雪国のニッペ

第4話 暴虐

　木々の隙間から、柔らかな陽光が降り注いでいた。

　風が吹くたびに枝葉が揺れ、重なり合った木漏れ日が地面の上をゆっくりと移動していく。

　どこからか聞こえてくる小鳥の囀り。

　湿った土と草木の匂い。

　そして、時折頬を撫でていく、秋の涼やかな風。

　ベルノンの町からほど近い森は、穏やかな朝の空気に包まれていた。

　そんな森の中を、二人の冒険者が歩いていた。

　一人は、栗色の髪を左右にまとめた女剣士、セネカ・ロッソ。

　もう一人は、大きなリュックを背負った小柄な少年、ニッペである。

　目的は、冒険者ギルドで受注した食料調達の依頼。

　森で採れる食用の植物や果実、場合によっては獲物の肉などを集め、依頼主である酒場へ届ける仕事だった。

　戦闘を前提としない、比較的危険度の低い依頼である。

　少なくとも、今のところは。

「森の空気は気持ちがいいですねぇ。のどかだし、へいわですぅ」

　ニッペは大きく息を吸い込むと、満足そうに微笑んだ。

　厚手の服にマフラー、ニット帽という相変わらずの格好である。

　秋とはいえ、まだそこまで冷え込んでいない森の中では、どう考えても暑そうだった。

　しかし、本人はまったく気にしていない。

「平和なのはこのあたりだからよ。奥行ったらやばいのの巣だから。ほらそこ、それ食えるキノコ」

　セネカは足元を指差した。

　苔むした倒木の陰に、茶色い傘を広げたキノコがいくつか生えている。

　ニッペはしゃがみ込むと、それを一つずつ丁寧に採り始めた。

「おお～。これも食べられるんですねぇ」

「そうよ。似たようなので毒持ってるやつもあるから、勝手に採って食べンじゃないわよ？」

「はぁい」

　ニッペは素直に頷き、採取したキノコを背中のリュックへしまった。

　その様子を眺めながら、セネカはふと眉を上げた。

「にしてもまぁ、よく入るリュックねぇ、それ。従姉弟が作ってくれたんだっけ？」

　森へ入ってからというもの、二人はそれなりの量の食材を採取していた。

　キノコに木の実、食用の野草。

　それらを次々と放り込んでいるにもかかわらず、リュックが膨らんだ様子はない。

　元から大きなリュックではあるが、それにしても収納力がある。

　冒険者向けの荷物袋としては、なかなか優秀な代物だった。

「はいぃ。従姉弟がですね？　うちはドジで間抜けで鈍くさいから、全部ここにいれておけって」

「スッゲー言うわね、アンタの従姉弟……」

　セネカは思わず顔を引きつらせた。

　ドジ。

　間抜け。

　鈍くさい。

　たった一言の中に、三種類もの悪口が詰め込まれている。

　しかも、それを言われた本人が、まったく気にした様子もなく話しているのだから恐ろしい。

（……いや、まあ、確かにちょっと抜けてるところはあるけどさぁ）

　セネカは横目でニッペを見た。

　少年は相変わらずにこにこと笑っている。

　どうやら、従姉弟に悪く言われたという認識すらないらしい。

（どんな従姉弟なのよ……）

　少し気になったが、今は仕事中である。

　セネカはそれ以上追及せず、採取を続けることにした。

「あ、野草ですぅ。煎じると身体にいいんですよ？」

　しばらく歩いたところで、ニッペが草むらの一角を指差した。

　そこには、細長い葉を伸ばした野草が群生していた。

　ニッペはそのうちの一本を摘み、葉の形を確かめるように眺めている。

「ふぅん？　そういやアンタ、料理出来るとか言ってたわね」

「はいぃ。従姉弟がですね？　うちはバカでアホでオタンコナスだから、料理ぐらい身に着けておけって」

「――ホントスゲー言うわね！　アンタの従姉弟！」

　思わず声が大きくなった。

　先ほどより悪口が増えている。

　しかも、最後にオタンコナスまで追加されていた。

（何！？　アンタの従姉弟、悪口の種類だけは豊富なの！？）

　セネカは額を押さえた。

　しかし、ニッペは至って平然としている。

　むしろ、従姉弟から料理を教わったことを誇らしく思っているようだった。

　セネカは何とも言えない気分になった。

　言葉だけを聞けば、ずいぶん口の悪い従姉弟である。

　だが、その従姉弟はニッペのためにリュックを作り、料理まで教えているという。

　悪口と面倒見のよさが、奇妙な形で同居していた。

（……まあ、仲は悪くないんでしょうけど）

　セネカはそう結論づけ、野草の採取へ戻った。

　　　　　◇

　それからしばらく。

　二人は森の浅い区域を歩き回り、食用のキノコや野草、木の実などを集めていった。

　セネカが食べられる植物を見分け、ニッペがそれを採取してリュックへしまう。

　役割分担は、思っていた以上にうまくいっていた。

　ニッペは動作こそのんびりしているものの、言われたことには素直に従う。

　採ったものを丁寧に扱うため、食材を傷めることも少ない。

