転生したら、私は幼馴染を護りたい

第5話

　コズミック・イラ71。ヘリオポリスという平穏なゆりかごを焼いた炎は、少女の魂に眠る「もう一つの地獄」を呼び覚ましていた。

カテジナ・ルース。キラ・ヤマトの自宅の隣に住み、ヤマト夫妻がキラを引き取って以来、実の姉弟のように、時にそれ以上の熱を孕んだ視線を交わしながら育ってきた一つ年下の幼馴染。ヘリオポリスの学校に通うキラの学友達――トールやミリアリア、サイやカズイたちとも気さくに付き合ってきた彼女は、あの日、崩壊するコロニーのドックで、赤服を纏ったザフトの兵士――ディアッカ・エルスマンを容赦のない軍隊式格闘術で叩きのめし、連合が開発していたG兵器の一機、バスターガンダムを文字通り奪い取った。

その瞬間に脳裏をよぎったのは、あまりにも凄惨な「前世」の記憶。

巨大な車輪が大地を踏み潰す狂気の戦場。宇宙（そら）に上がる祈りと、泥をすするような妄執。そして――すべてを失い、光を失った両目で、ただ白く降り積もる雪の中、かつて愛した者たちに拒絶されながら、凍え、孤独に死んでいったあの最期の感覚。

だが、今のカテジナに、かつてウッソ・エヴィンを、世界を狂わせたあの狂気はなかった。ただ、二度目の生で再び手にした「キラ・ヤマトという光」を、今度こそ我が手で守り抜くという、静かで、冷徹なまでの決意だけが彼女を動かしていた。

「……ふぅ。これで、次の一戦への備えは最低限、整ったかしらね」

アークエンジェルのモビルスーツ・デッキ。格納庫の片隅で、カテジナはバスターガンダムの脚部駆動系に繋がれたコードを見上げながら、額の汗を拭った。腰まで届く美しいブロンドの髪を軽く揺らし、独特の気品と、どこか少女らしからぬ凄みを漂わせるその姿は、整備兵たちからも一目置かれている。

隣のハンガーには、キラの乗るストライクガンダムが鎮座している。そして、そのさらに奥の非戦闘員用居住区に近い一角には、かつて彼女がヘリオポリスで叩き出し、そのまま捕虜としてこの艦に拘束されているディアッカ・エルスマンが、不貞腐れたようにケージの奥で寝転がっていた。原作よりも遥かに早い、第1話からの捕虜生活。彼は、自分を文字通り肉体言語で圧倒したこの「美しい猛獣」のような少女に対し、恐怖と、奇妙な敬意を抱かざるを得なくなっていた。

しかし、艦内の空気は現在、極限まで重く沈み込んでいた。

地球に降下し、北アフリカの砂漠をひた走るアークエンジェル。その中で、一人の少女の絶望が、艦全体をじわじわと侵食していたのだ。

フレイ・アルスター。

先の大戦の引き金とも言える、大西洋連邦の事務次官ジョージ・アルスターを父親に持つ、文字通りの令嬢。彼女は、第8艦隊との合流を目前に控えたあの戦闘で、父の乗る先遣隊の船がザフトのモビルスーツ――クルーゼ隊の放った攻撃によって、目の前で木端微塵に爆発する瞬間を目撃してしまった。

父親の死。それは、フレイという少女の狭い世界を完全に崩壊させるに十分すぎる悲劇だった。

これまで、カテジナという圧倒的な存在感を放つ幼馴染の影に隠れながらも、持ち前の負けず嫌いとプライドから、アークエンジェル内で懸命に「通信兵」としての任務を真面目にこなしてきたフレイ。ラクス・クラインという歌姫が艦に保護され、アスラン・ザラの手へと引き渡されるまでの前半戦、キラを巡る静かな火花が散っていた時期も、フレイは必死に自分の平穏と、キラへの歪な執着をコントロールしようとしていた。

だが、その拠り所だった父親が死んだ。

彼女の中で、何かが音を立てて弾け、どす黒い闇が爆発した。

（なんで……なんで私のお父様が死ななきゃならないのよ……！）

薄暗い私室のベッドの中で、フレイは爪が肉に食い込むほど拳を握りしめていた。涙はもう枯れていた。代わりに胸を満たしているのは、激しい憎悪と、身を焦がすような孤独。そして、この理不尽な世界への復讐心。

