転生したら、私は幼馴染を護りたい

第7話

　熱砂がアークエンジェルの装甲を焼き、吹き付ける砂塵がセンサーを狂わせる。

「バスター、出るわよ！ キラ、カテジナちゃんに遅れるな！」

マリュー・ラミアスの鋭い声が艦橋に響くと同時に、カタパルトからバスターガンダムが砂漠へと飛び出した。

「了解、マリューさん！ カテジナちゃん、無理はしないで！」

ストライクのコクピットからキラ・ヤマトが叫ぶ。だが、その隣を並走するバスターのコクピットに座るカテジナ・ルースの瞳に迷いはなかった。かつてヘリオポリスで目覚めた、あの忌まわしき「冬の記憶」――すべてを失い、光を失い、凍える雪の中で孤独に果てた前世の記憶。その絶望の底を知る彼女にとって、この砂漠の熱さすら、自分が生きている証、そして隣にいるキラを守るための力でしかなかった。

「甘いわよ、キラ！ 戦場でそんな弱気じゃ、あの『砂漠の虎』には喰い殺されるわ！」

カテジナは叫びながら、バスターの350mmランチャーと94mm高エネルギー収束火線ライフルを連結させる。超高インパルス長射程狙撃ライフルへと変貌した銃身が、迫り来るバルトフェルド隊のバクゥを捉えた。

「落ちなさい！」

一閃。凄まじい閃光が砂丘を裂き、バクゥの一機を容赦なく爆散させる。その苛烈な戦闘ぶりに、アークエンジェルの通信席に座るフレイ・アルスターは、インカムを握りしめて歯を食いしばっていた。

「カテジナ……！ またあんたが一番に前に出て……！ キラ、聞こえる！？ 敵の増援が左舷から来てるわ！ 私の指示通りに動いて、絶対に負けないで！」

「フレイ！？ 通信兵なんて危ないのに、どうして……」

「うるさいわね！ あんたが頼りないから、私がここで支えてあげてるんでしょ！ カテジナなんかに良い格好させないんだから！」

フレイの叫びは、憎しみではなく、明確なライバル心へと変貌していた。かつて夜にキラの部屋を訪れようとした時、カテジナに「恋愛なら正々堂々と戦え」と軍隊式格闘術の構えで見据えられたあの夜から、フレイの魂は覚醒していた。負けず嫌いの彼女は、逃げるのではなく、同じ戦場に通信兵として志願することでキラの隣に立ち続けようとしていたのだ。

「フン、相変わらず騒々しい女どもだ。なぁ、俺のバスターを乗り回してるお嬢さんよ？」

アークエンジェルの独房から通信回線を密かに傍受していたディアッカ・エルスマンは、不敵に笑いながらも冷や汗を流していた。ヘリオポリスのあの日、バスターを強奪しようとした自分を、軍隊式の容赦ない打撃で叩きのめし、機体を奪い去ったあの真紅の髪の少女。

「あのバスターの扱い、俺よりサマになってるじゃねえか。癪だけどな……！」

砂漠を滑るように進むバルトフェルドのラゴゥが、ストライクとバスターに襲いかかる。

「しつこい男ね、アンドリュー・バルトフェルド！」

カテジナはバスターのステップを駆使し、砂に足を取られることなく旋回する。ランチャーを乱射し、接近を試みるバクゥの脚部を正確に破壊していく。

「キラ！ 敵のボスは私が見る！ あなたは周りの雑魚を片付けなさい！」

「カテジナちゃん、でもあの機体は二人乗りで、連携が……！」

「関係ないわ！ 私のバスターからは、誰も逃げられない！」

カテジナの脳裏に、かつて宇宙の闇で巨大なタイヤを駆り、戦場を蹂躙した記憶がかすめる。あの時の狂気は今の彼女にはない。あるのは、守るべき者を守り抜くという、冷徹なまでの意志。

「あそこか！」

ラゴゥのビームサーベルがバスターの装甲をかすめる。だが、カテジナはひるまない。至近距離からのミサイルポッド全弾発射。砂煙が舞う中、ストライクのシュベルトゲベールがラゴゥの胴体を切り裂いた。

