入場ゲートの端末は、今日も同じ文字を表示した。
《入場区分：単独（ソロ）。探索者保険料に単独割増が適用されます》
押切透は「確認」を押した。指先に迷いはない。毎週見ている画面だ。
土曜の朝八時。多摩第三ダンジョンの入場口は、駅前の改札くらいの混み方だった。四人組、五人組の探索者たちが装備を鳴らしながら列を作り、端末の前で帰還予定時刻を打ち込んでいく。笑い声、ストラップを締める音、誰かの「今日は5層まで行くぞ」という張り切った声。
押切の後ろに並んだ若いパーティが、ちらりとこちらを見た。一人で装備を背負った三十男というのは、この場所では少しだけ目立つ。
（割増二割。年間にすると、けっこうな額だな）
帰還予定時刻を十四時と入力する。予定を過ぎれば協会の捜索が始まり、費用は保険から出る。その保険料にソロだと二割が上乗せされる。理屈は分かる。一人だと事故のときに助ける人間がいない。統計的に正しい割増だ。正しいので文句の言いようもない。
ゲートが開いた。
階段を下りると、空気の匂いが変わる。湿った石と、土と、どこか鉄っぽいもの。五十年前にこの穴が世界中に開いたとき、最初に潜った自衛隊員たちもこの匂いを嗅いだのだろうか、と押切は毎回少しだけ考える。考えてもしかたのないことだった。
1層は素通りする。浅すぎて、他の探索者と獲物の取り合いになるからだ。
2層。人の気配がまばらになったあたりで、押切は背中のケースから配信用のドローンを取り出した。手のひらほどの大きさで、起動すると小さく唸って浮き上がる。
設定は「追従・後方」。ドローンは押切の右肩の後ろ、二メートルほどの位置に収まった。
正面からは撮らない。撮れない、が正しい。
端末で配信の枠を立てる。
チャンネル名は「押切の浅層作業記録」。
タイトルは「【作業】2層 固定→処理 #47」。
開始ボタンを押して、押切はカメラに向かって軽く頭を下げた。
「おはようございます。押切です。今日も2層でやっていきます」
同時接続数の表示は0だった。10秒ほどで2になり、30秒で4になった。
――――――――
通りすがりの課長：おはようございます
三行くれ：おは
通りすがりの課長：今週もお疲れさまです
――――――――
「課長さん、おはようございます。三行くれさんも。今週もお疲れさまでした。いや、お疲れさまはこっちが言う側ですね」
――――――――
通りすがりの課長：土曜も会社から電話来てますけどね
三行くれ：社畜の朝
――――――――
押切は小さく笑った。課長というハンドルの人は、おそらく本当に中間管理職なのだろう。毎週土曜の朝に来て、たまに平日の夜にも来る。三行くれという人は、ハンドルのとおり、だいたい何でも三行でまとめてほしがる。
この二人が、押切の配信の古参だった。古参といっても、他に新参がいるわけでもない。
同接が7になった。それがこの配信の平常値だ。
「じゃあ、進みます」
2層の通路は、天井の低い洞窟のような造りをしている。壁のところどころに光る苔があって、ヘッドライトを消しても足元くらいは見える。押切はライトを点けたまま、通路の奥へ歩いた。
三分ほどで、それは現れた。
壁際の岩の隙間から、灰色の塊がのそりと這い出してくる。体長は猫くらい。丸い背中に硬い毛が逆立ち、口元から黄色い前歯が二本、異様に長く突き出している。イワネズミ。2層ではいちばんよく見るモンスターだ。
距離は、ざっと八メートル。
押切は足を止めた。イワネズミの赤い目がこちらを捉える。
「じゃあ、ロックします。しばらくコメント見られないので」
視線を合わせる。
照準が、すとんと決まる感覚がある。見ているものと自分の間に、目には見えない糸が張られたような感覚だ。押切はそれを何年もやってきた。念力という言葉から想像されるような派手なものではない。視線の先にあるものを、そこに留める。それだけだ。
（八メートル。固定）
イワネズミの体が、跳びかかる途中の姿勢のまま止まった。
見た目には何も起きていない。光もしないし、音もしない。ただ灰色の塊が、空中に釘で打たれたように静止している。
――――――――
通りすがりの課長：ロック入りました
三行くれ：はい止まった
三行くれ：毎回思うけど地味
通りすがりの課長：それがいいんですよ
――――――――
押切は歩き出した。
視線は外さない。外せば固定が外れる。だから足元は見ない。何年もこの通路を歩いているので、どこに段差があるかは足が覚えている。
（六メートル。維持）
近づくにつれて、イワネズミの目が恐怖で揺れるのが分かる。押切はそれを見ないようにしている。見えているが、見ないようにしている。
（三メートル。維持）
（一メートル）
腰の短剣を抜く。
