冒険者、宝を探し、凶悪な魔物を狩る者たち、それは神話の英雄譚、勇者の逸話を目指す者たちにとって憧れの職業であり、ロマン全振りの仕事である。
主に冒険者と呼ばれるのは、冒険者ギルドに籍を置く者たちの事を指す、冒険者ギルドに登録すれば、宝の情報、人々を脅かす魔物の共有などが受けられる。
またクエストと呼ばれる仕事は、夢追い人の懐事情と市民の実益を兼ねた日常の困りごとの解決から大きな事件の解決まで様々な内容が入り乱れる。
夢を追うにも、手助けがほしいにも、冒険者ギルドと冒険者たちは必要なのだ。
当然『エラド王国』にも冒険者ギルドはあり、冒険者ギルドを中心とした小さな街が形成されているのだから、夢追い人たちの熱の入り方が尋常じゃないということが分かる。
冒険者の街『エルバー』、円形に区画整備された都市であり、冒険者とそれを狙った商人たちの熱が渦巻く欲望と夢の街。
そんな街の中央通りに、浮ついた、いっそ似つかわしくない馬車が1台通り抜けていく、黒い毛並みの馬のような六脚の魔物の2頭引きの漆黒の馬車、職人の手によって作り上げれた芸術品のような繊細さを醸し、更に大きく紋章が描かれている。誰ぞの髪の色に似た馬車は『エルバー』の中心地、エラド王国冒険者ギルド本部の建つ広場に停車した。
冒険者ギルド本部から慌てて人が流れ出てくる、そこには焦りと、苛立ち、若干の困惑が見て取れる。
馬車から冒険者ギルド本部を繋ぐ一つの道を作るようにギルド職員たちは整然と並ぶのだった。
馬車から老年の御者がまず降り、馬車の側面へ周り、丁寧な所作でその扉を開き、頭を下げてから、脇へ控える。
まずはスラリとした脚が出た、次に細く豊満な体、最後にベールによって隠された魅惑の姿をみた、色香を放つ女性と言う以外に形容する言葉がないほど、心をかき乱すような美を振りまいていた。
いつの間にか頭を垂れ、膝を付いて、その女性の前に参じた男がいた、それを見つけ、女性は口を開いた。
「アッシレー・セガート」
「本日も麗しくあらせられ──」
「世辞はよい、居るのだな？」
「……はい、居られます、ですが」
「ならばよい」
その女性は白く輝く長い髪と対象的な漆黒のドレスを揺らし、冒険者ギルドへと自ら歩を進める、その後ろに老年の御者は距離を保ちつつついていくのだった。
アッシレーは一息ついた、かの女性にこう何度も足繁く通われては身が持たない。
「エラド王国第2王女、セイレン・エランディラか……」
もう何度目の謁見だろうか、それもこれも全部、アイツのせいだと思うことで心の平穏を保った。
「憎むぞ、グラムレンくん……！」
本日もまこと胃の痛む日がやってきた、悲痛な面持ちのギルド長に周囲のギルド職員は涙を禁じ得ない。
◆
これはかの女性が現れる数時間前に遡る。
「何度見ても立派だね」
「それだけ冒険者ってのは夢も金も集まるんだろうな、俺ももう少し絶望を贈りつけて金もらえばよかったな……」
ゴブリン討伐証明、つまりゴブリンの死体の一部を持ち込んだ彼ら二人は、その査定と報酬の準備のためにロビーにて待たされていた。
エラド王国冒険者ギルド本部、そのロビーは舞踏会でも戴冠式でも出来そうな広いホールであり、冒険者たちはここで次のクエストを掲示板から探したり、奥の受付から案内を聞いたり、自分でクエストを持ち込んだりと、どこも忙しく、それでいて生き生きと楽しげな活気に包まれていた。
飲食は特に制限されていないので飲みで時間を待つことにした、流石に騒動の元となる酒類はないが、グラムレンはテーブルに『マサムネ』を立てかけコーヒーをゆっくりと嗜み、セラはその大きなリュックを床へ下ろし、目一杯腕と背中を伸ばし、あくびを一つ、それから赤系色の柑橘系のフルーツドリンクをぐいっと一口。
