苦手なこと∶反省
『銀嶺団』、泣く子も黙るB級上位クラン。
実績、実力共にエラド王国の精鋭冒険者と呼べるほどの活躍を見せ、ゆくゆくはS級クランへ至るだろうと噂されている。
──クランとして級位が高くとも個人が弱いのではないか？
そういったいちゃもんは強いクランには付き物だ、事実クランの級位はそこに所属する冒険者全体の評価、人数と時間があれば級位は上がる、クラン単位で昇格試験はないからだ。
仕組みを利用すれば上へ上がる、報酬も良くなる、しかし『銀嶺団』はひたすらに強さに真摯だ、何よりも強さ、次に誠実であることを『銀嶺団』リーダーはメンバーたちに求めている。
クラン結成から五年でB級上位に食い込んでいる、これは偉業と言ってよい、他のB級クランが平均10年と言う所をその倍の速さで成果を上げている、彼らが遅いのではない、『銀嶺団』が異質なほど強いのだ、特にリーダーはA級上位であり、人外揃いのS級を条件次第で倒せるのだと言う。
やはりと言うか、強いリーダーの元には強いメンバーが集まる、力は力を呼ぶ、理由は様々で、さらなる成長、腕試し、有力クランへの参加など、古今東西の冒険者は強さを一種のステータスにしているので、この流れは当然と言えた。
『銀嶺団』3番隊長イシャロはリーダーに惹かれ参加した者の一人、彼らのクランは部隊を分けて運用されている、1番隊長は彼らのリーダー、2番隊長は元軍人のローナック、3番隊長はイシャロ、4番、5番と続き、10番まである、それぞれの隊が30人前後であり、総勢三百人超えと他のクランに比べると人数は多い。
小さな軍隊と言っても過言ではない、歴史に裏打ちされた強者の揃うエラド王国軍と並んでも見劣りしないだろう。
その中でイシャロは3番隊長を任されている、上から3番目、強さだけではないが、指揮能力だけでもない、間違いなく両方で選ばれた強者側の人間だ。
元々ただの農夫だったイシャロがここまで頭角を現したのはひとえにリーダーへの憧れ、あえて言葉にしない恋というやつだろう。
彼はそれを表に出すことなく、更に忠誠心に置き換えて、滅私奉公、リーダーへの絶対の忠誠を誓う。
「ぐぅ……！」
忠誠とはただの心構えではない、体を鍛え、技を鍛え、指揮者として頭脳も鍛え、蓄積した戦いの記憶から最適な一手を選ぶこともできる、リーダーは強さに厳しい、伸びしろのあるものを徹底的に叩いて伸ばす、恐ろしく強い、だがイシャロは逃げなかった。
彼らのリーダーを、クランありきで成り上がった者と受け取れる発言をしたモノを容赦なく叩き潰すことになんの躊躇もしていない。
3番隊もそうだ、イシャロと同じく強い忠誠心を持ったメンバーが集まった隊である、リーダーへの侮辱は許されることではない、些細でもケチをつけようものなら即粛清だ。
だと言うのに。
「筋はいいな、もう少しコンパクトに打て」
「がっ……？」
イシャロが普段から前衛を任せ、実力確かと認めている、至近距離での戦闘に慣れたその戦士が、子供でも相手するような軽くいなされ、影すら残さない高速のジャブに沈んだ。
仇討ちとばかりに殴りかかるのは普段後衛を務める魔術師、しかし、自衛は出来るし、一通り体術は修めてさせている、更に奴の背後から攻撃が終わった後隙を狙い、ここしかないと放った会心の一撃。
なのに。
目もくれず、かわす。
「最適解だ、そう見せかけたのだがね」
「ッ！？」
会心の一撃が避けられ呆気に取られた僅か1秒、手首を捕まれ、天地がひっくり返ったと思うような感覚の下、背中を地面に強打し、軽い混乱から体を硬直した所に鳩尾へ拳が一発入り、気絶。
鮮やかな技に、イシャロを含めた『銀嶺団』3番隊はどよめく、簡単に捌いた二人はどちらともB級下位クラスの冒険者、それも戦闘だけでのし上がった腕利き、対して相手は時折野次馬の話を耳に入れている限りでは、C級上位、隣接する級位とは言えC級とB級の間には高い壁があるのだ。本来なら立場が逆、グラムレンは抵抗すら出来ないはずなのだ。
「(な、なんだ……強い、不自然なほど強い……！)」
流れるような所作にイシャロはただならぬモノを感じるが、その正体にたどり着けない、確かに技術が凄いのは認めるが、それだけなら彼の培ってきた感覚が警報を鳴らすようなことはない。
相手の戦力は不明、たがら逃げる、普段なら正しい命を守る行動、その選択が脳裏に浮かぶが、こちらからふっかけた手前それではクランの名前に傷がつくことは分かっている。
ただのケンカでも負けは負け、負けは汚名となり、リーダーの格を落とす。