ザフト。コーディネイター。彼らは全員、悪魔だ。お父様を殺した人殺しだ。

そして、その悪魔たちと戦うための唯一の「武器」が、この艦にはいる。

キラ・ヤマト。

彼もまたコーディネイターでありながら、カテジナのために、そして生き残るためにストライクで戦い続けている。

（キラ……あなたが戦いなさいよ。私のために、あの緑の服を着た奴らも、ザフトの奴らも、全員殺してよ……！）

フレイの心は歪んでいた。しかし、それを実行するためには、キラを完全に自分の操り人形にしなければならない。彼を縛り付け、私だけのものにするための「絆」が必要だ。それも、今すぐに。

少女の浅知恵と、追い詰められた精神が導き出した答えは、あまりにも短絡的で、そして凄惨な夜の訪問――すなわち「夜這い」の強行だった。

深夜。アークエンジェルの廊下は、艦のハブの駆動音だけが低く響く静寂に包まれていた。

フレイは薄い寝衣の上に、羽織るだけのガウンを纏い、裸足のまま冷たい床を踏みしめて歩いていた。目指すは、キラ・ヤマトの私室。

彼を抱きしめ、涙を流し、同情を誘い、その優しさに付け込んで、二度と自分から離れられないように呪いをかける。それが、今のフレイに残された唯一の戦い方だった。

だが。

「そこまでよ、フレイ」

背後から掛けられた、冷徹極まる声。

フレイの身体がびくりと跳ねる。恐る恐る振り返ると、そこには壁に背を預け、腕を組んだカテジナ・ルースが立っていた。彼女は私服のままで、まるですべてを見透かしたような切れ気味の双眸で、フレイを凝視していた。

「カ、カテジナ……ちゃん……」

「ちゃん、なんて付けなくていいわ。不愉快よ」

カテジナはゆっくりと歩みを進め、フレイとの距離を詰めていく。その足音は一切の迷いがなく、軍人のそれすら思わせるほどに硬質だった。

「以前、あなたに言ったはずよ。キラに懸想（けそう）するなら、恋愛なら正々堂々と戦え、と。私の目の届くところで、綺麗な泥仕合でも演じてみせなさい、とね」

「な、何のことよ！ 私はただ、キラが心配で……！」

「嘘をおっしゃい！」

パァン！！

激しい打突音が、静まり返った廊下に炸裂した。

フレイの顔が大きく横に振られる。頬が瞬く間に赤く腫れ上がり、彼女は床に激しくへたり込んだ。カテジナの容赦のない平手打ちだった。

「あ、痛い……！ な、何するのよ！ あんたに何がわかるっていうのよ！」

「わかるわよ。あなたが今、どんなに薄汚いおぞましさを抱えて、あの部屋の扉を叩こうとしていたか。父親を亡くして頭が狂った？ 結構じゃない。世界を呪いたくなった？ それもいいわ。だけどね、フレイ・アルスター。その自分の傷口を舐めさせるために、キラを利用しようとするのだけは、私が絶対に許さない」

カテジナはへたり込むフレイを見下ろした。その瞬間、カテジナの瞳の奥に、かつて誰も見たことのない「色」が灯った。

それは、地球の熱い風に炙られた砂漠の夜にあって、凍てつく冬の雪山を思わせる、絶対的な虚無。すべてを失い、盲目となり、ただ死を待つだけだった狂気の淵を覗き込んだ者だけが持つ、怨念に似た漆黒の輝き――前世の記憶の片鱗だった。

「ひ……っ！？」

フレイは息を呑んだ。カテジナの瞳を見た瞬間、背筋に凍り付くような恐怖が走った。目の前にいるのは、ただの同学年の少女ではない。何か、何万人もの死を、そして自分自身の凄惨な破滅を「知っている」化け物に出会ってしまったかのような、本能的な恐怖。

