転生したら、私は幼馴染を護りたい

第6話

　ヘリオポリス襲撃時、キラ・ヤマトの1歳下の幼馴染であるカテジナ・ルースは、襲撃の混乱の中で「前世の記憶」を取り戻した。それは『機動戦士Vガンダム』の世界で狂気に走り、最後はすべてを失って失明し、ウッソやシャクティに拒絶されて雪の中で孤独に凍死したという、あまりにも凄惨で孤独な記憶だった。

目覚めたカテジナに狂気はなかった。ただ、二度とあの悲劇を繰り返さないという冷徹な決意と、前世で培った苛烈な軍隊式格闘術が残されていた。彼女は襲撃時に連合の新型G兵器「バスターガンダム」を奪取しようとしたザフトの赤服、ディアッカ・エルスマンをその格闘術で叩きのめして逆にバスターを強奪。そのまま地球連合軍の巡洋艦アークエンジェルに、キラの幼馴染として、そしてバスターのパイロットとして乗り込むことになったのである。

そんな彼女の正体と「前世」が、アークエンジェル艦内で明かされる転機が訪れた。原作第16話に相当する夜、キラへの歪んだ依存と復讐心から夜這いを仕掛けようとしたフレイ・アルスターに対し、カテジナが立ち塞がったのだ。

「恋愛なら正々堂々と戦いなさい！ 姑息な真似でキラの心を縛るなんて絶対に許さない！」

カテジナの激昂と、それを止めに入ったマリュー・ラミアス、そしてキラ自身が居合わせたその場で、カテジナの口から「前世の記憶」のすべてが語られた。彼女がなぜバスターを完璧に乗りこなし、プロの軍人を素手で圧倒できるのか。その壮絶な告白は、マリュー、キラ、そして激しく動揺したフレイの心を震わせた。

明けて、アークエンジェルが砂漠の嵐の中を進む局面。

艦長室には、重苦しい空気が満ちていた。机を挟んで座るのはマリュー・ラミアス。その横に、複雑な表情で視線を落とすキラ・ヤマトと、カテジナへの激しい対抗心をギラつかせながらもどこか怯えを隠せないフレイ・アルスター。そして対面に、美しい容姿の中に冷徹な軍人の眼光を宿したカテジナ・ルースがいた。

「――カテジナちゃん。あなたが話してくれたこと、正直に言って、まだ完全に信じられたわけじゃないわ」マリューが硬い声で切り出した。「でも、あなたがヘリオポリスで見せた戦闘技術、そしてディアッカ・エルスマンを制圧したあの身のこなし……民間人の女の子のものじゃないのは確かよ。本当に、別の世界で戦い、死んだ記憶があるというの？」

カテジナは静かに、しかし力強く頷いた。その瞳には、かつてザンスカール帝国で「ファラ・グリフォン」らと渡り合い、クロノクルを従えた女王としての、あるいは戦場を狂わせた女としての、絶対的な経験値が宿っていた。

「信じろと言う方が無理でしょう、マリュー艦長。ですが、これが私の現実です。私はあの雪山で、すべてを失って死んだ。ウッソ……いいえ、あの世界の少年たちに拒絶され、目も見えず、凍えて、孤独に。その私が、なぜかキラの隣の家で、ヤマト夫妻に引き取られたキラの幼馴染として生まれ変わっていた。この世界に狂気を持ち込むつもりはありません。ただ、私は二度と、あんな無様な死に方はしない。そして、私の大切なキラを、あの世界のような泥沼の戦いに巻き込ませない。そのために、私はこのバスターを駆って戦います」

「カテジナちゃん……」キラが悲痛な声をあげる。「僕のために……そんな、そんな恐ろしい記憶を抱えて……」

「勘違いしないで、キラ」カテジナはふっと柔らかい笑みを浮かべ、キラの頬に手を伸ばした。「私はあなたのお姉さんであり、幼馴染よ。あなたがガンダムに乗って傷つくのを見るくらいなら、私がその何倍もザフトを叩き潰してあげるわ」