首の後ろ、頭蓋の付け根。そこに刃を入れれば、一瞬で終わる。血はほとんど出ない。そういう刺し方を、何年もかけて覚えた。
刃を入れる。
イワネズミの体から、力が抜けた。
（終了。解除）
視線を外すと、灰色の体が地面に落ちた。軽い音がした。
押切は短く息を吐き、端末を見た。
「戻りました。えっと……」
――――――――
通りすがりの課長：ロック入りました
三行くれ：はい止まった
三行くれ：毎回思うけど地味
通りすがりの課長：それがいいんですよ
三行くれ：刺した
通りすがりの課長：今日も綺麗ですね
三行くれ：三行で：止めた、歩いた、刺した
――――――――
「三行で、ありがとうございます。そのとおりです。止めて、歩いて、刺しました」
押切は一件ずつ、律儀に返事をした。コメントが少ないので、全部に返せる。それはこの配信の数少ない長所かもしれなかった。
「課長さん、『それがいいんですよ』ありがとうございます。地味なのは自覚してます。ただ、地味な方が安全なので」
――――――――
通りすがりの課長：安全第一
三行くれ：地味第一
――――――――
押切はイワネズミの前にしゃがんで、前歯を根元から切り取った。黄色く長い二本の歯。これが協会の窓口で買い取ってもらえる。肉は硬くて臭く、毛皮は売り物にならない。使えるのは前歯だけだ。
残りの体は、ここに置いていく。
「ご存知の方には今さらですが、死骸はここに置いていきます。きっかり一時間でダンジョンに還って、消えますので」
ダンジョンで死んだモンスターの体は、一時間たつと跡形もなく消える。理由は誰にも分かっていない。分かっているのは、それが一秒の狂いもなく一時間だということと、ダンジョンの外に持ち出したものは消えないということだけだ。
だから探索者は、必要な部位だけを切り取って持ち帰る。残りは置いていく。それがこの五十年で定着した作法だった。
――――――――
ゲスト3842：初見です
ゲスト3842：念力の人？
――――――――
新しい名前が流れた。押切は少し背筋を伸ばした。
「初見さん、いらっしゃいませ。そうです、念力です」
――――――――
ゲスト3842：念力って固定しかできないんだっけ
ゲスト3842：地味
――――――――
「はい、固定しかできないです。地味です」
押切は正直に答えた。答え終わる前に、ゲスト3842の名前は視聴者一覧から消えていた。
――――――――
通りすがりの課長：いつもの
三行くれ：初見の滞在時間、今日も三十秒
――――――――
「統計的には平均どおりですね」
押切は立ち上がった。
次の獲物は十分後に見つかった。
通路の壁を、平べったい何かが這っている。体長は五十センチほど。灰色の硬そうな殻が何枚も重なり、たくさんの脚がざわざわと動いている。オオフナムシだ。海辺で見かけるフナムシを、うんと大きくしたような姿をしている。
「オオフナムシですね。こっちは買取不可なんですけど、通路を塞いでるので処理します」
距離は九メートル。
「ロックします」
――――――――
通りすがりの課長：ロック入りました
――――――――
（九メートル。固定）
脚の動きが、止まる。
（五メートル。維持）
近づくと、殻の継ぎ目がよく見えた。何枚もの板が重なり合って、関節のところだけ柔らかい膜が覗いている。押切は短剣で、頭の後ろの継ぎ目を探った。
刃を入れる。
（終了。解除）
オオフナムシは脚を縮め、動かなくなった。
押切はしゃがみ込み、しばらくその殻を眺めた。
硬い。指で弾くと、乾いた高い音がした。重なり方がきれいだった。一枚一枚がわずかに反っていて、力を逃がす向きに並んでいる。
（よくできてる）
何がよくできているのか、押切自身にもうまく説明できない。ただ、構造がきれいだと思った。こういうものを見ると、つい眺めてしまう癖がある。
殻の継ぎ目から、白っぽい中身がわずかに覗いていた。見ているうちに、その白がじわじわと黒ずんでいく。
「これ、すぐ黒くなっちゃうんですよね。だから誰も持って帰らないんです」
――――――――
三行くれ：中身見えてる
三行くれ：エビっぽくない？
通りすがりの課長：食べちゃだめですよ
三行くれ：食べないよ
――――――――
「食べないです。さすがに」
押切はオオフナムシをその場に残して、また歩き出した。
しばらくは獲物の気配がなかった。通路を歩きながら、押切はたまに端末に目を落とす。
――――――――
三行くれ：前から気になってたんだけど
三行くれ：なんで毎回8mとか9mから止めるの
三行くれ：もっと近くでもよくない？
――――――――
「ああ、それはですね」
押切は少しだけ嬉しそうな声になった。質問が来るのは珍しい。