甘みと酸味の清涼感あるフルーティなキンキンに冷えた水、と言うのはギルド本部のような貴族レベルの施設どなければ、一般市民には馴染みがないものだ。
「うーん、あまー」
「おい、高いんだぞそれ、味わって飲むように」
「えーアンタ高給取りでしょ？」
「バカ、S級でもない限りここのドリンクを気軽に頼めるわけないだろ、高いんだよここ」
「そうなの、あ、すいませんお姉さんおかわりくださーい」
「話聞いてましたか」
この幼馴染は昔から彼を振り回して楽しむ所がある、彼もまたそれをなんだかんだ許している、それが分かっている以上、グラムレンはセラに勝てないのだ。
しかし、金が必要なのにここで金を使われては本末転倒である、グラムレンはC級上位クラスの冒険者でしかないため、稼ぎで言えば前世基準の会社勤めサラリーマン、それも入社3年目くらい、命を張った値段にしては安いと思われるだろうが戦時でもなければこの程度、それだけ冒険者がありふれた仕事であるという証明だ。
「級位も上げてかないと……金足りないかもな」
件の彼女探しにセラもついてくるとなると予定した額では全然足りない、彼女に1カネム（＝1円）でもださせるのは論外と考える彼は、もうしばらくクエストを受けつつ、一つ上のランクに上がるため、昇格試験でも受けようかと考えた。
クエストは基本的にクエスト内容を精査して級位を割り振られる、また冒険者の実績実力などを総合的に判断した級位もあり、冒険者の級位がクエストの級位と同等それ以上でなければ無謀と判断されクエストを受けられない。
グラムレンは全6段階の下から2番目、C級上位クラスの実力実績があると判定されているので、報酬が比較的安いクエストしか選べない状態だ、本当の実力はともかく、それが収入に直結しないのだから彼の頭は資金繰りにフル回転する。
ちなみにS級は飛び抜けた実力と多大な貢献を示したものにギルドから勲章代わりに贈られるもの、強ければ誰でもなれる級位ではない。
「ねぇねぇ、級位って結構簡単に上がる？」
「上がらない上がらない、級位昇格試験ってのがあってな、そもそもそれを受けるためには実績が必要だな、まぁ飛び抜けて強くて、ある程度高位の貴族のお墨付きがあればいきなりA級とかもある、他にも……ちょっと待てよ、いい例が居たはずだ」
グラムレンはコーヒーカップをテーブルに戻すと周囲を見回し、ある一点に視線を集中させる、そして目でセラにその方向を見る様に促す。
その方向には三十人程度の冒険者の集団が思い思いに過ごしていた、武器を磨いたり軽食を取ったり談笑していたり、そして武器の種類こそバラバラだがバラバラなりに統一感のある装備にセラは気が付いた。
「あ、あれって前に言ってた『クラン』ってやつ？ どんなメリットがあるのかは忘れたけど」
「セラは冒険者じゃないから馴染みがないし仕方ない、『クラン』はギルド推奨の相互協力集団を指す用語でな、家族みたいに仲がいい集まりって感じだ」
「楽しそー、でもなんでギルドが推奨するの？ なんか集まってくれてる方が扱いやすいの？」
「て言うよりは、大抵の冒険者って基本的に即席の少人数のチームになりがちだからな、大きい数で纏ってくれてると不良債権みたいに増える
「そういう事、で、それが冒険者の級位にどういう関係があんのよ？」
「大きな『クラン』のリーダーともなれば、多少実力が劣ろうとも級位が上がるってことさ、級位は総合評価だからな、セラもクランリーダーになってみるか？ 俺の活動分評価されるぞ」
「荷が重いかなー」
グラムレンが残したコーヒーを飲み切ろうとカップに手を付け、ようとして突如飛来したナイフによってカップが砕かれる、「あ、割れた……」など呑気に言ってこぼれたコーヒーや床に散らばったカップの破片を掃除しようと席を立つ。