「やったか！？」

キラの声と同時に、ラゴゥは爆発の炎に包まれる。バルトフェルドの最期を見届けたカテジナは、静かに息を吐き出した。

「終わりよ、キラ……。でも、私たちの旅はまだ続くわ」

アークエンジェルが砂漠を抜け、激動の海へと進路を向ける中、艦内の空気は別の意味で張り詰めていた。

「キラ、これ、私が作ったお弁当。食べてくれるわよね？」

食堂でフレイが、少し不器用ながらも一生懸命に作った料理をキラの前に差し出す。

「あ、ありがとう、フレイ。すごく嬉しいよ」

キラが手を伸ばそうとした瞬間、その横から涼やかな声が響いた。

「あら、フレイさん。栄養バランスが偏っているわ。キラはパイロットとして日々身体を酷使しているのよ？ 私が作ったスープも一緒に摂るべきだわ」

カテジナが完璧に計算された栄養価のスープを差し出す。

「なっ、カテジナ！ あんたまた邪魔するわけ！？ これは私がキラのために作ったのよ！」

「私は事実を言っているだけよ。負けず嫌いなのは結構だけど、キラの身体を第一に考えられないなら、隣に立つ資格はないわね」

「な、なんですってー！」

二人の視線が火花を散らす。キラは冷や汗を流しながら、どちらの手も取れずにガタガタと震えるしかなかった。

「あはは……二人とも、ありがとう。どっちも美味しいよ、きっと……」

戦場での凛々しさはどこへやら、カテジナのキラに対する執着と、それに噛み付くフレイの戦いは、アークエンジェル内の日常の風物詩となっていた。

そして、運命のオーブ入り。

カガリ・ユラ・アスハの仲介もあり、アークエンジェルは中立国オーブの領海へと滑り込む。モルゲンレーテのドックに収容されるアークエンジェルとバスターガンダム。

その様子を、オーブ軍の制服を着た三人の少女たちが見つめていた。マユラ・カザミ、アサギ・コードウェル、ジュリ・ウー・ニェンである。

「おいおい、あれが砂漠で大暴れしたっていうバスターかよ。しかもパイロットは、あたしたちと歳が変わらない女の子だって？」

マユラが興奮気味に髪をかきあげる。

「データを見たけれど、凄まじい命中率よ。格闘戦の数値も異常だわ。どんな人なのかしら……」

ジュリがタブレットを見ながら呟くと、アサギが静かに腕を組んだ。

「挨拶に行ってみよう。これからあたしたちがサポートすることになるかもしれないんだから」

ドックの通路を歩くカテジナの前に、三人が立ち塞がる。

「あんたがカテジナ・ルースかい！ あたしはマユラ！ あんたの砂漠での戦いっぷり、惚れ込んだよ！ 聞けば連合の人間じゃないんだろ？ なぁ、あたしたちにその強さの秘訣、教えてくれよ！」

マユラが快活に笑いながら手を差し出す。カテジナはその手をじっと見つめ、フッと微笑んだ。

「私はただ、守りたいもののために戦っているだけよ。あなたたちも、この国を守りたいのなら、相応の覚悟を見せてもらうわ」

その毅然とした態度と、瞳の奥にある圧倒的な経験値（前世の記憶）の輝きに、三人は息を呑んだ。

「……すごい迫力。ねぇ、アサギ、ジュリ。あたし、この人の下で戦いたいかも」

マユラが目を輝かせる。アサギも深く頷いた。

「ええ。カテジナ・ルース。あなたに、私たちの命を預ける価値がありそうだわ」

ジュリも眼鏡を押し上げながら同意する。この瞬間、後に戦場でカテジナの忠実な部下となり、戦後は監視と護衛、そして侍女として彼女に仕えることになる三人との、運命の絆が結ばれたのだった。

同じ頃、艦内の通信室では、フレイがオーブの技術者たちに指示を出していた。

「バスターの弾薬補給と、センサーの調整、最優先でお願いね！ 私がキラとカテジナのデータを管理してるんだから、間違いは許さないわよ！」

通信兵として完全に覚醒したフレイの姿がそこにあった。カテジナへの負けず嫌いから始まった志願だったが、今の彼女はアークエンジェルになくてはならない存在へと成長していた。