　何より、荷物を背負っているにもかかわらず、疲れた様子をまったく見せなかった。

（……まあ、ポーターとしては悪くないか）

　セネカは内心で評価を改めた。

　戦闘能力については依然として不明だが、少なくとも荷物持ちとしては十分に役立っている。

　これなら、今回の依頼も問題なく終えられるだろう。

　そんなことを考えながら、セネカは周囲を見回した。

「このあたりは、大体採れたわね。ニッペー、次行くよ」

「はぁい。……あれぇ？」

　返事をしたニッペが、不意に足を止めた。

「如何したのよ」

「セネカさん、見てくださぁい。美味しそうな果物がなってますよ？」

「んん？　――ああ、確かにあるわね。いい感じに熟してんのが」

　ニッペの指差す先。

　少し離れた場所に立つ大きな木の枝に、赤みを帯びた果実がいくつも実っていた。

　陽光を浴びた果皮には艶があり、遠目にも十分に熟していることが分かる。

　食料調達の依頼としては、なかなか魅力的な獲物だった。

　ただし、一つ問題がある。

　高いのだ。

　果実が実っているのは、地上からかなり離れた枝先。

　木登りをするか、何らかの道具を使わなければ手が届かない。

　セネカは少し考えたあと、肩をすくめた。

「けど、あんな高いとこの取りに行くより、そこら辺に落ちてる――」

　ふよふよ。

「やつ、を――」

　ふよふよふよふよ。

「……拾っ……て」

　ふよふよふよふよ。

　ぱしっ。

「採れましたぁ！」

「うおおぉオぉぉオぉオォおおオォっ！？？」

　森中に、セネカの絶叫が響き渡った。

　枝に止まっていた小鳥たちが、一斉に飛び立つ。

　近くの茂みからも、小動物が慌てて逃げ出していった。

　だが、セネカにはそんなことを気にしている余裕などなかった。

　目の前で、信じられない光景が繰り広げられていたからだ。

　ニッペが、浮いている。

　地面から両足を離し、何の支えもなく宙に浮かんでいるのだ。

　しかも、羽ばたいているわけでもなければ、何かに吊り下げられているわけでもない。

　ただ、ふよふよと。

　まるで風に乗った綿毛のように、のんびりと空中を漂っている。

　そのまま木の枝まで上昇し、実っていた果実を一つもぎ取ったのである。

「セネカさぁん、採れましたぁ」

　ニッペは嬉しそうに果実を掲げた。

　実に満足げな表情だった。

　しかし、セネカにとっては果実などどうでもよかった。

「採れましたぁ、じゃねえよ！！　飛んだ！！？　あんたいま飛んだか！！？　と言うか浮いたか！！？」

「？　はいぃ、浮けますよぉ？」

　ふよふよ。

「ま、マジで浮いてる……」

　セネカは口を半開きにしたまま、宙に浮かぶニッペを見上げた。

　何度瞬きをしても、光景は変わらない。

　ニッペは確かに浮いていた。

　しかも、本人にとっては呼吸をするのと同じくらい当たり前のことらしい。

　驚いているのはセネカだけだった。

（飛行魔術！？　いや、だとしたら遅すぎだし、高度も出てない！　どっちかってぇと重力を無視してる飛び方だわ）

　セネカは必死に頭を働かせた。

　飛行魔術そのものは、存在する。

　魔力を用いて身体を浮かせ、空中を移動する術だ。

　ただし、習得難度は高く、誰でも気軽に扱えるようなものではない。

　それに、セネカの知る飛行魔術は、もっと明確に推進力を伴うものだった。

　少なくとも、目の前の少年のように、何の予備動作もなく、ふわふわと浮かぶものではない。

　魔力を練り上げる様子もなかった。

　呪文を唱えたわけでもない。

　魔法陣が現れたわけでもない。

　気がついたときには、なんかすでに浮いていたのである。

（……ホント何なのよ、コイツ）

　セネカは眉をひそめた。

　冒険者歴十一年。

　これまで様々な魔術や特殊能力を見てきたつもりだった。

　だが、こんな奇妙な浮遊の仕方は初めてである。

　そして何より。

（――ちょっと待て）

　セネカは、はっとした。

　今朝の面接。

　自分は確かに尋ねたはずだ。

　何か得意なことはないのか、と。

　剣が使えるか。

　魔法が使えるか。

　戦闘で役に立つ能力はあるのか。

　それに対するニッペの答えは、料理、荷物運び、火起こしだった。

　なのに。

「浮けるなら最初にそう言えやぁぁぁぁぁぁ！！　聞いてねえぞ、わたしゃあぁぁぁぁぁぁぁ！！」《/b》

　セネカの心からの叫びが、森の奥まで響き渡った。

　木々に止まっていた鳥たちが、再び一斉に飛び立つ。

　今日だけで何度、彼女の大声に驚かされたことだろう。

　森の動物たちにしてみれば、いい迷惑である。

「ぜぇ……ぜぇ……」

　セネカは肩で息をしながら、膝に両手をついた。

　今朝は酒を飲みすぎて頭が痛かった。

　今は目の前の少年のせいで頭が痛い。