その様子を見ていたフレイが、バンと机を叩いて立ち上がった。

「なによそれ！ 悲劇のヒロインぶって、キラを独り占めしようとしてるだけでしょ！ 私だって……私だって、パパを殺したコーディネイターは憎いわ。でも、カテジナ、あんたにキラを渡すために生きてるわけじゃない！ 前世だか何だか知らないけど、そんな古い女の幽霊に、キラをいいようにされてたまるもんですか！」

カテジナはフレイを冷ややかに見据えた。

「いい気概ね、フレイ。夜這いなんて卑劣な真似をやめて、そうやって吠える方がよっぽどマシよ。キラの心が欲しいなら、戦いなさい。戦場で戦う私よりも、キラに必要とされる存在になってみせなさい」

「言われなくたってそうするわよ！」フレイは拳を握りしめ、マリューを振り返った。「艦長！ 私、アークエンジェルの通信兵を志願します！ 戦いなんてわからない、でも、ここに残って、キラの戦いを一番近くで見届けてみせる！ カテジナに負けて、航行不能の船から逃げ出すような真似は絶対にしない！」

マリューはフレイの覚悟の座った目に驚き、そしてカテジナの覚悟にため息をついた。

「……わかったわ。フレイ・アルスター、あなたをブリッジの通信士補佐として配属します。そして、カテジナ・ルース。あなたは正式に、バスターガンダムの専属パイロットとしてアークエンジェルの防衛に就いてもらいます。いいわね？」

「了解です、マリュー艦長」カテジナは不敵に微笑んだ。

こうして、アークエンジェル内での「キラを巡る乙女の戦い」は、通信兵としてブリッジに座ったフレイの本格参戦によって、火蓋を切って落とされたのである。すでにラクス・クラインはアスラン・ザラに引き渡され、アークエンジェルを去っていたが、フレイの燃え上がる負けず嫌いは、カテジナという巨大な壁に向かって一直線に突き進んでいた。

第17話、砂漠の虎、アンドリュー・バルトフェルドの部隊がアークエンジェルに牙を剥く。

砂塵が舞う熱砂の戦場。バルトフェルドが駆るラゴゥと、バクゥの集団がアークエンジェルに迫る。

「キラ、突出しすぎるな！ 砂漠での戦闘はヘリオポリスとは違う！」

ブリッジからフレイの声が響く。これまでの怯えた声ではない。カテジナへの対抗心から、必死に通信機器に齧り付き、戦況を正確に伝えようとする、覚悟を持った通信兵の声だ。

「キラ、右前方からバクゥ２機接近！ カテジナ、あんたのバスターは何やってんのよ！ 早く援護しなさい！」

「言われなくてもわかっているわよ、小娘！」

バスターのコックピットで、カテジナはマルチサイト・ディスプレイを睨みつける。彼女の操るバスターは、原作のディアッカが使っていたそれとは、全く異質の動きを見せていた。

ガンランチャーと高エネルギーライフルを連結させず、左右の腕で別々の標的を捉える。前世のモビルスーツ戦で、複数のビットやファンネル、さらにはリグ・コンティオの猛攻をくぐり抜けてきたカテジナにとって、地上を這い回るバクゥの動きは単調にすら見えた。

「ちょこまかと……リグ・シャッコーやゾロアットに比べれば、ただの犬ね！」

カテジナはスラスターを吹かせ、砂を蹴ってバスターを跳躍させた。重火器機体であるバスターでの跳躍は自殺行為に見えるが、彼女は空中で姿勢を制御し、右側の350mmランチャーを発射。迫り来るバクゥの脳頭部を正確に撃ち抜く。

着地と同時に、左の94mm高エネルギー収束火線ライフルを背後に払い、もう一機のバクゥの脚部を溶断した。

「すごい……カテジナちゃん、なんて反応速度だ」

ストライクのコクピットで、キラは驚愕していた。砂漠の接地圧に苦しむストライクを余所に、カテジナのバスターは機体特性を完全に把握し、無駄のない動きで敵を圧倒している。