「……私の前世の話をしてあげるわ。信じなくてもいいけれどね」

カテジナは冷ややかに微笑んだ。その微笑みは、あまりにも美しく、そしてあまりにも残酷だった。

「私はね、かつて一つの世界を、戦場を、思いのままに引っ掻き回したわ。男たちを惑わせ、歪んだ理想を掲げ、自分を愛した年下の少年と戦い、最後にはどうなったと思う？ ……すべてを失ったのよ。地位も、名誉も、視力も、そして私が帰るべきだった故郷の人々の心もね。ただの盲目の哀れな女になって、雪の降る故郷の駅に辿り着いたけれど、そこにかつての仲間たちがいた。でも、彼らは私をカテジナ・ルースだと気付きながら、無視したわ。名前すら呼んでくれず、ただの浮浪者のように扱い、通り過ぎていった。私は、一人きりで、凍える雪の中で孤独に死んだのよ。……その時にね、痛いほど理解したわ。他者を呪い、利用し、歪んだ愛で縛り付けようとした報いが、どれほど冷たいものかを」

カテジナの声は、囁くようでありながら、フレイの鼓膜を、そして魂を直接抉るように響いた。

「今のあなたを見ていると、あの時の愚かな私を見ているようで、虫唾が走るのよ。キラをあなたの復讐の道具にする？ 弱みに付け込んで寝室に忍び込む？ ……そんな安い真似で、私からキラを奪えると思わないことね。もしこれ以上、そんな汚い手段で彼を汚そうとするなら……次は手の平じゃないわ。バスターのコックピットから叩き出したあの男（ディアッカ）のように、その細い首をへし折ってあげる」

フレイはガタガタと震えていた。カテジナの言葉の、どこまでが本気で、どこまでが比喩なのかはわからない。しかし、彼女の瞳にある「本物の狂気と拒絶」が、フレイの甘えを完全に粉砕した。

父親が死んで可哀想な私。世界で一番不幸な私。だから何をしても許される――そんなフレイの「闇の免罪符」は、カテジナの圧倒的な地獄の経験の前に、一瞬で消し飛ばされたのだ。

「う……あ、ああ……っ」

フレイは涙すら流せず、ただ恐怖と、自分の浅はかさへの激しい屈辱に身を震わせるしかなかった。

だが、この修羅場を見つめていたのは、彼女たち二人だけではなかった。

「……カテジナ、ちゃん……？」

細く、震える声が、少し離れた扉の影から漏れた。

キラ・ヤマト。

彼は、自室の前で繰り広げられていた不穏な気配に気付き、扉を少しだけ開けて外の様子を窺っていたのだ。そして、聞いてしまった。フレイが自分に対して仕掛けようとしていた「夜這い」の意図と、それを阻止したカテジナの、あまりにも壮絶な「前世」の告白を。

「キラ……」

カテジナは表情を和らげることなく、しかし瞳の奥の冷酷な光だけを消して、幼馴染の少年を振り返った。

キラの顔は青ざめていた。彼は、フレイが父親を失った悲しみの中で、自分を「ザフトを殺すための道具」にしようとしていたという事実に、大きなショックを受けていた。だが、それ以上に彼の心を締め付けたのは、カテジナの言葉だった。

すべてを失い、失明し、雪の中で孤独死した、という、まるでおとぎ話の悪夢のような、しかし現実味を帯びたカテジナの「記憶」。

（カテジナちゃんは……ずっと、そんな恐ろしい夢を見ていたの……？ ヘリオポリスで、急に戦い始めたのも、そのせい……？）

キラにとって、カテジナはいつも隣にいて、自分を引っ張ってくれる、少しお姉さんぶった大切な幼馴染だった。ヤマト夫妻に引き取られ、どこか周囲に遠慮がちだった自分を、偏見なく迎え入れてくれた、かけがえのない存在。その彼女が、自分の知らないところで、それほどの孤独と狂気を抱え込んでいたのか。

「キラ、部屋に戻っていなさい。これは女の戦いよ。あなたは、自分の戦うべき理由だけを考えていればいいの」

「でも、カテジナちゃん！ フレイは……！」

「アルスターお嬢様なら、もう十分に理解したはずよ。自分がどれほど恥ずかしいことをしようとしていたか」

カテジナの厳しい視線が、再び床のフレイへ注がれる。

さらに、廊下の奥から、もう一つの足音が近づいてきた。

「……そこまでにしなさい、三人とも」

現れたのは、アークエンジェルの艦長代理、マリュー・ラミアスだった。彼女は夜間の見回りの最中、この異常な気配を察知して駆けつけたのだ。

マリューの表情もまた、驚愕と痛ましさに満ちていた。大人として、そして軍人として、彼女は今の会話のすべてを聞いていた。

（カテジナ・ルース……彼女のあの戦闘技術、Gを奪い取った時の迷いのなさ……あれは、単なる民間人の女の子のものじゃないと思っていたけれど。前世の記憶だなんて、そんな荒唐無稽なこと……。でも、あの眼は……本物だわ。本当に、地獄を見てきた人間の眼……）