「カテジナ……あんたがどれだけ強くても、キラを一番近くで支えるのは私よ。絶対に、絶対に負けないんだから！」

オーブの夜空を見上げながら、カテジナは一人、自らの真紅に染まった手のひらを見つめていた。

（私の前世は、すべてを失った。だけど、この世界では違う。キラがいる、フレイがいる、そして新しい仲間たちがいる……）

「カテジナちゃん」

後ろから、聞き慣れた愛おしい声がする。振り返ると、キラが心配そうな顔で立っていた。

「キラ……どうしたの？」

「ううん、カテジナちゃんが、また遠くに行っちゃいそうな気がして。ヘリオポリスの時から、時々すごく悲しい目をするから」

キラがカテジナの手をそっと握る。その温かさに、カテジナの胸の奥の氷が溶けていく。

「大丈夫よ、キラ。私はどこにも行かない。あなたの隣に、ずっといるわ。たとえ世界中を敵に回してもね」

カテジナはキラを強く抱きしめた。その光景を、物陰から悔しそうに睨みつけるフレイの視線には気づかないまま。

　ヘリオポリスから始まった逃避行の旅路は、地球に降りてからもなお、果てのない硝煙に包まれていた。砂漠の死闘を切り抜け、紅海を渡り、激戦の末にアークエンジェルがようやく辿り着いたのは、中立国オーブ連合首長国の領海。だが、その艦内に流れる空気は、外界の政治的緊張感とは全く異なる、奇妙で、そして張り詰めた熱を帯びていた。

「――だから言ったのよ、フレイ。恋をするなら、正々堂々と正面から行きなさいって」

食堂の片隅で、カテジナ・ルースは静かに、しかし有無を言わせぬ響きを伴った声で告げた。彼女の髪は、ヘリオポリスの隣家でキラ・ヤマトと共に過ごしていた頃と変わらぬ美しい輝きを放っているが、その瞳の奥には、十七歳という年齢にはおよそ不釣り合いな、世界の終わりを見てきた者だけが持つ深い諦念と、それを乗り越えた強固な意志が宿っていた。

対峙するフレイ・アルスターは、悔しげに唇を噛み締め、燃えるような赤い髪を震わせている。かつてのお嬢様としての脆さは消え失せ、今やその目には、カテジナという巨大な壁に挑む一人の少女としての執念が宿っていた。

「わかってるわよ！ だから私は逃げないって決めたの！ 通信兵の任務だって、絶対に最後まで全うして見せるわ。カテジナちゃん、貴女がどれだけキラの隣に漂う『特別』だったとしても……私は、私のやり方で、あの人をこの手で支えるんだから！」

「ええ、その意気よ。惨めに夜の部屋へ忍び込むような真似をするより、ずっと綺麗だわ」

カテジナは小さく微笑んだ。

彼女には、前世の記憶がある。遥か未来か、あるいは異なる宇宙か。宇宙世紀という狂った時代で、ザンスカール帝国の象徴として狂気に狂い、戦場を蹂躙し、最後は全てを失って失明し、凍てつく雪の中で誰にも看取られず孤独死した、あの忌まわしくも悲しいカテジナ・ルースとしての記憶。ヘリオポリスが襲撃されたあの日に、隣のバスターガンダムに乗り込もうとしたザフトの赤服――ディアッカ・エルスマンを、無意識の軍隊式格闘術で叩きのめした瞬間に、そのすべてが脳裏に蘇ったのだ。

今のカテジナに、かつての狂気は無い。あるのは、今度こそ、隣にいる大切な幼馴染――キラ・ヤマトを守り抜き、彼と共に平穏な未来を掴むという、ただ一つの祈りだけだった。

「二人とも、またやってるのかい……？」

トレイを持ったキラが、困ったような、どこか苦笑を交えた表情で二人の席に近づいてくる。ストライクのパイロットとして過酷な戦いを強いられ、精神的に追い詰められそうになるたびに、彼はカテジナの毅然とした言葉と、前世の過酷な経験を打ち明けられたあの夜の告白に救われてきた。カテジナの壮絶な過去を知る者は、艦内ではキラとマリュー、そしてあの夜這い未遂の現場に居合わせ、カテジナの叱咤を聞いたフレイの三人だけだ。