「キラ、見惚れている暇はないわ！ くるわよ！」

カテジナの警告と同時に、バルトフェルドのラゴゥが突撃してきた。２連装ビームサーベルをきらめかせ、ストライクに襲いかかる。

「砂漠の虎……ふん、ザンスカールの近衛師団に比べれば、小綺麗な男のようね！」

カテジナはバスターの２つの砲をドッキングさせ、超高インパルス長射程狙撃ライフルへと組み替えた。ターゲットスコープがラゴゥを捉える。

だが、ラゴゥは砂を巻き上げ、変幻自在の軌道でビームを回避した。

「ほう、やるじゃないか、連合の新型！ 砂漠でそれだけ動ければ大したものだが、俺のラゴゥを捕らえられるかな！」

バルトフェルドの通信が割り込む。

「ふん、小賢しい！」

カテジナは即座に砲を分離。接近戦に持ち込まれそうになる手前で、バスターの肩部ミサイルポッドを全弾一斉発射した。２２０ｍｍ６連装ミサイルが砂漠に弾幕を張る。爆煙が視界を遮る中、カテジナはバスターの重質量を利用し、なんと敵バクゥの一機に突撃。格闘用の武器を持たないバスターでありながら、その巨大なマニピュレーターでバクゥの首を掴み、力任せに砂原に叩きつけた。

「格闘兵器が無くとも、モビルスーツは巨大な質量の塊よ！ 潰れなさい！」

ミリタリー格闘術の極意。機体の重心移動だけで、敵のバランスを崩し、コックピットを文字通り「踏み潰す」。バスターの巨大な足がバクゥの背を砕いた。

ブリッジでそのデータを見ていたマリューは息を呑んだ。

「バスターを、あんな風に使うなんて……」

「カテジナ……なんて凄まじい戦闘データ……」

フレイは画面に映る真紅の闘志を感じ、背筋を凍らせながらも、負けじと声を張り上げた。

「キラ！ カテジナが道を作ったわ！ バルトフェルドのラゴゥの動きが止まった、今よ！」

「ーー了解！」

キラのストライクが砂漠仕様のOSへと完全に適応し、ラゴゥへと肉薄する。シュベルトゲベールがラゴゥを両断し、砂漠の虎との死闘は幕を閉じた。

第18話、第19話、アークエンジェルは砂漠を抜け、オーブへと向かう過酷な航路を進む。

艦内では、カテジナとフレイの、キラを巡る神経戦が激化していた。

食堂での一幕。

「キラ、今日の戦闘、お疲れ様。これ、私がブリッジの合間に作った差し入れよ」

フレイが少し不器用ながらも、一生懸命に作ったサンドイッチをキラの前に置く。

「あ、ありがとう、フレイ。すごく嬉しいよ」

キラが微笑むと、フレイは勝ち誇った顔で、少し離れた席にいるカテジナを見た。

カテジナは優雅に紅茶を啜りながら、ふっと鼻で笑った。

「可愛いお弁当ね、フレイ。でも、戦いの中にいる男に必要なのは、そんな甘やかしじゃないわ。強靭な精神と、生き残るための冷徹さよ。キラ、今日のバクゥのいなし方、まだ甘い部分があったわ。後で私の部屋にいらっしゃい。前世でのシミュレーション戦の戦術を叩き込んであげる」

「えっ、あ、うん……カテジナちゃん……」

キラは二人の美女の狭間で、タジタジになるしかなかった。

「ちょっと！ カテジナ！ 自分の部屋に呼び出すなんて、何考えてんのよ不潔！」

フレイが顔を真っ赤にして怒鳴る。

「あら、ただの戦術講習よ？ それとも何か、フレイ、あなたも来る？ モビルスーツの挙動を理解できない通信兵なんて、ブリッジの飾りでしかないものね」

「な、なんですってー！」

二人の火花散る応酬に、サイやトール、ミリィたちは遠巻きに苦笑いするしかなかった。だが、誰もが気づいていた。フレイは以前のように文句を言うだけの存在ではなく、カテジナに負けたくない一心で、通信士としての職務を完璧にこなそうと、夜遅くまで勉強していることを。そしてカテジナも、口は悪いが、アークエンジェルを、そしてキラを絶対に死なせないために、誰よりも過酷な防衛戦を自ら買って出ていることを。