　どうやら、頭痛とは当分縁が切れそうにないらしい。

「何だかすみませぇん」

　ニッペが申し訳なさそうに頭を下げた。

　もっとも、何について謝っているのかは、本人もよく分かっていない様子だったが。

「……あ、謝る気あんの？　まぁ、いいわ」

　セネカは額を押さえた。

　ここで怒鳴り続けても仕方がない。

　そもそも、ニッペにとっては空を浮くことなど、ごく当たり前の行為なのだろう。

　当たり前すぎて、特技として申告する必要すら感じなかった。

　そう考えれば、一応の説明はつく。

　納得できるかどうかは別として。

　セネカは大きく息を吐き、改めてニッペを見つめた。

「アンタ、飛べんのね」

「はいぃ。うちのいる雪国では、みんなとべるんですよ？」

「はあっ！？」

　またしても素っ頓狂な声が出た。

　みんな。

　今、確かにみんなと言った。

　つまり、この少年の故郷では、空を飛ぶことが特別な能力でも何でもないということになる。

「特にですね？　従姉弟が一番はやぁくとべるんですよ？　うちは一番おそぉいです」

「そ、そうなの」

　セネカは引きつった笑みを浮かべた。

　何だろう。

　先ほどから、聞けば聞くほど訳が分からなくなっていく。

（マジで何なのよ、アンタの従姉弟……）

　リュックを作れる。

　料理を教えられる。

　口が悪い。

　そして、雪国で一番速く飛べるらしい。

　ニッペの話に登場する従姉弟は、情報が増えるたびに人物像がますます謎めいていく。

　もっとも、セネカにとって本当に問題なのは、従姉弟の方ではなかった。

（と言うか、国中の奴が全員飛べるって何？　魔法使いの国だったりすんの？）

　セネカは腕を組んだ。

　魔術が盛んな国というものは、確かに存在する。

　幼い頃から魔術教育を受けられる土地なら、一般的な国より魔術師の割合が高くても不思議ではない。

　だが、住人全員が飛べるとなれば話は別だ。

　飛行魔術は、決して簡単な術ではない。

　習得には相応の才能と訓練が必要であり、熟練の魔術師でも扱えない者は珍しくない。

　それを、誰もが当たり前のように使える国。

　そんな場所が本当にあるのなら、冒険者の間で噂になっていてもおかしくないはずだった。

　しかし、セネカには心当たりがない。

　少なくとも、スノウロア皇国にそんな話は聞いたことがなかった。

（……やっぱり、スノウロアじゃないのかしら）

　セネカはちらりとニッペを見た。

　当の本人は、先ほど採った果実を大切そうにリュックへしまっている。

　そして、何事もなかったかのように地面へ降り立った。

　とん。

　軽い着地音。

　それだけだった。

　魔術を使った反動もなければ、疲労した様子もない。

　あまりにも自然な動作だった。

（……いや、考えたって分かんないわよね）

　セネカは眉間を揉んだ。

　どうにも、この少年には自分の常識が通用しないらしい。

　ただ、一つだけ確かなことがある。

　ニッペは、ただの荷物持ちではない。

　少なくとも、空中にあるものを採取するという点では、普通のポーターには真似できない能力を持っている。

　セネカは木の上を見上げた。

　まだいくつもの果実が、枝先で赤く色づいている。

　それから、ニッペを見る。

　ニッペもこちらを見た。

「？」

　こてん。

「…………」

　セネカはしばし沈黙した。

　そして、ゆっくりと口を開く。

「……ねえ、ニッペ」

「はいぃ？」

「あの上の果物、全部採れる？」

「はいぃ。できますよぉ？」

「…………」

　セネカは再び木を見上げた。

　あれだけの果実を持ち帰れれば、今回の依頼の報酬もかなり期待できる。

　しかも、ニッペなら木に登る必要すらない。

　危険な枝先に足をかけることもなく、ただ浮いて採ってくればいいのだ。

　セネカの頭の中で、先ほどまでの混乱が少しずつ別の感情へ変わっていった。

（……待てよ？）

　これは。

　もしかして。

（……結構、使えるんじゃない？）

　借金を抱えたB級冒険者の目に、ほんのわずかな希望の光が宿った。

　一方、そんな彼女の思惑など知る由もなく。

「じゃあ、いっぱい採ってきますねぇ」

　ニッペはにこにこと笑いながら、再びふよふよと浮かび上がった。

　セネカはその姿を見上げながら、ぽつりと呟いた。

「……ホント、何なのよアンタ」

　返事の代わりに、頭上からのんびりした声が降ってきた。

「ニッペともうしますぅ」

「それは知ってるわよ！！」

　今日何度目か分からないセネカの突っ込みが、森に響いた。

　　　　　◇

「――フッ！！」

　ザシュッ！

『ギュアアアア！』

　鋭い一閃が、森の静寂を切り裂いた。

　草むらから飛び出してきた大きな鳥が、断末魔の鳴き声を上げて地面に倒れる。

