイ。あなたなら、真っ先に避難民として安全な部屋に閉じこもると思っていたけれど」

　フレイはビクリと身体をこわばらせ、カテジナを強く睨みつけた。

「……あんたにバカにされる筋合いはないわよ。言ったじゃない、カテジナ。『正々堂々と戦え』って。私が何もせずに泣いているだけなら、キラはあんたに取られる。それだけは絶対に嫌なのよ！」

　フレイの声は震えていたが、その瞳には逃げない覚悟があった。カテジナへの負けず嫌い、そしてキラを失いたくないという本能。それが、彼女をアークエンジェルの過酷な運命から逃げ出させず、通信兵として艦に残る道を選ばせたのだ。

　カテジナは、そのフレイの姿を見て、かつての自分自身の歪んだ情熱を思い出し、少しだけ目元を和らげた。

「いい目になったわ、フレイ。その誇りを忘れないことね。私はあなたの挑戦を、いつでも受けて立つわ。キラの隣に立つ資格があるのがどちらか――最後まで、見届けてあげる」

「言われなくたって……！　私は絶対に、あんたに負けないんだから！」

　フレイは顔を真っ赤にして立ち上がり、食堂を後にした。その背中には、原作のような陰湿な夜這い事件（※カテジナが事前にフレイを厳しく諭し、恋愛の土俵に引き上げたことで阻止された）を起こす気配はすでになかった。彼女は今、一人の女性として、カテジナという高すぎる壁に挑む戦士になろうとしていた。

　そして、アークエンジェルは砂漠を越え、中立国オーブへと入港することになる。

　そこで待っているのは、新たなる出会いと、さらなる激闘。カテジナの駆るバスターが、その真の限界を迎える『オーブ解放戦』へのカウントダウンが、静かに始まろうとしていた。

　カテジナは、自室の窓から見えるオーブの美しい海を見つめながら、己の胸に宿る「真紅の闘志」を静かに燃え上がらせるのだった。

「私のバスター、もう長くは持たないわね……。だけど、次の戦い、シンの家族も、誰も死なせはしない。この命に代えても」

　彼女の脳裏に、かつて自分が救えなかった数多の命の残像が浮かぶ。今世こそは、すべてを救う。カテジナ・ルースの、本当の戦いはこれからだった。