ハンドサインを仲間に贈る、刃傷沙汰にしてはギルドに必要以上に迷惑をかけるので徒手空拳で戦うことはそのまま、陣形を対人戦闘へとシフトさせていく。
「いいね、こいこい、どーんとこい」
グラムレンはそれを見て、挑発的に手招きをする、イシャロはすでに思考パターンを実戦レベルに引き上げ、安易な挑発を真に受けずに思考を過熱させないように適切な指示を飛ばす。
更にハンドサイン、イシャロがグラムレンの意識を引きつけ、前衛組で意識を散らす、残りが不意打ちを狙う、骨折させて構わないと指示に付け加えた。
野次馬として集まった冒険者たちはサイドロープのようにグラムレンたちの周囲を囲む、『銀嶺団』の3番隊は一人に対して全員で戦うのかと似たような内容の野次が次々に乱れ飛ぶ。
「ヒデェ！ リンチじゃねぇか！」
「手加減しろー！ 相手は一人だぞー！」
「やれ！ 銀嶺！ 黒の絶望を倒してくれ！ 我らの悲願を果たしてくれ！」
「タイマンでやれー！」
「直ぐにぶっ倒れんなよぉ〜！ 酒のツマミがなくならぁ！」
……一人毛色の違う声援を送ったいるような気がしないでもない、それがさらにギルドの制服を着ているような気がするのは、目の錯覚か。
しかし、聞き捨てならない単語が聞こえる、イシャロはベルファ仕込みの格闘術でジャブ、ストレート、ローキックとフェイントを混ぜ込みながら、考える時間を作る。
当然のようにグラムレンは足捌きを持って最小の動きで避ける、当たりそうで当たらない、長い漆黒の髪にすら掠めない、黒いコートの端にも、黒鞘の長刀にも当たらない。
無駄に長い装飾があるのに掴むことも引っ掛けることも出来ていない、イシャロの苛立ちは貯まるが、爆発させずに貯めておく、リーダーにまず教え込まれたのは感情の使い方だ。
イシャロがグラムレンに目配せをする、そして大きく腕を引いて胴部を狙い素早く拳を突き入れるが、グラムレンは分かっていたように躱す、と見せかけてその腕を取ると巻き取るように体を回転させて体位を入れ替える。
グラムレンの背後にいた男が殴りかかっていたのだ、イシャロを使ってそれを防ぎ、同士討ちさせダメージを与える。グラムレン越しに目配せしたのがバレていたのかと驚く、睨らんだと思わせた視線の意思疎通、反射ではない、読まれていた。
「ぐっ！」
「イシャロさん！ すんません！」
「俺のことは気にするな！」
イシャロも取られた手を逆に取り返し、両腕でグラムレンを押さえにかかる、身長差、体重差を鑑みればこれは有効な手だった、イシャロが全身に力を込めて踏ん張る、仲間に合図をする間もなく、攻め時を察した者からグラムレンに殴りかかっていく。
「んぅ？」
グラムレンは地面に繋がれた鎖を引くような重さに一瞬動きが止まる、イシャロの筋肉は強く重い、握った手、握られている腕からも分かる、よく鍛えられた人間の筋肉。
どうしよう、と考えているうちに頬に拳が刺さる。
「オラァ！」
ゴッ。鈍い音が響く、続けて背中を蹴られ、足を蹴られ、側腹部に爪先が刺さり、髪を引かれ、ちぎられようとしている。
イシャロは更に力を込めて、握る腕をねじ切るつもりでひねりを加えて腕を固める、ボキと何かが外れるような、折れるような音がする、イシャロの手にもその感覚が伝わってきて、手応えもあった。
「(やっと勝ったか……訓練を見直すか……)」
腕を折った、全身を打ちつけて満身創痍にした、これで立っていられたら化け物か、彼らのリーダーと同じく『加護』を得た者か。
イシャロは更に折った腕を手繰り寄せグラムレンの首より太い腕をその首に巻き付け絞め落とそうとする、ここまですれば二度と『銀嶺団』を貶めるようなことは言わないだろうと、彼らのリーダーに普段されていることをする、反抗的な態度は強く叩けば素直になると知っているから。
「やりすぎだろー！」
「やったぞ！ アイツに灸をすえてやった！」
「『銀嶺団』ー！ そりゃ過剰だろーが！」
野次馬はソレを行き過ぎだと咎めるが、そうなれば次はお前たちと言わんとするように睨む、イシャロとその仲間たちが発する本気の気配に、その場にいた冒険者たちは口をつぐむ。
腕掴まれたあたりから無反応になっていたグラムレンの口が開く、ため息交じりに、イシャロが耳を疑うような言葉を吐き出す。
「絶望を、贈ろうか」
「な……に……！？」
動脈、気道、首は完全に決めているのにどうしてまだ話せる、平然と会話ができる、あまりに人間味のない反応にイシャロの目の奥に恐れが現れ、一分1秒でもグラムレンに触れていたら不味いことになると、半ば感覚だけの判断でグラムレンを突き飛ばし距離を取る。