　セネカは剣を振り抜いた姿勢のまま、獲物が動かなくなったことを確認した。

「うし、大陸鶏ゲット！　コイツは金になるわよぉ～」

　満足げに笑いながら、仕留めた鳥を持ち上げる。

　大陸鶏。

　アルゼリオン王国をはじめ、大陸の広い地域に生息する大型の鳥類である。

　普通の鶏よりも一回り以上大きく、発達した脚と鋭い嘴を持つ。

　野生の個体は気性が荒く、迂闊に近づけば怪我をすることもあるが、その肉は非常に美味とされていた。

　特に、脂の乗った腿肉は酒場でも人気が高い。

「そうなんです？」

　ニッペが興味深そうに首を傾げた。

「需要があるからね。コイツの唐揚げはビールによく合うのよぉ。冒険者達は必ず頼む一品ね！」

「なるほどぉ」

　ニッペは感心したように頷いた。

　一方、セネカは獲物を眺めながら、すでに頭の中で報酬を計算していた。

（ふっふっふ……いいじゃない、いいじゃない！）

　今回の依頼は、持ち帰った食料の量によって報酬が変わる。

　つまり、採れば採るほど儲かるというわけだ。

　それに、ニッペという便利な荷物持ちまでいる。

　これほど条件のいい仕事も、そうそうない。

「うしっ！　次、魚いくわよ魚！　このあたりの川はベルノントラウトがよく住み着くのよ」

「お魚さんですかぁ。釣り道具用意しますね？」

「お、気が利くじゃーん！」

　ニッペは背中のリュックを下ろすと、中をごそごそと探り始めた。

　やがて取り出したのは、釣り竿と糸、釣り針などの一式だった。

　どうやら、釣り道具まで持参していたらしい。

（……ホント、何でも入ってんのね、そのリュック）

　セネカは感心しつつも、今さら深く考えないことにした。

　何しろ、持ち主は空を浮く少年である。

　少々変わったリュックくらいで驚いていては、身が持たない。

　　　　　◇

　森の中を流れる小川は、澄んだ水を絶え間なく運んでいた。

　水底には丸い石が転がり、その間を小魚たちが素早く泳ぎ回っている。

　ところどころにできた深みには、ひときわ大きな魚影も見えた。

　ベルノントラウト。

　この地域の河川に生息する淡水魚で、引き締まった身と程よい脂が特徴の魚である。

　焼いても煮ても美味しく、町の食堂や酒場では定番の食材として扱われていた。

「よし、あそこね」

　セネカは流れの緩やかな場所を見つけると、釣り糸を垂らした。

　ニッペもその隣にちょこんと座り、見よう見まねで竿を構える。

「お魚さん、釣れるといいですねぇ」

「釣れるわよ。ここ、結構いい場所だから」

　水面を眺めながら、セネカは口元を緩めた。

　森での採取。

　獲物の狩猟。

　そして、川での釣り。

　どれも冒険者にとっては珍しくない仕事である。

　しかし、今日はいつもよりずっと気楽だった。

　荷物を持つ必要がない。

　採取した食料の置き場所を心配する必要もない。

　そして何より、隣には楽しそうに釣り糸を垂らす新しい仲間がいる。

（……まあ、悪くないかもね）

　セネカは小さく笑った。

　昨日までは、マークスとルミンがいた。

　長年連れ添った仲間たちとの冒険は、確かに楽しかった。

　それが突然終わってしまったことには、まだ寂しさが残っている。

　けれど。

　新しい冒険というのも、案外悪くないのかもしれない。

　そんなことを考えていた、そのとき。

「……あ」

「ん？」

「セネカさん、引いてますよぉ」

「おっ、マジ！？」

　セネカは慌てて竿を握り直した。

　糸の先で魚が暴れ、水面に大きな波紋が広がる。

「よっしゃあ！　大物来たぁ！」

　森の中に、景気のいい声が響き渡った。

　　　　　◇

「あ、セネカさん。あっちに野草の群生地がありますよぉ？」

「でかしたぁ！　根こそぎ――は、拙いからほどほどに採るわよ！」

「はぁい」

　川での釣りを終えた二人は、再び森の中を歩いていた。

　ニッペが見つけたのは、木々の間に広がる小さな草地だった。

　そこには食用に適した野草が、青々とした葉を茂らせている。

　セネカは早速しゃがみ込み、慣れた手つきで採取を始めた。

　もっとも、全部採ってしまうわけにはいかない。

　植物を根こそぎ持ち去れば、次に同じ場所を訪れたとき、何も残っていないということになりかねないからだ。

　採取資源を適度に残すのは、冒険者にとって大切な心得の一つである。

　セネカも十一年の経験から、そのあたりは十分に理解していた。

　……金に目が眩んで、一瞬忘れかけたが。

「このへんの葉っぱも食べられるんですかぁ？」

「それは駄目。苦いだけじゃなくて腹壊すわよ」

「おお～、そうなんですねぇ」

「こっちの細い葉のやつは大丈夫。スープに入れるとうまいわよ」

「なるほどぉ。覚えておきますねぇ」

　ニッペは素直に頷き、教えられた野草を丁寧に摘んでいく。

　採取したものは、すべて背中のリュックへ。