「念力って、距離で使えることが変わるんです。二十メートルより遠いと、そもそも照準が合わない。十から二十だと、照準は合うけど止める力が弱くて、足止めくらいにしかならない。五から十で、ちゃんと固定できる」
――――――――
三行くれ：五より内側は？
――――――――
「五メートルより内側だと、押す力がもっと強くなります。強くなるんですけど」
押切は肩をすくめた。
「押しても、別に何も起きないので。固定さえできれば十分なんですよ。それに、五メートルの内側って、向こうの間合いでもあるので」
――――――――
通りすがりの課長：近づかれたら危ないですもんね
三行くれ：三行で：遠いと無理、中くらいで止まる、近いと怖い
――――――――
「完璧なまとめです」
押切は笑った。笑いながら、背後で唸っているドローンの位置をちらりと確かめた。右肩の後ろ、二メートル。いつもの場所にいる。
――――――――
通りすがりの課長：そういえばカメラ、いつも後ろからですよね
通りすがりの課長：前から撮ったら迫力出るのに
――――――――
押切は一瞬だけ黙った。
「前に出すと、たぶん撮れなくなるので」
それ以上は言わなかった。課長も、それ以上は聞かなかった。
――――――――
三行くれ：機材の問題か
通りすがりの課長：なるほど
――――――――
押切は通路の先に目を戻した。
その日はイワネズミを三匹仕留めた。前歯が六本。いつもと同じくらいの収穫だった。
昼過ぎ、押切はカメラに向かって頭を下げた。
「今日はこのへんで終わります。見てくださってありがとうございました」
――――――――
通りすがりの課長：お疲れさまでした
三行くれ：三行で：止めた、刺した、帰る
通りすがりの課長：来週も楽しみにしてます
――――――――
「課長さん、ありがとうございます。また来週」
配信を切る。同接7のまま終わった。
ドローンを回収してケースにしまい、押切は来た道を戻った。帰還予定の十四時まで、まだ一時間近くある。余裕を持って戻るのも、ソロの作法だった。
地上に出ると、春の日差しが眩しかった。
協会の買取窓口は、ゲートの建物の一階にある。銀行の窓口のようなカウンターが並び、それぞれの前に探索者たちが列を作っていた。大きなパーティは、台車に素材を積み上げている。
押切の番が来た。
「お願いします」
カウンターの向こうにいたのは、まだ若い女性の職員だった。黒髪をきっちりまとめ、紺の制服の胸に「篠崎」と名札がある。押切がここ半年ほどよく当たる職員だった。
「お預かりします」
篠崎は押切の差し出したトレーを受け取り、端末に何かを入力した。それから前歯を一本ずつ手に取り、ルーペで根元を確かめていく。
「メイキュウオオイワネズミモドキの切歯。六本。すべて根元からの切断で、損傷なし。規程の一等級に該当します」
篠崎は正式な和名を、一文字も省略せずに読み上げた。
押切は少し驚いた。他の職員は「イワネズミの歯ですね」で済ませる。ここの職員でフルネームを読み上げるのは、篠崎だけだった。
（真面目な人だな）
前歯は一本ずつ重さを量られ、等級を確認され、買取明細の行が一つずつ増えていった。
「一等級、六本。合計で四千二百円になります。ご確認ください」
明細書が差し出される。押切は目を通し、うなずいた。
「はい、大丈夫です」
「では、口座へお振り込みします。お疲れさまでした」
篠崎は小さく頭を下げた。事務的な、でも雑ではない頭の下げ方だった。
押切も頭を下げ、窓口を離れた。
帰りの電車は空いていた。
押切は座席に腰を下ろし、端末の電卓を開いた。毎週の習慣だった。
買取額、四千二百円。
電車の往復、八百八十円。
探索者保険料の日割り、単独割増込みで、二千九百円。
（四千二百引く八百八十引く二千九百で、四百二十円）
装備の消耗は計算に入れていない。入れたら赤字になるのは分かっているので、入れない。
配信の収益は、同接7では計算するまでもなかった。
押切は電卓を閉じた。
窓の外を、多摩の住宅街が流れていく。平べったい屋根、洗濯物、公園で遊ぶ子どもたち。どこにでもある土曜の午後だった。
五十年前、世界中に穴が開いた。最初の数年は軍隊が封鎖し、やがて数が増えすぎて管理しきれなくなり、民間に開かれた。そのうち誰かが中から配信を始めて、気づけば巨大な娯楽になっていた。登山やダイビングのような、少し危ない趣味。命を懸けて潜る者もいれば、押切のように週末だけ浅いところをうろうろする者もいる。
危険と隣り合わせの趣味で、四百二十円。
時給に直すのはやめておいた。
（まあ、副収入だし）
押切は目を閉じた。
電車が小さく揺れた。来週もたぶん、同じように2層に潜って、同じように止めて、歩いて、刺すのだろう。
それで別に、困ってはいなかった。
少なくともこのときは、そう思っていた。