「あら、キラ。お疲れ様。ちゃんとご飯は食べられている？」

「うん。カテジナちゃんがいつも気にしてくれるからね。フレイも、通信席の仕事、いつも助かってるよ」

キラの素直な言葉に、フレイは頬を赤く染めながらも、ふんと顎をそらした。

「当然よ！ 私はアークエンジェルの正規のクルーとして、あんたをサポートしてるんだから。誰かさんみたいに、最前線でバスターを乗り回して、男勝りに暴れる趣味は無いわ！」

「あら、私はキラの盾であり、剣だもの。必要な戦闘なら、何度でもこなしてみせるわ。それに……」

カテジナは、食堂の奥の監禁室へと続く通路に視線を向けた。

「あのバスターの元の持ち主も、少しは大人しくなったかしらね」

第1話でカテジナに叩きのめされ、そのままアークエンジェルの捕虜となったディアッカ・エルスマンは、今や艦内である種の「お馴染みの存在」と化していた。原作よりも遥かに早い段階から捕虜生活を送っている彼は、カテジナの常軌を逸した格闘センスと、バスターを完全に乗りこなす操縦技術に、恐怖を通り越して呆れ果てていた。

アークエンジェルがオーブの軍事ドック「モルゲンレーテ」へと入港すると、艦内の緊張感は一気に政治的な交渉へとシフトした。

艦長のマリュー・ラミアスと副長のナタル・バジルールは、オーブ側との交渉の席につき、アークエンジェルの修理と補給の引き換えとして、ストライクのOS改修、そしてカテジナが運用するバスターガンダムの戦闘データの開示を要求された。

「――バスターの関節各部の駆動率強化、およびリアスカートへのビームサーベル収納ラックの新設。さらに、カラーリングを私の指定する『真紅と黒』へ変更すること。これが、私の戦闘データと引き換えの条件よ」

モルゲンレーテの会議室で、カテジナはオーブの技術者たち、そして同席したマリューとナタルに向けて、毅然と言い放った。

「カテジナちゃん、それは……。バスターは本来、遠距離支援用の機体よ？ 格闘戦用のビームサーベルを追加するなんて、設計思想から外れすぎているわ」

マリューが心配そうに眉をひそめる。ナタルもまた、厳しい表情で書類を睨みつけた。

「ルース少尉（仮の階級として）、貴女の戦闘スタイルが極めて前線突入型であることは認めますが、バスターのフレームにそれ以上の負荷をかけるのは危険です。それに、カラーリングの変更など、軍の兵器としては私情が過ぎるのでは？」

「いいえ、ナタル少尉。戦場において、敵に『あの色を見たら逃げろ』と思わせる恐怖は、それ自体が強力な抑止力になるわ。それに、私の前世の戦い方は、遠距離から撃つだけでは終わらない。懐に飛び込まれた時の保険は必須よ。……それから、もう一つ条件があるわ」

カテジナは、オーブ側が提示した機体リストの端を指差した。

「モルゲンレーテのハンガーの隅に置かれている、先行量産型ダガー。あれを、私が志願させた部下たちの機体として、数機融通していただきたいの」

「先行量産型ダガーだと？ なぜ、我が国の誇るM1アストレイではないのだ？」

オーブ側の技術者が驚きをあらわにする。カテジナは冷徹に首を振った。

「アストレイは素晴らしい機体ですが、まだ実戦データが少なすぎるわ。それに比べてダガーは、地球連合のストライクやこのバスターの予備パーツ、規格をそのまま流用できる。補給線が細いこのアークエンジェルが運用するなら、規格が共通している機体を選ぶのが兵法というものよ。使えない新兵器より、今あるストライクの余剰パーツで直せる機体の方が、どれだけ信頼できるか」

その理路整然とした、かつ実戦を見据えた冷徹な指摘に、ナタルは思わず息を呑んだ。

「……信じられん。本当に、ただの民間人の少女の思考とは思えないな。マリュー少長、彼女の言うことには一理あります。オーブ側にとっても、ストライクのパーツの互換性を試す良い機会かと」

「ええ……。わかったわ、カテジナちゃん。貴女の言う通りに手配しましょう」

マリューの承認が下りたその時、会議室の扉が開き、三人のオーブ軍の女性パイロットが入ってきた。マユラ・ラバッツ、アサギ・コードウェル、ジュリ・ウー・ニェン。本来ならM1アストレイのテストパイロットとなるはずだった彼女たちだが、その目は一様に、カテジナへと向けられていた。