グラムレンは力を逃すようにくるりと体を回しつつ膝のクッションを使い踊るようにして姿勢を整える、折られた腕は糸が切れたように垂れ下がり、黒いコートの下は打撲痕だらけだろう、なのに平然としている、何をしても変わらないと言うのは怖い、彼らはリーダーの姿をそこに見た。
グラムレンは『マサムネ』を軽く振るい、鞘ごと床へ突き立てる、「修繕費ぃ……！」ギルド職員の悲鳴が上がった。
両腕をハの字になるよう広げ、少し前へ屈む、右足を後ろにずらし、睨むような上目遣い、何処かの宇宙の帝王さながら、まさに絶望を与える者のポーズである。
「どうやら俺を通して他人を見ているようだな、だが、ソレも今だけだ、お前たちに絶望を贈ろう、それすら、塗り替えるほどの」
──リーダーよりも？
身震いが止まらない、何度リーダーからボッコボコにされて根性叩き直されたか分からない彼らは、その言葉に体が竦む、足が出ない、握る拳が開いていく。
しかし、イシャロは3番隊長、誰よりもリーダーにしごかれてきたのがこの男、農夫から成り上がったとはつまり一から十まで、戦い方、心構え、『銀嶺団』の意地を叩き込まれてきたのだ。
「オオォ……！」
腹の底から気合を絞り出して、纏わりつく不気味な気配を飛ばすように力を込め、相手の命脈をここで断つ、そのつもりで、一本一本指を握り込んで拳を作る。
全力で踏み込み滑るように前へ出るステップから流れるように体を動かし、加速と体重の乗った所から更に、腰のひねり、腕を伸ばし切るそのタイミングを揃える。
これを成すには極限の集中力が必要だが、ここまでに高まった感情がソレを後押しする、思いを爆発させ瞬間的に使い切ることで、限界を超える。
「ハァァッ！」
がむしゃらに繰り出した最高の一撃、相手は避けない、ならば死ね、イシャロのこれまでを乗せた渾身の一発は並の人間、いや魔物すら粉砕する驚異の一撃へ進化した。
ただリーダーを思う男の集大成、リーダー以外に防げるものか。
リーダー以外に。
ふと、イシャロの脳裏にはリーダーが一度だけ零した愚痴がここで鮮明に蘇る。
『どうしても勝てなかった人がいる、得体が知れず、なのに強く、条件さえ揃えばS級だって倒せるが、あれは何と言えばいいか……理不尽の塊だ』
何故こんなことを覚えていたのか、イシャロは自分でも不思議だったが、すぐ答えに至った、あの時、リーダーは……照れくさそうに微笑んでいた。
「(この男が……まさか……！)」
思わず拳に余計な力が加わる、最高の一撃は、遂に当たることなく、グラムレンの頬を掠めて通り過ぎていった。
ニヤリと笑う、グラムレンはここまで読んでいたのかといえばそうではない、単に当たってもどうにもならないことを教えてやり、絶望する顔を見ようとしていただけだ、とりあえず笑って誤魔化せばいい感じに絶望が与えられそうだったから笑ったに過ぎない。
しかし、何と言うか。
「お前がぁ……！」
「……え？」
大の男が、拳を振り抜いた姿勢のまま、男泣きと言うのは、少々予想外の事であった。
そこまでとは思わなかった彼は困惑した、涙するイシャロの次の言葉に更に深まることになるのだが。
「お前にリーダーは渡さん！」
──何が何のなに！？
一体どういう話だったのか、そもそも何で喧嘩し始めたのか、リーダーとは誰か、グラムレンの内心は疑問符ばかりが浮き上がった。
「へぇ、その話詳しく！」
暇を持て余していたセラが、その話に食いついたのが、彼らの終わりの合図だったのだろう。
◆
しばらくして、セイレン・エランディラはギルドへ訪れたのだった。
そして、まず見えたのは、見えてしまったのは、天井から吊るされている三十人程度のアホとバカ、首から〈反省中〉のプラカードを垂れ下げ、血がのぼって顔が真っ赤に染まっていた。よく見知った黒いアホもそこに交じっていて余計に頭がおかしくなったのかと思うが、第2王女のプライドにかけて外面だけは意地でも取り繕う。
「はぁ〜あ、一体何人の女性に粉かけたのかなぁ、幼馴染のグラムレンくん？」
「分かんない……分かんないです……粉掛けてません……やってない……俺は……彼女探してるだけなのに……そもそも女性に興味を持たれる人生じゃなかったです……うぅ……」
「そこで反省しなさい」
「な、何故俺まで……」
「二度とグラムレンに歯向かうなカス」
「ヒｨ」
セラが吊り下げられた野郎共を観ながら、フルーツドリンクを煽っていた。
姫様は軽くカウンセリングを受けることに決めた、そして、ここへ来た目的を忘れる一歩手前で思い出して、この状況でしていいものかと足踏みが止まらない。
──取り敢えず、明日じゃダメかな。
答えられる人間は、ここには居なかった。