　キノコ。

　木の実。

　果物。

　野草。

　大陸鶏。

　ベルノントラウト。

　その他にも、森で見つけた食用植物や小さな獲物が次々と加わっていった。

　そのたびに、ニッペはリュックを開けては食料をしまい込む。

　セネカも最初こそ収納力に驚いていたが、やがて気にしなくなっていた。

　何しろ、どれだけ入れても問題なさそうなのだ。

　ならば、遠慮する理由もない。

（よっしゃ！　これなら結構な報酬になるわね！）

　借金。

　生活費。

　装備の手入れ代。

　そして、今夜の酒代。

　次々と頭に浮かぶ出費を、セネカは獲物の数で塗りつぶしていった。

　そうして。

　気がつけば、太陽はすっかり高く昇っていた。

　　　　　◇

　昼を少し過ぎた頃。

「――で」

　セネカは腕を組み、目の前の光景を眺めていた。

　足元には、採取した食料を確認するために並べられた品々。

　キノコ。

　野草。

　木の実。

　果物。

　大陸鶏。

　ベルノントラウト。

　その他諸々。

　その量は、どう考えても二人で半日かけて集めたとは思えないほどだった。

　しかも、それらはすべて、たった一つのリュックから取り出されたものである。

　セネカはしばらく無言で眺めていたが。

　ついに、我慢できなくなった。

《b》「いくら何でもリュックに入りすぎだろ！！？」

　森に怒号が響いた。

「いっぱいとれましたねぇ」

　ニッペは嬉しそうに笑っている。

「採れましたねーじゃなくて！　どーすんのよ、こんな馬鹿みたいな量！　こんなの持ち運べないでしょ！」

　セネカは両手を広げた。

　確かに、今回の依頼は大量の食料を持ち帰る仕事である。

　だから、できる限り採取しようと考えた。

　考えたのだが。

　流石に限度というものがある。

　目の前に並んでいる食料は、明らかにその限度を超えていた。

　これだけの量を運ぶなら、荷車が必要になるだろう。

　下手をすれば、荷車一台でも足りないかもしれない。

　ましてや、二人で持ち帰るなど到底不可能である。

「あーもう、調子乗りすぎたぁ。帰りのこと計算に入れ忘れるとか、冒険者失格でしょ！？　金に目が眩んだ……」

　セネカは頭を抱えた。

　自分で自分が情けなくなる。

　十一年も冒険者を続けてきたというのに、こんな初歩的な失敗をするとは。

　しかも、今回は新人を連れているのだ。

　本来なら、経験豊富な自分がしっかりと手本を示さなければならない。

　それなのに、報酬に目が眩んで採取しすぎるなど。

（……あぁぁぁ！　何やってんのよアタシぃぃぃ！）

　セネカは深いため息をついた。

　とりあえず、持ち帰れる分だけ選別するしかない。

　残りは……。

　残念だが、諦めることになるだろう。

　そう考えた、そのときだった。

「よいしょ」

　ひょいっ。

「――――――」

　セネカの思考が停止した。

　ニッペが。

　リュックを。

　持ち上げた。

　それだけである。

　それだけなのだが。

　先ほどまで大量の食料を詰め込んでいた、あの巨大なリュックを。

　小柄な少年が、まるで空っぽの袋でも持つかのように、軽々と背負っていたのである。

　膝を曲げて踏ん張ることもない。

　重さに身体を傾けることもない。

　ただ、ごく自然な動作で。

　ひょいっ、と。

「…………」

　セネカは目を見開いたまま固まっていた。

　理解が追いつかない。

　いや、正確には理解したくない。

　あれだけの食料を詰め込んだリュックが、軽いはずなどないのだ。

　普通なら、大人の男が数人がかりでも持ち上げるのに苦労するだろう。

　それを、目の前の少年は何の苦もなく背負っている。

「？　どうかしましたぁ？」

　ニッペが不思議そうに首を傾げた。

　その顔には、何の疑問も浮かんでいない。

　どうやら本人にとっては、ごく当たり前のことらしい。

　セネカのこめかみが、ぴくりと引きつった。

　空を浮く。

　何でも入るリュックを持っている。

　そして、信じられない量の荷物を軽々と背負う。

　今日一日で、いったい何度この少年に驚かされれば気が済むのだろうか。

　セネカは大きく息を吸い込んだ。

　そして。

「どうかしてんのはお前だぁぁぁぁ！！」

　森の奥まで響き渡る大絶叫を上げた。

　驚いた鳥たちが、またしても一斉に飛び立った。

　今日という日は、どうやら森の動物たちにとっても厄日らしい。

　　◇

「……あ～、まぁいいわ。考えてみればウチらにとっちゃメリットしかないしね」

　セネカは大きくため息をついた。

　目の前では、ニッペが相変わらず巨大なリュックを背負っている。

　その中には、今日一日で採取した大量の食料が詰め込まれていた。

　大陸鶏。

　ベルノントラウト。

　食用のキノコや野草。