「あんたが、あのバスターを乗り回してるカテジナ・ルースね！」

マユラが、弾けるような笑顔で一歩前に出る。

「砂漠や海でのあんたの戦闘データ、見せてもらったわよ！ 遠距離機体であそこまで強引にインファイトを仕掛けて、敵を圧倒するなんて……しびれたわ！ 私たち、あんたの部下として志願しにきたの！」

「マユラ、少し失礼だよ。……ルース少尉、私たちは貴女の戦術眼と、機体を限界まで使いこなすその人なりに惚れ込みました。オーブの理念も大事ですが、今は貴女の元で、本物の戦い方を学びたいんです」

アサギが理知的な瞳で一礼し、ジュリもまた、眼鏡の位置を直しながら頷く。

「ダガーの運用に関しても、私たちが責任を持ってデータを取り、整備を行います。どうか、私たちを貴女の兵として置いてください！」

熱い視線を向ける三人に対し、カテジナはふっと妖艶とも言える笑みを浮かべた。

「いいわ。私のシゴキは厳しいけれど、生き残りたいならついてきなさい。戦後は、私の監視と護衛……いえ、侍女として働いてもらうことになるかもしれないけれど、構わないかしら？」

「侍女だって何だってやってやるわよ！ あんたについていけば、絶対に強くなれる！」

マユラが拳を握りしめる。こうして、アークエンジェル内におけるカテジナの私兵とも言える「カテジナ隊」が結成された。

その夜、モルゲンレーテのハンガーには、カテジナの要望通り、禍々しいまでの「真紅と黒」に塗り替えられたバスターガンダムが鎮座していた。リアスカートには、ストライクの予備パーツから流用されたビームサーベルのラックが不気味に突き出している。

「おいおい……冗談だろ、おい……」

ハンガーの片隅で、特別に同行を許された捕虜のディアッカが、その機体を見上げて頭を抱えていた。

「俺の可愛いバスターが、なんておぞましい姿にされちまってんだ……。あんなの、バスターじゃねえよ。ただの動く格闘要塞じゃねえか」

「あら、ディアッカ。文句があるなら、いつでも奪い返してみせたらどう？」

背後からかけられた声に、ディアッカは肩をびくつかせた。振り返ると、カテジナが冷たい笑みを浮かべて立っている。

「ひ、人聞きの悪いこと言うなよ。俺はただの捕虜様だぜ？ あんたみたいな化け物じみた女に、また軍隊格闘で骨を折られるのは御免だね」

「ふん……。口だけは達者ね。でもね、ディアッカ。世界はこれから、もっと混沌に陥るわ。お前たちのザフトも、地球連合も、本質は何も変わらない。狂気に囚われた奴らが、すべてを焼き尽くすまで止まらないのよ」

カテジナの瞳が、一瞬だけ、遠い、血と炎に染まった記憶の彼方を見つめるように細められた。そのあまりにも深い孤独に、ディアッカは一瞬、言葉を失った。

「あんた……時々、本当にわけのわからない目をするな。一体、何を見てきたんだよ」

「さあね。ただ……私は二度と、私の大切なものを奪わせはしない。ウッソも、シャクティもいないこの世界で、私はキラを、今度こそ私の手で幸せにするの。そのためなら、私は喜んで、再び戦場の悪魔にでもなって見せるわ」

カテジナの言葉は、ディアッカには理解できなかった。しかし、彼女の背負うものの重さだけは、ヒシヒシと伝わってきた。

オーブでの滞在期間は、瞬く間に過ぎていく。OSの修正を終えたキラのストライク、そしてカテジナの真紅のバスター、マユラたちが駆る先行量産型ダガーを艦内に収め、アークエンジェルは再び、荒れ狂う世界へと出航する。

激化する戦火の中、カテジナ、フレイ、そして宇宙に上がってから再び合流することになるラクス・クラインをも巻き込んだ、キラを巡る乙女たちの戦いは、アークエンジェルという戦艦の中で、激しくも美しく燃え上がっていくのだった。

「キラは、私が守るわ。前世の過ちも、この世界の狂気も、すべて私のバスターで撃ち砕いて見せる！」

真紅の機体に乗り込み、カテジナ・ルースは、新たな戦場へと向かって吼えた。その瞳には、もう迷いも、狂気も無かった。あるのは、愛する者を守り抜くという、気高き決意だけだった。