「だーかーらー！」
「いや！」
そんな攻防戦が、しばらく続いた。
それでも意固地なアイを前に、俺は——折れた。
——押してダメなら諦めろ。
またしても、この教訓に従わざるを得ないとは。
なんと情けないことか。
だが、このまま敗北を認め、現状を受け入れるわけにはいかない。
アイに跪く——即ち「世紀末覇者」に、忠誠を誓う行為に等しいのだから。
切実な危機感を覚えた俺は、強引に会話を転換した。
「そう言えば……お前、なんでここにいるんだ？」
アイは目をパチクリとさせた後、したり顔を浮かべた。
「わからない？」
俺は瞬時に思考を巡らせた。
思い当たる節は、何一つとしてなかった。
そもそも、アイとは縁が切れていたはずだ。
あの光景から一年も経っている。
覚えているはずがない。
「ほんとに？」
どれだけ頭を捻っても、何も浮かばなかった。
「つい最近のことだよ？」
「最近……」
俺は直近の出来事を思い返した。
その全てがアイとは無関係だった。
いや、メディアを通した一幕や二幕があった——その程度だろうか。
居た堪れなくなった俺は、その場を取り繕った。
「あのこと……か？」
アイは頭上に疑問符を浮かべ、小首を傾げた。
そうして、思い至ったのだろうか。
物思いに耽るかのように、追憶に触れるかのように——アイは瞼を閉ざし、やがて口を開いた。
「ライブの……こと？」
「……ああ。ニュースになっていたからな。それにほら、チケットも貰っていたから——」
気まずくなった俺は、アイから視線を逸らした。
アイは回した両腕に力を込め、小さく首を振った。
「……違うよ。それと……ライブを覚えてくれていたことは、嬉しいよ」
重たい心苦しさを抱いた俺は、アイの目を見つめ、静かに頭を下げた。
「……すまん」
アイは気取りなく微笑んだ。
「怒ってないよ。あの件は、私のワガママだったから」
でも——。
アイの纏う雰囲気が急変した。
その影響に呼応したのか、アイの瞳は光を失った。
その虹彩は、黒く暗かった。
「次こそは絶対に……」
異常な寒気を感じた俺は、二度と——アイとは約束を交わすまいと、心に誓うのだった。
それが、代理人から半ば強引に手渡された——贈り物だったとしても。
確実に謀略を巡らせているのだから。
「そ、それはそうと——」
嗄れた喉に鞭を打ち、俺は懸命に言葉を絞り出した。
「ほ、他に何かあった……かな？」
アイの瞳に光が戻った。
その星は、いつもと変わらず瞬いていた。
「もしかして……本当に覚えていないの？」
「……何の話だ？」
アイは心配げに俺の顔を覗き込んだ。
「君のことだよ？ ニュースになっていたから……」
脳裏に漂う無数の記憶を、俺はそっと手繰り寄せた。
一つ二つと丁寧に探り、ようやく行き着いた。
やはりアイとは接点のない話だった。
「お前には関係ない」
「そっか」
素っ気なく突き放してみたものの、アイの表情は変わらない。
いや、気のせいだろうか、その眉間には心做しか皺が寄っていた。
——だからだろうか。
アイは強く、より強く——俺を抱き締めた。
「あただッ！ いだッ！」
ここまで締め上げられると、もはや抱擁という言葉では生温い。
完全に鯖折りである。
堪え切れず、俺の両膝は床を舐めた。
アイは回した両腕を解き、俺の顔を優しく包み込んだ。
途端に、アイの美麗な顔が迫った。
幸いにも、事故には至らず、双方の鼻先が触れ合う距離で急停止した。
艶やかな吐息が俺の口元を掠める。
少しでも顔を動かし、あるいは逸らせば、互いの唇は重なってしまうだろう。
心臓が張り裂けそうだ。
一刻も早く、現状から脱したい。
しかし、アイは俺を解放しないだろう。
やっとのことで、獲物を捕らえたのだから。
もっとも、俺もそう簡単には仕留められはしない。
その額に深々と怨恨を刻むつもりだ。
眼鏡を掛けた少年のように、執念深い蛇のように——最後まで抵抗してやる。
俺は心にそう言い聞かせると、アイを鋭く睨み付けた。
「何を怒っている？」
アイの瞳が大きく揺らいだ。
お構いなしに、俺は畳み掛けた。
「星野、お前は——何に怒っているんだ？」
アイは悔しげに目を瞑り、一拍の静寂を挟んだ。
そうして、思考を切り替えたのだろうか。
作り慣れた仮面を被り、アイは俺の耳に甘く囁いた。
——やっぱり、わかるんだね。
アイの綺麗な貌の下で、悍ましい蟲が蠢いている。
不快で不愉快な音を響かせ、俺の出方を伺っていた。
——正体現したね。
その禍々しさに、俺は含み笑った。