　そして、色とりどりの果物。

　本来なら荷車を何台か用意して運ぶような量を、この小さな少年は何の苦もなく背負っているのだ。

　最初こそ驚いたセネカだったが、冷静に考えれば悪い話ではなかった。

　むしろ、これほど優秀な荷物持ちなど、滅多にお目にかかれない。

（……まぁ、戦闘能力は相変わらず分かんないけどさ）

　少なくとも、今回の依頼に関しては大活躍だった。

　これなら報酬も期待できる。

　酒場の借金を返しても、十分に釣りが来るかもしれない。

「おそれいりますぅ」

　ニッペがぺこりと頭を下げた。

「……ほめちゃいねーのよ」

　セネカは呆れたように肩をすくめた。

　もっとも、その口元には小さな笑みが浮かんでいた。

　なんだかんだで、悪くない一日だった。

　新しい仲間。

　初めての依頼。

　予想以上の収穫。

　昨日までの自分には想像もできなかったが、これからの冒険者生活も案外うまくやっていけるかもしれない。

　そんなことを考えた、そのときだった。

　――ズズズゥン。

「――っ！？」

　セネカの表情が変わった。

　地面が、微かに揺れたのだ。

　いや。

　揺れたというより、何か巨大なものが地面を踏みしめたような振動だった。

　森の奥から、低く重い音が伝わってくる。

　風が止んだ。

　先ほどまで聞こえていた小鳥の囀りも、いつの間にか消えている。

「…………」

　セネカは無言で森の奥を見つめた。

　背筋に、冷たいものが走る。

　冒険者歴十一年。

　幾度となく危険な魔獣と対峙してきた彼女には、理屈では説明できない感覚があった。

　死の気配。

　それが、近づいてきている。

「セネカさぁん？」

　ニッペが不思議そうに首を傾げた。

「……ニッペ。帰るよ」

「ぇえ？」

　セネカは低い声で告げた。

　普段の軽薄な調子は、そこにはない。

（……アタシの勘がやべぇっつってる。こっちになんか来る！）

　セネカは剣の柄に手を添えた。

　森の中で、何かが動いている。

　それも、一体や二体の小型魔獣ではない。

　もっと大きく、もっと重い何か。

　ドドドドド……。

　地響きが近づいてくる。

　ドドドドドドドドドド……！

　木々が揺れた。

　枝が折れ、葉が舞い散る。

　ドドドドドドドドドドドドドドド！！

　その音は、もはや地鳴りに近かった。

「……嘘でしょ」

　セネカは呟いた。

　そして。

　それは、姿を現した。

『――ゴガアアアアアアアアアアアッ！！！』

　凄まじい咆哮が、森を震わせた。

　木々の間から飛び出してきたのは、巨大な猿だった。

　いや。

　猿と呼ぶには、あまりにも異形だった。

　筋肉質な巨体。

　盛り上がった肩と胸。

　地面を抉るほど太い脚。

　そして、何より目を引くのは、四(・)本(・)の(・)腕(・)である。

　通常の猿と同じ位置に生えた二本の腕に加え、その下からもう一対の腕が伸びていた。

　いずれも丸太のように太く、握り締められた拳は岩塊を思わせる。

　全身を覆う毛皮は、血を思わせる鮮やかな赤。

　剥き出しになった牙の間からは、荒々しい呼吸とともに白い息が漏れていた。

　そこにいたのは、紛れもない怪物だった。

「――なっ……！」

　セネカの喉から、掠れた声が漏れた。

　知っている。

　この魔獣を、彼女は知っていた。

　直接戦ったことこそない。

　しかし、冒険者であれば知らない者はいないほど有名な危険種だった。

「――【暴虐狒々(ライオットコング)】っ……！」

『――ゴガアアアアアアアアアアアッ！！！』

　再び咆哮が響き渡った。

　暴虐狒々(ライオットコング)。

　A級に分類される大型魔獣。

　その名が示す通り、極めて凶暴な性質を持ち、四本の腕から繰り出される攻撃は岩を砕き、大木をへし折る。

　分厚い筋肉は生半可な刃を通さず、一度暴れ始めれば周囲の地形すら変えてしまう。

　単純な膂力だけで言えば、昨日討伐した衝撃猪(インパルスボア)を遥かに上回る怪物である。

　しかも、厄介なのはその食性だった。

　暴虐狒々は雑食性であり、植物から小動物、大型の獣に至るまで、口に入るものなら何でも食べる。

　特に食欲が旺盛な個体は、食料を求めて広範囲を移動することが知られていた。

「――ふわぁ」

　そんな怪物を前にして、ニッペも驚きの声をあげている。

「何で……コイツが……！」

　声が震える。

（――A級魔獣が近くにいるなんて聞いてないわよっ！？　くっそ、ギルドの奴らぁ……！）

　森の浅い区域で受けられるD級採取依頼。

　少なくとも、セネカがギルドで確認した時点では、危険な魔獣の出没情報などなかった。

　もしA級魔獣が確認されていたなら、ギルドは必ず注意喚起を行うはずだ。

　しかし、今はそんなことを考えている場合ではない。