第20話、アークエンジェルはザフトの「あの方」――アスラン・ザラ率いるザラ隊の猛攻を受ける。

海を舞台にした激しい戦闘。イージス、ブリッツ、バスター（※本来のディアッカ機だが、ここではカテジナが乗るため、ザフト側はニコルとアスランが主軸となる。ディアッカは第1話でカテジナにボコボコにされ、すでにアークエンジェルの雑居房で捕虜生活を送っているのだ）。

「ディアッカの奴のバスターが、連合の手に渡って、あんな動きをするなんて……！」

迫り来るアスランのイージスガンダムが、カテジナのバスターの放つ、正確無比な偏差射撃に接近を阻まれる。

「アスラン・ザラ！ ラクスの元婚約者ね！」

カテジナは通信回線を開き、アスランに向かって言い放った。

「ラクスは無事に返してあげたわよ！ ならば、これ以上この船に付きまとうのは、ただの未練か、それとも無能な軍上層部の命令に従うだけの操り人形だからか！ 少年、あなたには自分の意志というものが無いの！？」

「な、何だと……！？」

アスランはカテジナの、あまりにも鋭く、精神を抉るような言葉に動揺した。前世でクロノクルやウッソたちの心を惑わせ、あるいは導いたカテジナの「言葉の刃」は、コーディネイターの精鋭であるアスランをも翻弄する。

「アスラン、動揺するな！」

ニコルのブリッツがミラージュコロイドを展開し、バスターの死角へと回り込もうとする。

「見えているわよ、そんな小細工！」

カテジナは前世の「直感（ニュータイプ能力に等しい戦場での感応）」で、空間の歪みを察知。ブリッツが姿を現す瞬間に、350mmガンランチャーをゼロ距離で叩き込んだ。

ドォン！

衝撃波が海面を割り、ブリッツの右腕を吹き飛ばす。

「ニコル！」

アスランのイージスが変形し、激昂してバスターに襲いかかる。

「キラ！ アスランはそっちへ行ったわよ！ 自分の過去に決着をつけなさい！」

カテジナの鋭い指示が飛ぶ。

ブリッジでは、フレイが叫んでいた。

「キラ！ イージスが上空から迫るわ！ 避けて！ カテジナ、あんたの左側からザフトのディンが３機！ 落ちたら承知しないからね！」

「フン、誰に向かって言っているのかしら、フレイちゃん！」

カテジナはバスターを翻し、上空のディンに向けて高エネルギー収束火線ライフルを乱射。一瞬で２機を撃墜し、戦線を維持してみせる。

戦いは熾烈を極めたが、カテジナの凄まじい前衛能力と、奮闘するフレイの確実な情報支援、そしてキラの超人的な戦闘力により、アークエンジェルはザラ隊の猛攻を再び退けることに成功した。

激戦が終わり、アークエンジェルの甲板に佇むカテジナ。

その背後に、息を切らせたフレイが歩み寄ってくる。

「カテジナ……」

「何かしら、フレイ。今日の通信は少し遅かったわよ。あと０．５秒早くディンの接近を伝えていれば、バスターの装甲に傷はつかなかったわ」

カテジナは意地悪く微笑む。

フレイは悔しそうに唇を噛んだが、すぐに顔を上げてカテジナの目を真っ直ぐに見つめた。

「次は、絶対に完璧にやってみせるわ。あんたがどれだけ強くても、どれだけ恐ろしい過去を持っていなくても……私は、今のこの世界で、キラの隣に立つ女になる。あんたには、負けない」

カテジナは一瞬、驚いたように目を見張った。そして、かつて前世では決して得られなかった、戦う女性としての、そして一人の少女としての清々しい感情を覚え、クスリと笑った。

「いいわ。その言葉、忘れないことね。フライングしたら、今度こそ軍隊式格闘術で宇宙の果てまで蹴り飛ばしてあげるから」

遥か彼方のオーブ、そして激動の宇宙へ。

カテジナ・ルースの、過去の絶望を乗り越えた新たな戦いと、アークエンジェルを舞台にした乙女たちの熾烈なるキャットファイトは、まだ始まったばかりであった。