マリューは、カテジナの中に眠る「深淵」に戦慄しつつも、同時に床で震えるフレイの姿を見て、胸を痛めた。父親を亡くした少女が、追い詰められた末に選ぼうとした過ち。それを、カテジナは容赦なく暴き、叩き潰した。

「ラミアス大尉」

カテジナはマリューに向かって、完璧な軍礼を取ってみせた。民間人でありながら、その所作はあまりにも堂に入っている。

「軍紀を乱す不適切な行動を未然に防ぎました。アルスター通信兵の体調管理と、精神的なケアを具申します。今の彼女をそのままにしておけば、艦の通信管制に支障が出かねません」

「……ええ、わかったわ。ルースさん、あなたは部屋に戻りなさい。キラ君も」

「失礼します」

カテジナは一瞥もくれず、キラの背中を軽く押して彼の部屋へと促し、自身もまた私室へと戻っていった。廊下には、呆然と立ち尽くすマリューと、床にへたり込んだままのフレイだけが取り残された。

「フレイ……」

マリューが優しく、しかし毅然とした態度でフレイの肩に手を置く。

「つらかったわね。お父様のことは……本当に、残念だったわ。でも、カテジナさんの言う通りよ。あなたがやろうとしたことは、自分も、そしてキラ君も、誰も救わないわ」

フレイの身体が、ビクリと震えた。

カテジナの平手打ちの痛み。彼女の瞳にあった、本物の地獄の色。そして、キラに見られてしまった、自分の「醜い本心」。

すべてが、フレイの中で弾けた。

可哀想なお姫様の時間は、終わったのだ。カテジナ・ルースという、圧倒的な「本物の強者」が目の前に立ち塞がっている以上、泣いて同情を誘うような小細工は二度と通用しない。

キラを動かす？ ザフトを殺させる？

だったら、私自身が、その戦いの中で価値を証明してみせる。カテジナに負けたまま、あの恐ろしい瞳に見下ろされたままで人生を終えるなんて、私のプライドが絶対に許さない。

「……ラミアス大尉」

フレイの声から、先ほどまでの弱々しさが消えていた。代わりに宿ったのは、カテジナへの激しい対抗心と、ある種の「完全な覚醒」を告げる、冷たく鋭い響き。

「私……明日からの通信業務、シフトを増やしてください。お父様の遺志を継いで、この艦を、大西洋連邦を守るために、私は私の仕事を全うします」

「フレイ、無理はしなくていいのよ？」

「無理じゃありません！ 私は、アルスター家の娘です！ ……あんな、どこの馬の骨ともわからない女に、これ以上、惨めな姿を見せられてたまるもんですか……！」

フレイの瞳に、新たな炎が灯った。それは、悲しみによる闇の爆発を経て、カテジナ・ルースという最大のライバルを叩き潰すために完全覚醒した、一人の「乙女」の執念の炎だった。

部屋に戻ったキラは、ベッドに腰掛け、自分の両手を見つめていた。

フレイの痛々しい姿と、カテジナの告白。

（カテジナちゃん……。僕は、カテジナちゃんを守るためにストライクに乗っているつもりだった。でも、本当は逆だったのかな。カテジナちゃんの方が、ずっと重いものを背負って、僕を守ろうとしてくれていたんだ……）

キラの胸に、カテジナへの愛おしさと、彼女を二度と「あの雪の中」へ帰してはならないという、強い決意が、カテジナに負けない熱量で湧き上がっていた。

このアークエンジェルという戦艦の閉ざされた空間の中で、キラ・ヤマトを巡る乙女たちの戦いは、ここから本格的な火蓋を切る。

ラクス・クラインという、いずれ宇宙で再び相まみえるであろう強大なライバル。そして、この艦内で死に物狂いで通信兵として最後まで残ることを決意したフレイ・アルスター。

何より、前世の絶望を乗り越え、バスターガンダムを駆り、この世界でキラとの幸福な未来（むすび）を掴み取ろうと誓う、真紅の決意を秘めたカテジナ・ルース。

砂漠の夜は深く、しかし彼女たちの戦場は、すでに熱く煮えたぎり始めていた。