　問題は、なぜこの怪物がここにいるのかということだった。

（……だとしても、何で真っ直ぐこっち来た？　このあたりにコイツが餌にするようなモンなんて――）

　そこで、セネカの思考が止まった。

（――あ）

　ゆっくりと視線を動かす。

　ニッペ。

　その背中。

　巨大なリュック。

　中には、大量の食料。

　肉。

　魚。

　果物。

　野草。

　それらが、文字通り山ほど詰め込まれている。

『グルルルルルッ……！』

　暴虐狒々が低く唸った。

　その視線は、セネカではなく、ニッペの背中へ向けられていた。

「ふぇ？」

　ニッペが首を傾げる。

（――そうかっ！！　ニッペの荷物かっ！！）

　セネカは歯噛みした。

（やらかした！　やっぱ調子に乗って集めすぎたか！！）

　狒々は、食料の匂いに引き寄せられたのだ。

　森の深層から移動してきたのか、それとも元々この近くを徘徊していたのか。

　今となっては、どちらでもよかった。

　目の前にA級魔獣がいる。

　それがすべてだった。

「――ニッペぇぇ！！　荷物置いて逃げるよっ！！　ほらダッシュ！！」

　セネカは叫んだ。

　食料など惜しくない。

　今日一日の成果がすべて無駄になったとしても構わない。

　命さえあれば、また稼げる。

　借金だって返せる。

　だが、ここで死んでしまえば、それまでだ。

　セネカはニッペの腕を掴もうとした。

　しかし。

「――できません」

　返ってきたのは、予想外の言葉だった。

「――あぁっ！？」

　セネカは思わず振り返った。

　ニッペは、いつものようににこにこと笑ってはいなかった。

　その小さな顔には、珍しく真剣な表情が浮かんでいる。

「食料をまってるひとがいます。なら、おいていけません」

「――こんっ……！」

　セネカは言葉を詰まらせた。

　確かにそうだ。

　依頼主は、食料を必要としている。

　だからこそ、冒険者ギルドに依頼を出したのだ。

　ニッペの言っていることは、決して間違っていない。

　だが、それは。

　今、この状況で言うべきことではない。

「――状況考えろバカガキっ！！　冒険者は命あってだ！！」

「でも――」

『ゴガアアアアアッ！！』

　暴虐狒々(ライオットコング)が動いた。

　四本の腕のうち、一本が大きく振り上げられる。

　それだけで、周囲の空気が押し潰されるような圧迫感が生まれた。

　セネカの背筋に、ぞっとするほど冷たいものが走る。

「――ニッペぇぇぇ！！！」

　セネカは咄嗟にニッペへ飛びついた。

　小さな身体を抱え込み、そのまま横へ跳ぶ。

　直後。

　ズドオオォン！！

　凄まじい衝撃音が響き渡った。

　狒々の拳が、二人のいた場所へ叩きつけられたのだ。

　地面が爆ぜた。

　土砂が舞い上がり、砕けた石が周囲へ飛び散る。

　衝撃で近くの木々が大きく揺れた。

「えほっ……！　――っぶねえ！」

　セネカは咳き込みながら立ち上がった。

　間一髪だった。

　あと一瞬遅れていれば、二人まとめて肉塊になっていただろう。

　セネカは背後を振り返った。

　そこには、狒々の拳によって大きく抉られた地面があった。

　ぞっとする。

　あんなものをまともに受ければ、盾ごと身体を粉砕される。

　B級冒険者である自分ですら、正面から戦って勝てる相手ではない。

「セネカさ――」

　ガシッ。

　セネカはニッペの両肩を掴んだ。

　その顔を、真正面から見据える。

「いいかガキっ。アンタが冒険者としてやってくっつーなら、よく覚えとけ」

　低い声だった。

　怒りを押し殺したような、しかし、どこか切実な響きを持った声。

　ニッペは目を丸くして、セネカを見つめた。

「――冒険者はなぁ！　他人を犠牲にしたとしても、自分の命を優先しなきゃなんねぇ生き物なんだよっ！！」

「――」

　ニッペは黙っている。

　セネカは続けた。

「誰かを守るなんざ綺麗事は、テメェの命を碌に護れねぇ馬鹿の戯れ言だ！！」

　それは、十一年間の冒険者生活で彼女が学んだことだった。

　冒険者という職業は、決して華やかなものではない。

　英雄譚に描かれるような、勇気と友情だけで乗り越えられる世界ではないのだ。

　実力の足りない者は死ぬ。

　判断を誤った者は死ぬ。

　そして、時には仲間を助けようとした者まで、道連れになって死ぬ。

　セネカは、そんな光景を何度も見てきた。

　だからこそ、生き残ることを何よりも重視してきた。

　逃げるべきときには逃げる。

　捨てるべきものは捨てる。

　どれほど悔しくても、どれほど惨めでも。

　生きてさえいれば、次がある。

「だから生き抜かなきゃなんないんだよ。犠牲にするモンのためにも！」

　セネカの声が震えた。

　恐怖からではない。

　いや、恐怖もあった。