グラムレンとセラを囲って素早く人が集まる、カップが割れた音に心配した親切な他人ではない、先ほどの『クラン』のメンバーであった、洗練された動きで人と人の合間を縫って逃げ道を塞ぐように存在している。
グラムレンが不思議そうに彼らを見ると代表者として一人、力強くどっしりとした筋肉質の大男が歩みでる。
彼は強くグラムレンを睨みつけたまま、荒々しく言葉を発した。
「今、俺たちのリーダーをバカにしたか？」
グラムレンは一瞬何を言われたのか理解できずに思考停止し、それが『クラン』の話だったのかと気がつくが、それがどうしたのだろうと、心底不思議そうに、表情は相変わらずのヴィジュアル系バンドのまま、言い返す。
「してないけど？ どちら様？ と言うか盗み聞きとは感心しないな」
「俺達は『銀嶺団』、俺は3番隊長イシャロだ、改めて聞く、俺たちのリーダーをバカにしたな、それと盗み聞きではない、お前の声が大きかっただけだ」
彼ら、特にイシャロは断定的な言い方でグラムレンを責める、鬼気迫る顔で圧するイシャロと対象的にグラムレンは飄々した態度を崩さない。
「そんなつもりはないけどさ、もしそうだと認めたらどうするつもりだ？」
「謝罪で済ませてやる」
「嫌だと言えば？」
「謝罪をさせる」
「力づくで……だ？」
「ふん」
イシャロを挑発するようにグラムレンが口角を上げる、2人の間に入ろうとする勇敢なものは此処にはいない、ただならぬ気配を感じて冒険者達が彼らを見て『銀嶺団』を知る者は仰天する。
騒動の中心から離れた位置で屯していた冒険者たちが見物とばかりに集まり話し合いを始める。
「『銀嶺団』……B級上位クランが大人気ねぇ、その気になりゃ下位竜族討伐だってできるレベルじゃねーか、それが個人を囲ってるのは何の間違いだ？」
「イシャロの部隊はリーダーへの忠誠心が凄いって噂だ、だからそれが原因だろうな、よほど怒らせたか、ふひひ、ありゃあ……言うまいよ」
「美人リーダーだもんなぁ、うらやま……そうでもないな、厳しいし怖いって評判だ」
やいのやいのと野次馬が集まる、噂好きの冒険者はあることないこと噂の真偽は他所へ置いて、好きに話す。
「で、虎の尾を踏んだ哀れな子羊は誰だ？」
「どれどれ……は？」
『銀嶺団』が目立つだけにその相手を気にするのにしばしの時間を要した、誰かがその顔にピンときたらしく無理やり押さえつけた絶叫に近い叫びをあげる。
「おいおいおいグラムレンじゃないか！」
「はぁ！？ あの『黒の絶望』か！ なんで『銀嶺団』と一触即発なんだ！ やべーぞ！ 早く呼べ！ ギルド長だギルド長！」
「なんでだ？ あいつC級上位らしいぜ？ パッとやられて終わりだろ」
「違うんだよ！ アイツがC級上位にいる理由は──」
グラムレンを知る者はギルド長に知らせて今すぐこの煽り合いをやめさせようとしたが、今回は物凄く間が悪い。
かの女性を出迎えるために準備をしていただけにこの騒動を止められる人材は、いない。
グラムレンは遂に肩をすくめ、小さく笑って、イシャロをみる。
「他流試合は歓迎だぞ？」
それが火蓋を切る合図だった。
イシャロのジャブが最速最短でグラムレンの顔に吸い込まれていく、しかし、その手に誰にも気取られずに『マサムネ』を握り、イシャロの拳を柄の部分で突き上げ、軌道を大きく上にそらす。
児戯。『マサムネ』は鞘から抜けることがないように自らに封印を施した、それを察したグラムレンは用意のいい『マサムネ』に思念だけ感謝を贈る。
「よく狙え、肩書はお飾りか？」
「っ！ 貴様……！」
「ちぃ……遅かったか……やめろ！ ギルド内でケン──」
冒険者から騒動を聞いたギルド職員が複数人現れるが時すでに遅し、グラムレンは最後の言葉を告げた。
「偽りの肩書よりも、真の絶望を贈ろうか」
「野郎共！ コイツをぶちのめすぞ！」
「「「おおっ！」」」
歯止めの効かない馬鹿どもの、狂宴が始まった。