　だが、それ以上に、目の前の少年へ伝えなければならないという思いがあった。

　冒険者になったばかりの、この世間知らずな少年に。

　命を懸けるということの意味を。

「だからアンタも犠牲にしろ。食料だろうと何だろうと――」

　そこで、セネカは一度言葉を切った。

　そして。

「ア(・)タ(・)シ(・)だ(・)ろ(・)う(・)と(・)」

「――ぇ？」

　ニッペが小さく声を漏らした。

　セネカは、その肩から手を離した。

「アタシが囮になる。だからアンタは町に逃げろ。んで助け呼んでこい」

「――え、え？」

　ニッペは困惑したように瞬きを繰り返した。

　当然だろう。

　先ほどまで、他人を犠牲にしてでも生き残れと言っていた人物が、自分を犠牲にすると言い出したのだから。

　だが、セネカにとっては矛盾していなかった。

　少なくとも、彼女自身はそう考えていた。

　自分はB級冒険者だ。

　十一年間、修羅場を潜り抜けてきた。

　相手がA級魔獣であっても、時間を稼ぐ程度ならできるかもしれない。

　しかし、ニッペは違う。

　今日登録したばかりのE級冒険者。

　戦闘経験もない。

　少なくとも、セネカはそう認識していた。

　そんな少年を、この怪物の前に置いておくわけにはいかない。

「安心しろ。死ぬ気はない。少しでも応援が来るまでの時間を稼ぐだけよ」

　セネカは笑ってみせた。

　いつものような、少し不敵な笑みだった。

　しかし、その額には冷や汗が浮かんでいる。

　勝算など、ほとんどない。

　A級魔獣を相手に、B級冒険者が単独で時間を稼ぐ。

　言葉にすれば簡単だが、実際には命懸けどころの話ではない。

　それでも。

　他に方法はなかった。

「でもぅ……セネカさ――」

「――いいから行けよクソガキがぁ！！！　それともアタシを殺してぇのかぁ！！？」

「――」

　ニッペの言葉が止まった。

　セネカは、少年の目を真っ直ぐに見つめた。

　その視線に込められていたのは、怒りではない。

　ただ一つ。

　生きてほしい。

　それだけだった。

　ニッペは、しばらく黙っていた。

　何かを言いたそうに口を開きかける。

　しかし、結局何も言わなかった。

　そして。

　――ダッ！

　小さな足音が、森の中へ遠ざかっていった。

　セネカは、その背中を見送った。

　追いかけようとはしなかった。

　ただ、少年の姿が木々の向こうへ消えるまで、じっと見つめていた。

（そう、それでいい）

　胸の奥で、何かが静かに落ち着いた。

（何かを犠牲にしなきゃ、冒険者は務まらない）

　ニッペは逃げた。

　それでいい。

　今の彼に必要なのは、怪物へ立ち向かう勇気ではない。

　生き残るために、何かを捨てる覚悟だ。

　今日、そのことを学んでくれたのなら。

　少なくとも、自分がここに残る意味はあった。

「――ハァ。バカだよなぁ、アタシも……」

　セネカは小さく笑った。

　自分で言っておきながら、何とも滑稽な話である。

　他人を犠牲にしてでも生き残れ。

　そう教えた本人が、真っ先に他人のために命を懸けているのだから。

　マークスとルミンがこの場にいたら、何と言うだろう。

　きっと呆れるに違いない。

　いや。

　あの二人なら、こう言うかもしれない。

　――やっぱりセネカはセネカだね。

「まぁ、でも」

　セネカは剣を抜いた。

　使い慣れた刃が、木漏れ日を受けて鈍く光る。

　左腕にはバックラー。

　何度も命を救ってくれた、小さな盾。

　十一年間、苦楽を共にしてきた相棒たちだった。

「これも、らしいっちゃらしいか……」

『――グルルルルルゥゥ……！』

　暴虐狒々が唸った。

　四本の腕を地面につき、巨体をゆっくりと持ち上げる。

　その視線は、もはや逃げていった少年ではなく、目の前に残った女冒険者へ向けられていた。

　セネカは剣を構えた。

　膝を軽く曲げ、重心を落とす。

　呼吸を整える。

　恐怖は消えない。

　心臓は早鐘を打ち、握った剣の柄は汗で湿っている。

　それでも、足は震えなかった。

　十一年間。

　この足で、何度も死地を踏み越えてきたのだ。

　今さら、怪物一匹を前にして逃げ腰になってたまるものか。

「待たせたわね、クソザル」

　セネカは口の端を吊り上げた。

　いつもの、擦れた冒険者の笑み。

　英雄でもない。

　勇者でもない。

　ただ、十一年間生き残ってきただけの、一人の女冒険者。

　だが。

　それがどうした。

「さ、こいよ。アタシを――」

　剣先を怪物へ向ける。

　赤い巨体が、怒りに満ちた咆哮を上げた。

　それに負けじと、セネカも声を張り上げる。

「冒険者セネカ・ロッソを舐めんなよっ！！」

　森が震えた。

　怪物が吠えた。

　そして、一人の冒険者が地を蹴った。

　　　　　第四話　了